Tôi thả lỏng người, khẽ cười: "Thần niên thiếu liều lĩnh, xúc phạm Bệ Hạ, may nhờ Bệ Hạ nhân từ chẳng chấp."

"Ngươi vẫn khéo mồm mép như xưa."

Hắn bất lực cười nhạt, trong chốc lát lại phục hồi uy nghi đế vương.

"Chuyện cũ đừng bận tâm nữa."

Giọng Hoàng đế trầm tĩnh: "Giờ ngươi là nữ quan triều đình, đứng đầu hoàng thương, nắm mạch kinh tế trọng yếu, tầm mắt phải rộng mở hơn."

"Thần ghi nhớ lời Bệ Hạ dạy."

"Ừ."

Hắn lại cầm bút son lên: "Sang xuân, đoàn thuyền Tuyền Châu sẽ xuôi Nam Dương, cung cần m/ua sắm vật lạ cùng hương liệu. Việc này vẫn giao ngươi chủ trì."

"Thần tuân chỉ."

"Lui đi."

Tôi đứng dậy thi lễ, thong thả rời Tử Thần Điện. Ngoảnh lại nhìn, bóng người huyền y trên ngai vàng đã lại cúi đầu giữa núi tấu chương.

10.

Mấy hôm sau, đoàn thương hội xuôi nam đã tập kết đầy đủ ngoài thành mười dặm.

Tôi khoác bộ cánh màu chàm gọn gàng, tóc búi đơn giản, vừa toan lên ngựa thì sau lưng vẳng tiếng trẻ con khản đặc:

"A nương! A nương đợi con!"

Tôi ghìm cương, ngoảnh nhìn. Trên quan lộ, cỗ xe ngựa phóng tới, chưa dừng hẳn Thôi Hằng đã lảo đảo bước xuống, kéo theo hai đứa trẻ lảo đảo phía sau.

Hắn mặt mày xám xịt, mắt đỏ ngầu, vạt áo dính đầy bụi đường, chẳng còn dáng vẻ quý công tử năm nào. Hai đứa trẻ mặt đỏ ửng vì lạnh, mắt ngân ngấn, bị hắn nắm ch/ặt cổ tay lôi đi.

"Ánh... Ánh đừng đi!"

Giọng Thôi Hằng khàn đặc, lao tới trước ngựa tôi, bất chấp ánh mắt người qua đường nài nỉ: "Là ta sai... Thôi Hằng ta m/ù quá/ng, phụ bạc nàng. Ánh, xem tình nghĩa cũ, xem tình m/áu mủ, nàng đừng đi... ở lại đi!"

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt đầy hối h/ận chân thật.

"Giờ ta mới hiểu, môn đệ thế gia, tiền đồ gấm hoa đều hư ảo!"

"Chỉ có nàng, chỉ có bốn chúng ta bên nhau mới là thật! Ánh, về đi, bốn chúng ta rời Giang Châu, đến nơi không ai biết, sống yên ổn..."

Con gái khẽ nức nở, con trai mím ch/ặt môi, nhìn cha rồi lại nhìn tôi.

Tôi ngồi thẳng trên yên, cúi mắt nhìn hắn. Người đàn ông từng khiến tôi quỳ gối tôn thờ suốt mười ba năm, giờ phủ phục dưới vó ngựa ta van xin.

Lâu lắm, tôi mới chậm rãi nói: "Thôi Hằng, quá muộn rồi."

"Không muộn! Chẳng muộn!" Hắn gấp gáp lắc đầu, đẩy hai đứa trẻ ra trước: "Chúng nó cần mẹ! Ánh nhìn xem, chúng giống nàng lắm... Nàng là mẹ ruột của chúng! M/áu mủ ruột rà, sao nỡ c/ắt đ/ứt? Nỡ để chúng mồ côi, ôm h/ận suốt đời sao?"

Con gái bị đẩy loạng choạng, mắt mờ lệ nhìn tôi, khẽ gọi: "A... a nương?"

Nhìn gương mặt vừa giống Thôi Hằng vừa thoáng nét ta, lòng tôi chợt nhói đ/au. Chúng là m/áu thịt ta mang nặng đẻ đ/au, vừa chào đời đã bị đoạt mất.

Ta sao không yêu chúng được?

Ta sao nỡ không yêu?

Đúng lúc Thôi Hằng tưởng ta mềm lòng, con trai bỗng gi/ật tay hắn ra.

Cậu bé mới bảy tám tuổi, dáng người nhỏ nhắn nhưng đứng thẳng băng. Ngẩng mặt nhìn tôi, gương mặt non nớt hiện vẻ bình thản khác tuổi, nói rõ ràng:

"Người đi đi."

Thôi Hằng kinh ngạc quay lại: "Mày nói cái gì!"

Cậu bé không thèm để ý, vẫn nhìn tôi, từng chữ: "Khương m/a ma nói, người đi rồi mới có lối sống, mới thành con người. Giờ người sống tốt, hơn ở Thôi gia nhiều. Vậy cứ tiếp tục sống tốt, tiến về phía trước, đừng ngoảnh lại."

Cậu ngừng giây lát, giọng trầm hơn nhưng kiên quyết: "Không cần quản bọn ta."

Con gái ngơ ngác nhưng cũng bắt chước anh, gật đầu mạnh, tay lau vội nước mắt.

Gió đồng hoang cuốn cỏ khô. Thôi Hằng như trúng đò/n, cứng đờ, không tin nổi nhìn con trai.

Tôi nhìn đôi mắt giống hệt Thôi Hằng nhưng sáng trong hơn cha gấp bội. Khẽ gật đầu với cậu bé, sự đồng cảm mẫu tử trong huyết mạch chẳng cần lời.

Rồi tôi nhìn Thôi Hằng mặt tái như tro tàn.

"Thôi Hằng, ngươi mãi không hiểu vì sao sau khi Thôi gia được minh oan, ngươi vẫn không được thăng chức, thậm chí năm khảo hạch then chốt luôn bị đ/è nén, đến mức thành kẻ thừa?"

Hắn gi/ật mình, ngẩng phắt lên, đồng tử co rúm.

"Bởi từ ngày ta rời đi, mỗi năm ta chỉ xin một ân điển từ cung -"

Tôi ngừng lại, từng chữ rành rẽ:

"Thôi Hằng nhà họ Thôi, năm nay không được bổ nhiệm."

"Bệ Hạ," tôi nhẹ bổ sung câu cuối, "năm nào cũng chuẩn tấu."

Mặt Thôi Hằng tái nhợt hơn cả ngày nôn m/áu trong cung. Không thèm nhìn mặt hắn tàn tạ, tôi quay ngựa, vung roj.

"Lên đường!"

Ngựa hí vang, bánh xe lăn, đoàn thương hội hùng hậu xuôi nam. Tiếng trẻ khóc sau lưng chẳng mấy chốc chìm nghỉm giữa vó ngựa bánh xe.

Có đ/au lòng không? Có lẽ.

Nhưng ta hiểu rõ, chỉ khi bản thân đủ mạnh, con cái và người ta yêu thương mới được an ổn.

Lần này, ta sẽ không để bất kỳ ai trói buộc.

11. Ngoại truyện

Từ Nam Dương trở về, đã cuối thu năm sau.

Rời cung, nhớ lời Hoàng hậu buột miệng:

"Thôi gia dạo này chẳng yên, Thôi Hằng liệt giường, lão gia tựa hồ muốn cho trưởng tôn nhập tộc học sớm, do thái sư riêng dạy dỗ."

Trưởng tôn.

Con trai ta.

Xưa để lại con ở Thôi gia, chẳng phải vì ngày này sao?

Nửa tháng sau, tôi về Giang Châu.

Không ồn ào, chỉ sai quản gia cũ đến Thôi phủ đưa thiếp, đón hai đứa trẻ về chơi hai tháng.

Thôi phủ hồi âm nhanh chóng, thậm chí niềm nở quá mức, sáng hôm sau đã đưa con đến.

Hai đứa ban đầu còn e dè, đến khi biết Khương m/a ma chúng quấn quýt là người ta để lại chăm sóc, mới mở lòng, dần thân thiết.

Về sau Thôi Hằng vài lần tìm đến, đều bị vệ sĩ đuổi đi.

Lâu dần hắn cũng chán, suốt ngày trên giường bệ/nh, sống lay lắt bằng rư/ợu.

Con gái lớn dần, không có nữ trưởng bối bên cạnh dạy dỗ không ổn. Suy nghĩ mãi, tôi quyết định đem con gái theo mình.

Chỉ có điều nam chinh bắc chiến vất vả, đâu bằng nhung lụa Thôi gia.

Tôi hỏi ý con, nó không ngần ngại gật đầu, mắt lấp lánh mến yêu: "A nương, con muốn theo người!"

"Sau này con cũng muốn làm nữ quan như người!"

Tôi gi/ật mình, xoa đầu con cười khẽ: "Tốt, Bảo Châu nhà ta nhất định làm quan lớn."

Diễm bên cạnh cũng cười, nhưng ánh mắt khó giấu buồn bã.

Tôi rút từ ng/ực chiếc khánh bình an, nhẹ buộc vào đai lưng con: "Của này mẹ cầu ở cổ tự Nam Dương, trụ trì nói đã khai quang, bảo hộ bình an."

Cậu bé khẽ cứng người, nhưng không né tránh, cúi nhìn ngọc khánh, khẽ "ừ".

"Thôi gia thế tộc trăm năm, tích lũy tài phú không gì sánh bằng."

"Diễm à, mẹ nào phải không thương con. Chỉ là con là trưởng tôn Thôi gia, ở lại nơi ấy sẽ được nhiều hơn, tốt hơn bên mẹ."

Cậu gật đầu: "Con hiểu, thưa mẫu thân."

"Sau này hễ rảnh, mẹ sẽ đón con về chơi."

Tôi vỗ vai con, đứa trẻ ngày nào giờ đã thành thiếu niên xanh tươi.

Ngoài cửa sổ, mưa thu chẳng biết khi nào tạnh. Tôi trải giấy mài mực, nghĩ mãi năm nay xin ân điển gì đây.

Cuối cùng cầm bút viết: "Nguyện Bệ Hạ ban thần mười tám hầu nam, phải trẻ tuổi tuấn lãng."

- Hết -