Hắn một tay ôm ch/ặt người, một tay không ngừng dập đầu c/ầu x/in: "Quý nhân tha mạng! Quý nhân tha mạng! Xin đừng báo quan, Cẩu Đản không cố ý, mong ngài rộng lượng tha cho!"

Kiều Âm đâu chịu buông tha, nhảy xuống xe ngạo mạn nói: "Không cố ý thì là cố tình rồi! Dám xúc phạm bản tiểu thư còn dám van xin, ta xem các ngươi sống chán đời rồi! Không muốn vào nha môn cũng được, đền tiền! Chỉ là thân phận cao quý như ta, các ngươi đền nổi sao?"

Trong lúc nói, lão nông dân vẫn không dám ngừng dập đầu, trán đã rớm m/áu tươi, lăn dài trên gò má khô quắt. Tiết trời xuân còn lạnh giá, cả hai người chỉ mặc mỗi chiếc áo mỏng, g/ầy guộc như chiếc lá khô héo.

Tôi không đành lòng nhìn tiếp, nắm tay Kiều Âm: "Ngươi đâu có bị thương, cần gì phải bức người quá vậy?"

Kiều Âm lập tức quay sang đối chất: "Mấy kẻ tiện dân này sao đáng để so sánh với ta! Đúng rồi, trước kia ngươi cũng chỉ là đứa làm ruộng hôi hám, thấy đồng loại nên thấy thân quen cũng phải!"

Hôm nay Trưởng Công Chúa mở yến tiệc, trên đường còn nhiều xe ngựa khác. Mấy tiểu thư quen biết Kiều Âm nghe động tĩnh liền dừng lại thăm hỏi, thấy tôi bèn bắt đầu chế giễu:

"Âm Âm, đây chẳng phải là chị ngươi sao? Ta còn tưởng là bà quản sự mới ở trang viên cơ đấy!"

"Nghe nói trước kia ả là con nhà nông, chẳng phải ngày ngày lăn lộn trên ruộng đồng? Bẩn thỉu quá!"

...

Tôi lặng lẽ nghe, đến khi Phu nhân hầu tộc phát hiện bất ổn vội chạy tới, mới chậm rãi hỏi: "Ngươi kh/inh thường người làm ruộng?"

Kiều Âm kh/inh khỉ hừ lạnh: "Đương nhiên! Loại hạ tiện như các ngươi đáng lý không nên ra đây làm trò cười..."

"Âm Âm!" Phu nhân mặt tái mét, gần như chạy sấp tới. Bà một tay nắm tôi, một tay kéo Kiều Âm đẩy lên xe: "Làm lo/ạn cái gì? Không đi nữa là lỡ hội rồi!"

Kiều Âm không hiểu chuyện gì nhất quyết không chịu đi: "Mẹ, tên nông phu này làm ngựa con gi/ật mình..."

Chưa nói hết câu đã bị Phu nhân ngắt lời: "Con dám không nghe lời mẹ sao!"

Kiều Âm được nuông chiều đến mức không biết trời cao đất dày, nào hiểu "họa từ miệng mà ra". Nhưng Phu nhân thì rõ, bà hít sâu an ủi tôi: "Tuệ Tuệ, chúng ta lên xe trước đã."

Tôi đương nhiên cũng không chịu đi, ánh mắt quét qua đám tiểu thư nói rành rọt: "Bệ hạ thuở nhỏ lâm nạn, từng sống nhờ cày cấy nơi lãnh cung. Ngài coi trọng nông nghiệp, hàng năm đều tổ chức lễ Xuân Canh. Kiều Âm, lời ngươi vừa rồi là đang chê bệ hạ hèn mạt sao?"

Xuyên qua đây hai năm, mỗi dịp Xuân Canh gia đình đều dành trọn một ngày tế lễ trang trọng. Hỏi cha mẹ nuôi mới biết, bệ hạ thuở nhỏ không được sủng ái, một thân một mình trong lãnh cung toàn nhờ trồng rau quả mới sống sót. Ngài không kiêng kỵ quá khứ, ngược lại càng coi trọng nông nghiệp, miễn giảm phú thuế, khuyến khích khai hoang, thu m/ua lương thực giá cao...

Vì thế khi lời tôi vừa dứt, không khí lập tức ngột ngạt đến nghẹt thở. Kiều Âm môi trắng bệch, mềm nhũn ngã vào lòng Phu nhân. Các tiểu thư khác cũng c/âm như hến, cúi đầu im thin thít.

Tôi bước tới đỡ lão nông dậy: "Không có những kẻ làm ruộng hôi hám, các ngươi ăn gì? Uống sương sa chăng?"

"Tiểu thư quý tộc thì sao? Gạt bỏ thân phận ấy đi còn lại gì? Chẳng qua chỉ là biết đầu th/ai vào nhà giàu!"

Khi thấy người xem càng lúc càng đông, Phu nhân gắng gượng ra hòa giải:

"Tuệ Tuệ, Âm Âm còn nhỏ không hiểu chuyện buông lời vô tội, con đừng chấp nhất. Dù sao cũng là Âm Âm sai, hôm nay không tham gia yến tiệc nữa, về phủ tĩnh tâm sửa lỗi."

Bà lại sai tỳ nữ đưa một túi tiền: "Lão bá, cầm lấy số tiền này, xem xét vết thương trên đầu rồi m/ua chút đồ ăn cho con cháu."

Kiều Âm mặt mày tái mét, vặn vẹo tay áo Phu nhân nước mắt ngắn dài: "Mẹ, con không muốn về!"

Nhưng Phu nhân kiên quyết, nghiêm mặt sai người đ/á/nh xe đưa nàng về hầu phủ. Tôi lạnh lùng nhìn theo, gặp ánh mắt oán h/ận của Phu nhân chỉ thấy buồn cười.

Bắt Kiều Âm về, bởi nơi này cách phủ Trưởng Công Chúa đã rất gần. Dù Trưởng Công Chúa và bệ hạ không cùng mẹ, nhưng tình cảm rất sâu đậm. Lời nói của Kiều Âm nếu lọt vào tai bà, việc hôm nay khó lòng êm đẹp, về phủ còn có đường lui. Kiều Âm từ đầu đến cuối đều là người được bảo vệ chu đáo.

Vì chuyện trên phố, các tiểu thư không dám tùy tiện bênh vực Kiều Âm, yến tiệc ngắm hoa trôi qua êm đẹp. Nhưng khi trở về hầu phủ, không khí lại cực kỳ ngột ngạt.

Hầu Gia ngồi chễm chệ trên cao, gương mặt âm trầm, nhìn thấy tôi càng phẫn nộ:

"Đồ ng/u xuẩn! Hầu phủ một người vinh cả họ được nhờ, một người nhục cả họ bị mang tiếng! Con tưởng Kiều Âm phạm lỗi, con có thể yên thân sao? Không những không giúp chị gái còn công khai chỉ trích, sao ta lại có đứa con ng/u ngốc như con!"

Phu nhân cũng thở dài: "Âm Âm chỉ là vô tâm thất ngôn, con cần gì phải quá cay nghiệt? Mẹ rõ ràng đã dặn đi dặn lại đừng gây chuyện."

Nghe nói Kiều Âm về đến phủ khóc suốt buổi chiều, Kiều Vũ bận an ủi nàng nên giờ này mới thêm lời trách móc. Tối hôm đó, tôi cùng số ít hành lý bị tống gọn đến trang viên khác. Họ hối h/ận vì đã đón tôi về.

Trang viên không thể so với hầu phủ, mọi thứ đều đơn sơ, nhưng lại khiến tôi thấy ấm áp. Mảnh đất mênh mông phảng phất hương vị an lành. Ngoại trừ mụ mụ do Phu nhân phái đến rất phiền phức, tôi sống ở đây khá tốt.

Hôm nay thức dậy rửa mặt xong, tôi định hoàn thiện bản thiết kế giàn cày cải tiến, nhưng tìm mãi không thấy. Khi đến đây không mang theo tỳ nữ, người trang viên ít khi vào nội viện, chỉ có mụ mụ ra vào được, tôi lập tức gọi bà ta đến. Ỷ mình là người cũ của Phu nhân, mụ mụ thường ngày đã không ít lần nói móc, giờ cũng nhăn nhó giảng đạo lý như mọi khi:

"Nhị tiểu thư nên chú tâm học hành, nữ nhân cầm kỳ thi họa không thể thiếu thứ nào! Sao có thể không lo chính sự, ngày ngày vẽ vời thứ bẩn thỉu! Mấy bản vẽ ta đã thu rồi, bao giờ tiểu thư học xong lễ nghi quy củ, ta sẽ trả lại!"