Bên bờ sông người qua lại tấp nập, ta thả chiếc đèn hoa sen xuống dòng nước. Ánh đèn lung linh in bóng gương mặt dịu dàng của hắn, hắn nói: "Đời này ta chỉ nguyện được cùng nàng bên nhau."

Ta đã tin.

Nhà họ Thôi biết được sự tồn tại của ta thì nổi trận lôi đình, mẹ hắn đêm đó liền treo giải lụa trắng lên xà nhà u/y hi*p. Thôi Hành không thể mắt thấy mẹ mình t/ự v*n vì hắn, nhưng hắn hứa với ta: "Xin lỗi, A Dinh, danh phận ta không thể cho nàng, nhưng trái tim ta, vợ ta, chỉ có nàng."

Hắn dọn ra khỏi tổ phủ, sắm một sân vườn yên tĩnh, đ/ốt lên đôi nến hồng long phượng, tự tay khoác cho ta chiếc áo cưới hắn đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

"Tuy A Dinh chỉ là ngoại thất, nhưng ta Thôi Hành thề trước trời đất, đời này tuyệt không lấy ai khác làm vợ."

Khoảnh khắc ấy, ta cảm thấy dù không có tam môi lục sính, không mũ phượng áo hoa, cũng đáng giá rồi.

3.

Năm thứ bảy ta theo Thôi Hành, biến cố ập đến.

Nhà họ Thôi bị nghi ngờ mưu hại Thái tử gặp ám sát trên đường tuần nam, chỉ một đêm, cả nhà họ Thôi bị tống giam vào ngục.

Chỉ còn lại ta, kẻ ngoại thất không được thừa nhận, còn có thể chạy vạy bên ngoài.

Ngục tù khổ cực, Thôi Hành không may nhiễm dịch hạch, lại không được c/ứu chữa, tính mạng nguy kịch.

Biết được tin, ta không chút do dự.

Khoác lên bộ nam trang vải thô, dùng tro bếp bôi nhem nhuốc khuôn mặt, ôm theo chút lương khô cùng bạc vụn, lao vào trận cuồ/ng phong bão tuyết.

Thái tử không ch*t, chỉ bị trọng thương ẩn náu nơi nào đó, nếu tìm được Thái tử, sẽ có một tia hy vọng.

Dù hy vọng mong manh, nhưng vì Thôi Hành, dù đường trước hiểm nguy đến đâu, ta cũng dám xông vào.

Quãng đường ấy thực sự thập tử nhất sinh.

Lạc giữa núi hoang, xuyên qua hẻm núi gặp phải tuyết lở.

Nguy hiểm nhất là khi đến gần Lạc Ưng Ao, đụng phải quân lính đang lùng sục.

Ta trốn vào khe sông lạnh giá, dựa vào một cây sậy, bất động chịu đựng suốt hai canh giờ.

Khi bò lên bờ, tứ chi gần như đông cứng, môi tím tái, gần như không còn hình dạng con người.

Có lẽ mệnh trời chưa dứt, cuối cùng ta cũng tìm thấy Thái tử thoi thóp trong một túp lều gỗ bỏ hoang.

Thái tử sốt cao không dứt, vết thương hóa mủ.

Ta lấy chút lương khô trong người ra, từng chút một đút cho hắn.

X/é lớp lót áo trong tương đối sạch sẽ, dùng chút rư/ợu mạt hạng của thợ săn để lại, nghiến răng vệ sinh vết thương cho Thái tử.

Quãng đường cuối, gần như là ta nửa cõng nửa kéo vị Thái tử chưa hoàn toàn tỉnh táo, lảo đảo tiến lên giữa tuyết trắng.

Khi cuối cùng nhìn thấy đoàn người ứng c/ứu, mắt ta tối sầm, hoàn toàn mất đi tri giác.

Tỉnh dậy, ta đã ở trong một chiếc lều quân ấm áp sạch sẽ.

Thái tử thoát khỏi nguy hiểm, đã có thể tỉnh táo xử lý việc.

Hắn nhìn ta, hỏi ta muốn ban thưởng gì.

Ta lắc đầu, chỉ khàn giọng nói: "Dân nữ không cần ban thưởng, chỉ mong điện hạ minh xét, minh oan cho nhà họ Thôi."

Vị Thái tử trẻ tuổi gật đầu: "Chuẩn tấu."

Án oan nhà họ Thôi nhanh chóng được giải.

Kẻ chủ mưu đích thực bị lôi ra, Thôi lão gia phục chức, Thôi Hành cũng được minh oan, bình an trở về phủ.

Khi ta trở lại tiểu viện, đã là lúc xuân ấm hoa nở.

Mang theo thân thể nhiễm phong hàn, khắp tay chân đầy những vết s/ẹo bỏng lạnh chưa lành.

Thôi Hành xông vào tiểu viện, ôm ch/ặt lấy ta, toàn thân r/un r/ẩy, lặp đi lặp lại: "A Dinh... A Dinh... ta Thôi Hành đức mọn tài mọn..."

Đêm đó, hắn ngồi bên giường ta, tự tay đút th/uốc cho ta uống, bôi th/uốc trị bỏng lạnh cho ta.

Dưới ánh nến, hắn nhìn những vết s/ẹo trên người ta, nước mắt lăn dài.

Hắn nắm ch/ặt tay ta, từng chữ từng câu vang vọng:

"A Dinh, ta Thôi Hành thề trước trời đất, đời này quyết không phụ nàng! Cả nhà họ Thôi, không ai được kh/inh rẻ nàng! Đợi khi gió yên sóng lặng, phía phụ mẫu ta nhất định sẽ nghĩ cách, có một ngày ta sẽ đường hoàng đón nàng vào cửa!"

Hắn nói đầy tình cảm, kiên định đến thế.

Ánh mắt đẫm lệ cùng nỗi hối h/ận, không giả dối chút nào.

Khoảnh khắc ấy, ta đã tin.

Ta úp mặt vào lòng bàn tay hắn, cảm thấy mọi khổ cực trên đường, cái lạnh thấu xươ/ng, nỗi sợ cận kề cái ch*t, đều đáng giá.

Ban đầu, nhà họ Thôi đối đãi với ta thực sự khác.

Thôi lão phu nhân phái người mang đồ bồi bổ tới, Thôi lão gia cũng hiếm hoi gật đầu với ta.

Tiền tiêu của ta rộng rãi hơn, tiểu viện cũng thêm hai tỳ nữ hiền lành. Thôi Hành đến thường xuyên hơn, trong ánh mắt ngoài tình cảm ngày trước còn thêm nỗi biết ơn và ân h/ận sâu nặng.

Ta tưởng, khổ tận cam lai.

Nhưng cái gọi là ân tình, dễ bị thời gian mài mòn nhất, bị an nhật hóa giải.

Chẳng qua hai ba năm sau, nhà họ Thôi khôi phục vinh quang xưa, thậm chí trong họa có phúc, họ cảm thấy tai kiếp đã qua, tương lai rực rỡ.

Còn ta, kẻ "ân nhân c/ứu mạng", vẫn chỉ là ngoại thất.

Họ bắt đầu cảm thấy, cho ta chỗ nương thân, cơm no áo ấm, đã là báo đáp lớn lao.

Thôi Hành ban đầu còn phản bác những lời này, nhưng nhiều lần, cũng bắt đầu im lặng.

Việc triều chính bận rộn, giao tế gia tộc nhiều, thời gian hắn đến dần thưa thớt.

4.

Về sau ta có th/ai, khi sinh đứa con đầu lòng, Thôi lão phu nhân đích thân tới.

Bà không nhìn ta, chỉ nhìn đứa bé, lạnh nhạt nói với mụ nữ nhân phía sau: "Huyết mạch nhà họ Thôi, không thể lưu lạc bên ngoài. Bế về, ghi vào nhánh thứ hai yểu mệnh nuôi dưỡng."

Ta khóc lóc van xin, Thôi Hành im lặng đứng bên cửa, nắm đ/ấm siết ch/ặt, rốt cuộc không ngăn cản.

Hắn nói: "A Dinh, con ở trong phủ, có thể có tiền đồ tốt hơn, được ghi vào tộc phổ, được gọi ta là cha. Vì con... hãy nhẫn nhịn."

Đứa con thứ hai là con gái, cũng không được ở lại bên ta dù một đêm.

Dù đ/au lòng, ta chỉ h/ận thân phận mình quá thấp hèn.

Không làm được vợ Thôi Hành, cũng không làm được mẹ chúng.

Ta bắt đầu đêm đêm gặp á/c mộng, ngồi nhìn hoa lê ngoài cửa sổ cả ngày, thân hình dần g/ầy mòn.

Thôi Hành là người đầu tiên phát hiện dị thường của ta, hắn quỳ bên giường, đỏ mắt c/ầu x/in.

"A Dinh, hãy nhẫn thêm chút nữa, ta thề sớm muộn sẽ có ngày để nàng đường hoàng đứng bên ta."

Hắn đối đãi với ta tốt như vậy, khiến ta một lần nữa gạt nỗi đ/au lòng mà gượng dậy.

Ta tưởng ít nhất Thôi Hành còn yêu ta.

Cho đến một buổi chiều, ta không kìm được nỗi nhớ, lén lút đến hậu hẻm Thôi phủ, muốn nhìn từ xa hai đứa con.

Nhưng lại thấy cổng phủ treo đèn kết hoa, lụa đỏ cao ngất, nét mặt gia nhân qua lại tràn ngập hân hoan.