“Hắn bị điều đi cơ sở, cô sớm nên theo hắn đi rồi!”

“Ban đầu nếu không phải hắn nhận nuôi cô, cô đã ch*t cóng dưới gầm cầu kia rồi!”

Ôn D/ao Dao đỏ hoe hai mắt, gào thét đi/ên cuồ/ng:

“Tôi không nhận cha nuôi vô dụng như thế!

“Chỉ có Trung đoàn trưởng Cố, mới xứng làm cha tôi!

“Nhà họ Cố mới là nhà của tôi!”

Người phụ nữ nắm ch/ặt tay cô cuối cùng chỉ còn lại ánh mắt thất vọng.

Bà buông tay cô ra, thở dài bỏ đi:

“Con thật hết th/uốc chữa rồi.”

Đám đông xúm lại xem náo nhiệt.

Ôn D/ao Dao lẩm bẩm, thần sắc như kẻ đi/ên:

“Nhà họ Cố sẽ đón tôi, nhà họ Cố sẽ đón tôi về.”

Tôi quay lưng bỏ đi.

Nhớ lời Bùi Dã hứa tối nay nấu sườn, bụng đói cồn cào.

Nửa năm qua, Bùi Dã học nấu canh nấu ăn, tay nghề còn hơn cả tôi.

Vốn dĩ tôi chẳng khéo léo, biết nấu ăn cũng chỉ ở mức cơ bản.

Nhưng hắn vẫn bảo đồ tôi nấu ngon hơn.

Vừa bước vài bước, có người chợt nắm kéo tay tôi.

Quay đầu lại, tôi thấy gương mặt gi/ận dữ của Ôn D/ao Dao.

Như lần trước, cô ta ra sức kéo mạnh muốn quật tôi xuống đất.

Nhưng lần này, tôi gi/ật mạnh tay lại.

Đẩy cô ta ngã chúi nhủi trước khi cô kịp xô tôi.

Cô ta loạng choạng mấy bước rồi ngã phịch xuống.

Khi tôi rời đi, nghe thấy giọng nức nghẹn đầy h/ận th/ù:

“Tại sao! Tại sao!

“Tôi chỉ đẩy cô một cái thôi mà?!

“Nhà họ Cố vốn gh/ét cô, chỉ vì chuyện đó mà gh/ét bỏ tôi!

“Rõ rằng Cố Diên Chi đã nói, tôi bênh anh ta mà đẩy cô có gì sai!

“Thế mà Trung đoàn trưởng đuổi tôi khỏi nhà, tại sao Cố Diên Chi cũng không bênh vực tôi?!”

Tôi không thèm để ý.

Nhưng tôi biết, việc cô ta đẩy tôi ngã hôm ấy đâu phải vì bênh anh tôi.

Chỉ vì bản thân cô ta thôi.

Ba mẹ và anh tôi hẳn cũng hiểu rõ.

Chỉ là tôi không ngờ, chỉ vì một chuyện đó.

Mà ba mẹ và anh thật sự không muốn giữ Ôn D/ao Dao lại nữa.

Nhưng với tôi, những chuyện ấy đã chẳng quan trọng.

Cuối hè.

Bùi Dã tốt nghiệp cấp ba, bất chấp phản đối của Mục sư trưởng, thi đỗ vào doanh trại.

Cha hắn là quân nhân, mẹ là quân y.

Đều hy sinh khi làm nhiệm vụ gìn giữ hòa bình biên giới phía Nam.

Đêm trước ngày nhập ngũ, tôi cùng Mục sư trưởng ăn cơm với hắn.

Hắn cười rót rư/ợu cảm ơn Mục sư trưởng nhiều năm chăm nom.

Mục sư trưởng mặt lạnh như tiền, chẳng thèm đáp lời.

Tấm hình đen trắng vẫn đặt bên cửa sổ.

Đôi mắt hiền từ trong ảnh nhìn xuống, tựa vì sao lấp lánh.

Bùi Dã nâng ly, uống cạn không một lời.

Bữa cơm kết thúc, hắn say đỏ cả mặt.

Mục sư trưởng đuổi hắn về phòng nghỉ, quay sang nói với tôi đỏ mắt:

“Cha mẹ nó gửi gắm nó cho tôi.

“Không nói tôi cũng hiểu, họ không muốn nó đi con đường ấy.

“Tôi già rồi, ngăn không nổi.

“Cố Thanh à, cháu…

“Cháu giúp bác khuyên nó chăm sóc bản thân được không?”

20

Tôi chợt nhớ.

Lần cuối anh tôi đến thăm đã nói:

“Cố Thanh, từ nay em… tự lo cho mình nhé.”

Tôi nuốt nỗi nghẹn ngào, gật đầu.

Bùi Dã vào doanh trại.

Tôi vẫn vật lộn với việc học, là học sinh lớn tuổi nhất lớp.

Học hành vẫn khó nhọc.

May nhờ nỗ lực gấp bội, thỉnh thoảng cũng được giấy khen.

Bùi Dã bận rộn huấn luyện, nhưng tháng nào cũng cố về thăm.

Tôi mong hắn về.

Mỗi lần về, hắn vội vàng gói cho tôi cả đống há cảo đồ ăn dự trữ.

Dặn tôi để tủ lạnh ăn dần.

Trong bữa cơm, tôi cười nói:

“Chúng ta giống anh em thật sự ấy nhỉ.”

Bàn tay Bùi Dã đang gắp thức ăn khựng lại.

Hắn định nói gì đó thì con mèo chạy vào nhảy vào lòng tôi.

Nghịch vuốt ống quần hắn.

Khi tôi ngẩng lên nhìn, hắn cúi mặt múc canh, im lặng.

Năm tôi hai mươi mốt tuổi, học xong cấp hai và tìm được việc.

Lương khá, công việc không quá vất vả.

Tôi học tiếp cấp ba và đại học vào buổi tối.

Thỉnh thoảng nghe tin tức về ba mẹ và anh.

Ba thăng chức, mẹ có nghiên c/ứu mới đoạt giải.

Anh tôi tâm lý ổn định dần, tập quen dùng tay trái.

Mùa đông năm ấy, phương Nam động đất.

Bùi Dã về nhà, ngập ngừng nói muốn đi c/ứu trợ.

Gió lùa qua khung cửa phảng phất tấm hình đen trắng.

Tôi cúi mặt gắp thức ăn.

Suy đi nghĩ lại chỉ nói lời Mục sư trưởng dặn:

“Vậy… cậu nhớ giữ gìn.”

Lần đầu tiên tôi thấp thỏm chờ đợi.

Mười bảy ngày sau, hắn trở về.

Tôi đón hắn, nhìn gương mặt hốc hác.

Chợt nghĩ: Hắn vui hay buồn khi được trở về an toàn?

Đêm khuya tôi từng nghe hắn nói mớ:

“Muốn được yên nghỉ cùng cha mẹ nơi phương Nam.”

Để có lẽ được đoàn tụ.

Nên tôi hiểu, đây là lần đầu hắn đi Nam, nhưng không phải cuối cùng.

Từ đó, mỗi khi phương Nam có nhiệm vụ cần hỗ trợ.

Hắn hầu như đều đi.

Tôi vẫn chờ.

Khi chưa đầy tháng, khi ba năm tháng.

Lần cuối cùng, là vụ án m/a túy lớn ở biên giới Vân Thành.

Bùi Dã vẫn như mọi khi, về nhà bàn bạc.