Còn "Nguyễn Thanh Tư" thì bị giữ lại. Theo lệ thường, nàng phải hầu hạ mẹ chồng một lát.

Trong sảnh đường giờ chỉ còn hai chúng tôi - "mẹ chồng nàng dâu", cùng hai tỳ nữ đứng hầu nơi cửa.

Vẻ mặt "tôi" đột nhiên thay đổi, khác hẳn vẻ rụt rè ban nãy. Đôi mắt sắc lạnh, ánh lên sự soi xét trịch thượng cùng nỗi chán gh/ét không giấu giếm.

"Xem ra con dâu hiền thảo của ta thích nghi khá tốt." Giọng nàng trầm khàn, thấm đẫm hàn ý.

Tôi há hốc miệng, cổ họng khô nghẹn không thốt nên lời. Quả nhiên là Thẩm thị...

Thẩm thị tỏ ra hài lòng với phản ứng của tôi, ánh mắt dừng lại trên chiếc vòng ngọc thủy của tôi một thoáng, tiếp tục: "Thật là phúc phận cho một tiểu thứ nữ như ngươi."

"Vì sao..."

"Vì sao?" "Nguyễn Thanh Tư" ngồi xuống, tay nghịch chiếc chén trà trên bàn, "Một tiểu thứ nữ như ngươi hiểu gì? Ta dưỡng dục nhi tử ưu tú như thế, nào phải để ngươi hưởng thành quả! Nội viện cô tịch khổ hàn, ta chỉ còn chút an ủi này..."

"Thôi, nói ngươi cũng không hiểu." Nàng chồm tới, hơi thở phả vào mặt tôi: "Ngươi nghe cho kỹ. Chuyện này chỉ trời biết, đất biết, ngươi biết, ta biết. Nếu dám tiết lộ nửa chữ..." Nàng dừng lại, ánh mắt lóe lên sự tà/n nh/ẫn, "Ta có trăm phương ngàn kế khiến ngươi cùng cái mẹ đẻ đáng gh/ét kia 'bệ/nh mất'!"

Lưng tôi ướt đẫm mồ hôi lạnh. Tôi không hề nghi ngờ Thẩm thị có thể làm chuyện đó. Một người phụ nữ có thể chấp chưởng quốc công phủ, không con nhưng nhận con nuôi chi thứ rồi dưỡng thành nhân tài, th/ủ đo/ạn tuyệt không tầm thường.

"Nhưng... thế chẳng công bằng... con chỉ là thứ nữ..."

"Thứ nữ?" Thẩm thị khẽ cười khẩy như đã thấu hiểu, "Con gái thứ của tiểu quan ngũ phẩm, gả vào môn đệ cao sang liền run sợ như bước trên băng mỏng? Xin lỗi, đó là ngươi."

"Ta là quốc công phu nhân tôn quý, có đầy đủ th/ủ đo/ạn và năng lực." Ánh mắt nàng trở nên thâm thúy, "Hơn nữa, thân thể trẻ đẹp này của ngươi khiến người ta một lần nếm thử là nghiện, nếu không ta đã chẳng hoán đổi... Thôi, nói nhiều vô ích, ngươi chỉ cần nhớ: giờ ngươi là ta, ta là ngươi. Rõ chưa?"

Tôi im lặng, nội tâm d/ao động. Thẩm thị thấy tôi do dự, tưởng tôi không đồng ý, ánh mắt bỗng lạnh băng.

"Tiểu thứ nữ, đừng có được voi đòi tiên. Hãy nghĩ kỹ đi, con dâu hiền thảo của ta: xem ngươi sẽ thổ lộ sự thật đi/ên rồ này với Vân Thư trước để bị hắn nh/ốt như kẻ đi/ên, hay mẹ ngươi sẽ gặp nạn bất ngờ, Nguyễn gia tan cửa nát nhà!"

Tôi: "..."

Thật không muốn đồng ý chút nào. Nhưng nghĩ đến vinh hoa phú quý, con đường thênh thang phía trước, tôi quyết định từ bỏ chút lợi nhỏ nhoi, gật đầu: "Mọi thứ đều nghe theo mẫu thân."

Thẩm thị liếc tôi, ánh mắt đầy kiêu ngạo: "Phải vậy mới đúng. Giờ ngươi đã là quốc công phu nhân, tự nhiên phải làm những việc phu nhân nên làm. Từ mai trở đi, ta sẽ mượn cớ mỗi ngày kính trà để dạy ngươi quản lý gia đình, đối phó giao tế. Tốt nhất hãy học cho kỹ, đừng để lộ sơ hở."

"Đặc biệt là Vân Thư." Nàng nhấn mạnh, "Trước mặt hắn, ngươi chính là Thẩm Minh Trăn, mẹ đẻ trên danh nghĩa. Ánh mắt, giọng điệu, thói quen không được sai ly hào!"

Tôi gật đầu đáp ứng. Tôi biết, nàng muốn tôi làm con rối, duy trì quyền uy và thể diện của quốc công phu nhân nơi tiền trường, còn bản thân nàng thì ẩn trong x/á/c "Nguyễn Thanh Tư", an ủi nỗi cô tịch bằng hương vị đàn ông, cùng kẻ nàng chọn song phi song hí.

Sau khi dặn dò xong, Tạ Vân Thư tới đón, hai người cùng rời đi.

3

Những ngày tiếp theo, dưới sự giúp đỡ của Thẩm thị, tôi gắng sức đóng vai quốc công phu nhân. Sinh hoạt thường nhật, thói quen ẩm thực, giọng điệu nói năng, cách đối nhân xử thế của nàng, tôi đều phải bắt chước.

May thay, tôi vốn là thứ nữ, sống tới giờ đã chứng minh sự thông minh, suy đoán ý người khác vốn là bản năng sinh tồn, nên đều có thể chịu đựng.

Điều khiến tôi khổ sở nhất là mỗi ngày nhận lời thỉnh an từ "nhi tử" và "con dâu"...

Tạ Vân Thư không phát hiện ra sự thay đổi của mẫu thân. Dù sao hắn cũng là nam nhi, lại là con nuôi, dù tình cảm với Thẩm Minh Trăn sâu đậm nhưng vẫn có chút xa cách, giúp tôi đóng vai thuận lợi hơn.

Có lẽ hắn nhận thấy Thẩm Minh Trăn gần đây trầm mặc hơn, khí sắc không bằng trước, nhưng Thẩm thị tuổi đã cao, lại vì hôn sự của hắn mà lao tâm, đây cũng là lẽ thường.

Vì vậy hắn càng thêm hiếu thuận ân cần, mỗi lần thỉnh an đều nói nhiều hơn vài câu, còn nhắc tới những giai thoại vô thưởng vô ph/ạt trong triều, hay thu hoạch nơi điền trang để mẹ vui lòng.

Hắn đối xử với "Nguyễn Thanh Tư" cũng ôn hòa lễ độ, cử chỉ ân cần, hoàn toàn như cặp uyên ương mới cưới.

Còn "Nguyễn Thanh Tư" trước mặt Tạ Vân Thư luôn giữ vẻ rụt rè, cúi đầu vâng lời, mang nét e thẹn của tân phụ. Nếu không biết nội tình, có lẽ tôi cũng tưởng họ là đôi uyên ương.

Chỉ là khi Tạ Vân Thư vừa đi, "con dâu hiếu thuận" liền lộ nguyên hình trước mặt tôi, sự cung kính quá mức biến thành gh/ét bỏ cùng bất mãn.

Những ngày đầu vô cùng khó khăn.

Ở nhà mẹ đẻ, tôi là thứ nữ không đáng kể, là quân cờ leo cao, là đồ bỏ có thể hi sinh bất cứ lúc nào.

Ban đầu, những thứ giao vào tay tôi chỉ là việc vặt chi tiêu sinh hoạt, giao tế nhân tình.

Nhưng dần dà, khi đã quen tay, các khoản mục điền trang phố xá, sắp xếp nhân sự trong phủ cũng bắt đầu qua tay tôi.

Con đường thênh thang tôi mường tượng còn rộng lớn hơn tưởng tượng.

Là Thẩm Minh Trăn, nữ chủ nhân của phủ đệ tráng lệ này, một câu nói của tôi có thể quyết định đi ở của tỳ nữ, ảnh hưởng lời lỗ của mối buôn, khiến những kẻ từng kh/inh thường tôi phải cúi đầu.

Khi chìa khóa kho lẫm nặng trịch trong tay, khi các mụ quản gia cung kính khoanh tay nghe chỉ thị, khi người đích mẫu từng sai bảo tôi, bớt xén nguyệt lệ trong nhà mẹ đẻ giờ phải nở nụ cười gượng đến cửa, cung kính gọi tôi là "quốc công phu nhân"...