Ta làm ngoại thất của Thôi Hành suốt mười ba năm, không danh không phận.

Ngày hắn đại hôn, ta chỉ để lại một phong thư, rồi từ đó rời đi nơi chân trời góc biển.

Ba năm sau, ta thay tên đổi họ, trở thành gia chủ của Liễu gia – hoàng thương đất Giang Nam.

Trên thương trường hô phong hoán vũ, hiệu lụa, dược hành mở khắp mười hai châu.

Gặp lại Thôi Hành, là tại cửa hàng Châu Ngọc Các do ta vừa khai trương.

Hắn đang cẩn thận đỡ người thê tử mang th/ai, lựa chọn trâm vòng.

Ngẩng đầu trông thấy ta, sắc mặt lập tức sững lại.

Hai đứa trẻ tóc để tổng giác từ phía sau hắn chui ra, một trái một phải kéo vạt váy ta, ngước mặt trong trẻo gọi:

“A nương.”

Ta đưa mắt nhìn bụng người phụ nhân kia nhô cao rõ rệt, chỉ cảm thấy buồn cười.

Nhớ tới bát canh năm ấy, trước khi rời đi, ta lặng lẽ đặt trong thư phòng hắn.

Hóa ra, người thê tử hắn cẩn thận chọn lựa, cũng chỉ đến thế mà thôi.

1.

Ba năm cách biệt, việc đầu tiên ta làm khi trở lại Giang Châu là không nghỉ chân mà đến ngay Châu Ngọc Các.

Năm nay làm ăn hanh thông, cuối năm sổ sách chất chồng, cũng đến lúc ta đích thân kiểm tra từng cửa hiệu.

Bàn tính gẩy càng nhanh, lòng lại càng nghĩ tới chuyện năm nay nên xin trong cung một ân thưởng gì.

Ba năm đầu, ta chưa từng cầu cho bản thân bất cứ ân điển nào.

Những bản tấu thư dâng lên, chỉ viết vỏn vẹn một dòng:

“Thôi gia Thôi Hành, năm nay không được tuyển dụng.”

Tấu thư trả về, hai chữ “Thôi Hành” bị khoanh tròn, bên cạnh phê một chữ “chuẩn”, lại đóng thêm ấn.

Ấn quốc tỷ.

Năm nay xin thưởng gì đây?

Việc sai phái ở Ngọc Môn Quan dạo trước, ta làm cực kỳ thỏa đáng, nay xin thêm một ân điển, cũng không quá đáng chứ?

Đang nghĩ tới đó.

Rèm cửa khẽ động, trong tiếng châu ngọc va chạm lanh canh, ta vẫn chưa ngẩng đầu, chỉ nghe chưởng quầy hạ giọng:

“Đông gia, có quý khách tới.”

Ta “ừ” một tiếng, ánh mắt vẫn đặt trên sổ sách.

Cho đến khi gấu áo xanh biếc dừng lại trước quầy, cách ta ba thước.

Hai tiếng trẻ thơ trong trẻo vang lên:

“A nương!”

Rốt cuộc, ta ngẩng đầu.

Hai đứa trẻ phấn điêu ngọc trác, một trai một gái, mặc áo bông gấm giống hệt nhau, đang một trái một phải nắm ch/ặt váy đỏ hạnh của ta, ngước lên hai gương mặt giống Thôi Hành như đúc.

Phía sau chúng, tay Thôi Hành vẫn hờ hững đỡ người thê tử mang th/ai sáu tháng, cả người đứng sững.

Môi hắn khẽ động, nhưng không thốt ra được một lời.

Người phụ nhân bên cạnh nhận ra điều khác lạ, theo ánh mắt hắn nhìn sang ta, rồi cúi đầu nhìn hai đứa trẻ.

Trên mặt hiện lên vẻ nghi hoặc xen lẫn bất an, theo bản năng lại tựa sát về phía Thôi Hành, tay che chở bụng đang nhô cao.

Cả gian phòng châu ngọc rực rỡ, dường như trong khoảnh khắc ấy đều trở nên ảm đạm.

Ta chậm rãi đặt bút xuống, rồi cúi người, nhìn ngang tầm hai đứa trẻ.

Đầu ngón tay khẽ chạm lên gò má mềm mại của một đứa, xúc cảm ấm áp.

Ta mỉm cười:

“Là những đứa trẻ thật lanh lợi, chỉ tiếc là… nhận nhầm người rồi.”

Đứa trẻ chớp mắt, dường như không hiểu, lại quay đầu nhìn Thôi Hành.

Thôi Hành như bị đ/á/nh thức, khàn giọng nói với bọn trẻ:

“Buông tay, không được vô lễ.”

Hai đứa trẻ vội buông tay, trốn ra sau lưng phụ thân, chỉ lộ ra bốn con mắt đen láy len lén nhìn ta.

Ta đứng thẳng dậy, ánh mắt lướt qua gương mặt trắng bệch của Thôi Hành, lướt qua ánh nhìn dò xét đầy nghi hoặc của người phụ nhân kia, cuối cùng dừng lại nơi đường cong tròn trịa nơi bụng nàng.

Nhớ tới bát canh th/uốc năm ấy, ta lặng lẽ đặt trong thư phòng hắn trước lúc rời đi.

Nụ cười hoang đường nơi đáy lòng rốt cuộc tràn lên khóe mắt.

Ta khẽ gật đầu với Thôi Hành, giọng điệu xa cách khách sáo quen thuộc của thương nhân:

“Thôi đại nhân, phu nhân, tiệm nhỏ vừa về một lô minh châu Nam Hải, ánh sắc cực tốt, thích hợp an thần dưỡng khí. Phu nhân nếu có hứng thú, có thể để chưởng quầy lấy ra xem thử.”

Nói xong, ta không nhìn họ thêm một lần nào, quay sang dặn dò:

“Vương chưởng quầy, tiếp đãi quý khách cho chu đáo. Trên lầu còn sổ sách chưa xong, ta lên trước.”

Ta nhấc bước đi về phía cầu thang nội thất, tà váy lướt qua nền đất, không tiếng động.

Phía sau tĩnh lặng một mảnh, chỉ còn giọng người phụ nhân do dự:

“Phu quân?”

Ta không quay đầu.

Trên lầu, cửa sổ hiên mở hé, gió xuân đầu mùa mang theo hơi lạnh thổi vào.

Ta tựa bên cửa sổ, nhìn xuống phố thị đông đúc bên dưới, nhìn chiếc xe ngựa bạt xanh mang dấu hiệu Thôi phủ.

Đầu ngón tay vuốt ve con ấn tư trong tay áo — vật được ban đặc biệt trong cung, có thể trực tiếp dâng lên trước ngự tiền.

Năm nay xin thưởng gì đây?

Thôi vậy, vẫn như cũ đi.

Ta chậm rãi đề bút, viết xuống một hàng chữ:

“Thôi gia Thôi Hành, năm nay không được tuyển dụng.”

Viết xong hơn mười chữ, cơn uất trong lòng ta cũng vơi đi quá nửa.

2.

Ta vốn không tên là Liễu Như Nguyệt.

Trước năm chín tuổi, ta là con gái út của thương nhân tơ lụa Tô thành — Tô Minh Viễn, tên gọi A Huỳnh.

Sau năm chín tuổi, phụ thân nghiện c/ờ b/ạc.

Ngày chủ n/ợ kéo đến cửa, mẫu thân mắt đỏ hoe, nhét vào tay ta một miếng bánh quế hoa.

“A Huỳnh, ngoan, đến một nhà tốt… có miếng cơm ăn.”

Nhà tốt trong miệng a nương, gọi là “Yên Chi Các”.

Là kỹ viện phong nguyệt nổi danh nhất Giang Châu.

Vì dung mạo thanh tú, ta theo các tỷ tỷ học cầm kỳ thư họa, ca vũ dáng điệu.

Tỷ tỷ Ngọc Tiêm đàn tỳ bà thường nói:

“Nam nhân à, miệng thì bôi mật, trong lòng giấu d/ao.”

Trên cổ tay nàng có một vết s/ẹo nhạt, là vì một vị ân khách năm xưa mà để lại.

“Tin bọn họ, chẳng bằng tin con rùa trong ao có thể bò lên bờ.”

Ta nghe mơ hồ, nhưng từng chữ từng chữ đều khắc trong lòng.

Năm mười sáu tuổi, một ngày xuân, trong các có quý khách, đích danh muốn nghe khúc nhạc mới soạn.

Ta ôm tỳ bà, cúi mắt bước vào.

Khúc đàn chưa hết nửa, ta không nhịn được ngẩng mắt liếc nhìn.

Bên cửa sổ ngồi một vị công tử, mặc trường sam nguyệt bạch, mày mắt thanh nhã, đang lặng lẽ ngắm cánh hoa hạnh rơi ngoài song.

Nhận ra ánh mắt ta, hắn quay đầu nhìn lại.

Không hề kh/inh bạc, không hề soi xét, chỉ có một mảnh tĩnh lặng trong trẻo.

Hắn chính là Thôi Hành — trưởng tử dòng chính của Thôi gia, vị quan trẻ tuổi tiền đồ sáng lạn nhất Giang Châu.

Từ đó, hắn thường xuyên đến.

Có khi nghe đàn, có khi chỉ ngồi yên uống trà.

Hắn dẫn ta ra ngoài, không đến tửu lâu hí viện, mà đến cổ tự ngoài thành nghe chuông, đến bờ sông ngắm ánh lửa thuyền chài.

Hắn chỉ chữ trong sách dạy ta nhận, kể ta nghe điển cố triều dã, chuyện lạ non sông.

Hắn nói:

“A Huỳnh, nàng không giống bọn họ.”

Khi nói câu ấy, ánh mắt hắn chân thành đến mức, suýt nữa khiến ta quên đi vết s/ẹo trên cổ tay Ngọc Tiêm tỷ tỷ.

Năm mười bảy tuổi, tiết Nguyên Tiêu, hắn lén đưa ta ra khỏi các…