5.

Tôi nép vào góc tường, nghe lỏm hai tiểu đồng đang buôn chuyện:

"Phu nhân chính thất của lão gia ta sắp về dinh rồi, nghe nói là tiểu thư quý tộc từ kinh thành, cháu gái của quận chúa nương nương đấy!"

"Đúng thế! Lão gia và phu nhân mừng lắm, lễ vật thách cưới bày la liệt, dân Giang Châu chúng ta được xem no mắt cả nửa năm!"

"Còn người ở trong kia... chà, đúng là không lên được mặt bàn."

"Suỵt! Khẽ chút! Nghe nói vị đó đã sinh được một đôi nam nữ, chẳng phải vẫn sống tốt sao? Sau này, đã có đích mẫu dạy dỗ..."

M/áu trong người tôi như đông cứng.

Tôi không xông vào chất vấn, chỉ lặng lẽ trở về tiểu viện, ngồi lặng đến tàn đêm.

Rồi bước vào nhà bếp, trộn đều thứ th/uốc đã chuẩn bị sẵn vào bát sâm thang hắn uống mỗi sáng.

Thứ th/uốc ấy không lấy mạng, chỉ khiến hắn vĩnh viễn tuyệt tự.

Làm mẹ, tôi phải làm gì đó cho các con mình.

"Đông gia, vị khách quý kia đã đi rồi."

Hồi ức đ/ứt đoạn, cỗ xe ngựa dưới lầu đã từ từ rời đi, khuất sau góc phố.

Tôi thu tầm mắt, cẩn thận niêm phong mảnh giấy viết sẵn vào phong thư, đóng lên ấn tư khắc do thiên tử ban tặng.

6.

Ngoài cửa sổ, sương đêm càng thêm nặng hạt, nhưng trong lầu nhỏ sau viện Châu Ngọc Các vẫn le lói ngọn đèn cô đ/ộc.

Tôi đang kiểm tra danh sách cống phẩm gửi vào cung năm nay, ngón tay lướt qua từng dòng chữ, tâm tư tĩnh lặng như giếng cổ.

Cho đến khi tiếng gõ cửa vang lên dưới lầu - ba dài hai ngắn, ám hiệu hẹn trước từ thuở hắn lén lút tìm gặp tôi năm xưa.

Là Thôi Hành.

Tôi đặt bút xuống, bước đến bên cửa nhưng không mở.

"Thôi đại nhân đêm hôm khuya khoắt đến đây, thất lễ. Có việc gì quan trọng, chi bằng ngày mai đến cửa hiệu nói chuyện."

"A Oánh! Em mở cửa ra, chúng ta nói chuyện cho rõ. Anh biết em trách anh, h/ận anh... Ba năm nay, anh đi/ên cuồ/ng tìm em, lật tung cả Giang Nam! Bọn trẻ... bọn trẻ ngày ngày gọi 'a nương'..."

Tôi nhẹ nhàng gạt then cửa, chỉ hé một khe hẹp.

Đôi mắt hắn đỏ ngầu, chắc đã uống nhiều rư/ợu mới dám đến đây.

Thấy cửa mở, hắn lập tức muốn chen vào, nhưng tôi chặn ngay lối.

"Chúng ta đã không còn gì để nói, ngài mau đi đi."

"A Oánh! Đừng như thế!"

"Anh biết em đang gi/ận dỗi, trách anh năm xưa... nhưng anh cũng bất đắc dĩ! Giờ đã ổn thỏa cả rồi, anh đã sắp xếp xong xuôi."

"Trang Uyển Nhu là quý nữ danh môn, hiền hậu khoan dung, vì các con, nàng ấy không chấp em xuất thân từ lầu xanh, đã đồng ý cho em vào phủ làm thiếp."

Thấy tôi im lặng, giọng hắn hạ thấp, đuôi mắt hiện nét mỏi mệt.

"A Oánh, về đi, các con cần sinh mẫu ở bên, anh... anh cũng luôn nhớ mong em."

"Một thân nữ nhi, kinh thương vất vả, đợi khi phu nhân sinh hạ đích tử, anh sẽ nghênh đón em vào phủ trong danh giá, em không phải lăn lộn chịu khổ nữa."

Cuối cùng tôi cũng khẽ bật cười.

"Thôi Hành, ngươi nghe cho rõ."

Tôi khom người nhích lại gần hắn hơn chút.

"Ta là Liễu Như Nguyệt - gia chủ họ Liễu, hoàng thương Giang Nam. Danh tính ta đã được ghi vào sổ sách trong cung, tại hộ bộ. Mạng lưới thương nghiệp ta nắm giữ liên quan đến sinh kế ngàn người và bổng lộc triều đình. Cái gọi là 'lăn lộn chịu khổ' của ngươi, chính là giang sơn gấm vóc ta tự tay gây dựng."

Tôi ngừng lại, nụ cười thêm phần thâm ý: "Ai bảo ngươi, vị phu nhân chính thất xuất thân cao quý kia, chắc chắn sẽ sinh được đích tử?"

Hắn sững sờ, dường như chưa hiểu hết hàm ý trong lời tôi.

Không nhìn hắn thêm nữa, tôi từ từ đứng thẳng người.

"Đêm đã khuya, mời Thôi đại nhân hồi phủ."

Nói rồi, tôi không cho hắn thêm cơ hội mở lời, chậm rãi đóng sập cánh cửa trước mặt hắn.

Tôi quay về bàn sách, lại cầm lên bản danh sách cống phẩm.

Thiếp thất? Lễ nạp thiếp?

Tôi nhấc bút, thêm một dòng cuối tờ giấy:

"Tăng cống: Một đôi trâm như ý lưu kim điểm thúy, chúc mừng thánh thọ trung cung nương nương."

7.

Dạ yến đêm trừ tịch, đèn đuốc rực rỡ.

Tôi vừa từ điện trung cung lui ra, trong tay áo giấu chuỗi ngọc trai Nam Dương mới ban, ấm áp tỏa sáng.

Mấy năm qua vì việc cung đình, tôi ra vào thường xuyên, lại hợp tính nương nương, dần trở nên thân thiết.

Nàng thích tôi lanh lợi đảm đang, không khúm núm không kiêu ngạo. Tôi kính nàng uy nghi rộng lượng, tâm tư trong sáng.

Tấm bình phong pha lê Tây Dương vừa dâng lên khiến nàng rất hài lòng, nắm tay tôi trò chuyện hồi lâu, trước khi đi còn dặn dò: "Như Nguyệt, xuân sang cung cần may áo mới, việc chọn lụa giao cho nàng lo liệu."

Tôi mỉm cười nhận lời, thi lễ lui khỏi điện.

Hành lang cung điện dài thăm thẳm, đèn lồng đỏ đung đưa dưới mái hiên.

Tôi cùng thị nữ thân tín đang định hướng về phía cung môn, chợt ở góc rẽ, đối mặt với một đoàn người.

Chính là phủ Thôi.

Thôi Hành cẩn thận dìu phu nhân Trang Uyển Nhu ăn vận lộng lẫy, bụng nàng đã lộ rõ, khoác tấm choàng lông chồn dày. Phía sau là Thôi lão phu nhân cùng mấy nữ quyến, cùng hai đứa trẻ tôi từng gặp một lần - giờ đã cao lớn hẳn.

Họ đang khẽ nói cười, hẳn cũng vừa dự yến hoặc mới nhận ban.

Hai bên chạm mặt, cùng im bặt.

Ánh mắt Thôi Hành dừng trên bộ cung trang của tôi, đồng tử co rút. Hắn hẳn không ngờ được gặp tôi ở đây, trong tư thế này.

Thôi lão phu nhân nhíu mày, ánh mắt lóe vẻ khó chịu. Trang Uyển Nhu bản năng siết ch/ặt tay Thôi Hành, mắt nhanh chóng liếc nhìn dáng vẻ tôi, đầy nghi hoặc.

"A... A Oánh?" Thôi Hành lăn họng, giọng khàn đặc.

Chưa kịp đáp, người thiếu nữ sau lưng hắn bỗng cười khẩy: "Tưởng ai... chẳng phải Lưu nương nương từng gảy tỳ bà hay nhất Giang Châu Duyên Các sao? Ồ, giờ nên gọi Lưu đông gia chứ?"

Nàng là Thôi Ánh Thu - tiểu thư thứ hai nhà họ Thôi, em gái Thôi Hành.

Năm xưa Thôi gia bị bắt giam, chính nàng đêm khuya tìm đến cầu tôi c/ứu huynh trưởng, c/ứu cả nhà họ Thôi.

Giờ gặp lại, nàng nép bên Trang Uyển Nhu: "Thật là hiển đạt, đến nơi này cũng vào được. Vịn được cành cao nào mà kh/inh thường không vào phủ ta nhỉ?"

"May nhờ tẩu tẩu ta nhân hậu, còn muốn lấy thiếp thất nghênh tiếp. Theo ta, loại nữ tử hèn mạt phóng đãng như ngươi, sao sánh nổi móng tay tẩu tẩu!"

Lời vừa dứt, sắc mặt mọi người nhà họ Thôi biến ảo. Thôi Hành quay phắt lại trừng mắt với Thôi Ánh Thu, quát thấp giọng: "Đừng có nói bậy!"