Nhưng tôi nhanh chóng đoán được điều nàng định nói.

Nữ ăn mày ngẩng đầu lên, dưới mái tóc bết dính bẩn thỉu là khuôn mặt tôi vô cùng quen thuộc. Đỗ Khiết Nguyệt g/ầy gò đến mức biến dạng, hốc mắt sâu hoắm, trên gương mặt từng xinh đẹp ngời ngời giờ in hằn vết s/ẹo ngoằn ngoèo g/ớm ghiếc. Nàng rõ ràng cũng nhận ra tôi và Tịch Thu D/ao, chiếc bát sứt mẻ xin ăn rơi xuống đất, lập tức bị một đứa ăn mày nhỏ khác chớp thời cơ lấy đi đồng xu duy nhất.

Dù không rõ chi tiết hành trình của Đỗ Khiết Nguyệt sau khi bị đuổi khỏi phủ tướng quân, tôi cũng đoán được đại khái. Đàn bà đơn thân ngoài xã hội, kẻ có tiền bị cư/ớp đoạt, người không tiền thì càng khó sống. Bọn buôn người thời này hành nghề công khai, con nhà lương thiện còn bị dụ vào lầu xanh, huống chi Đỗ Khiết Nguyệt cô đ/ộc không nơi nương tựa.

Giữa thời lo/ạn lạc của Nam Đường mấy năm trước, nàng Đỗ Khiết Nguyệt sở hữu nhan sắc mà không có khả năng tự vệ, đích thị là miếng mồi b/éo bở giữa đàn lang sói.

Tôi chẳng muốn để tâm đến Đỗ Khiết Nguyệt, nhưng Tịch Thu D/ao níu tay tôi lại. Giọng nàng nhỏ như muỗi vo ve, cuối câu run run: "Hình như... nàng ấy có th/ai..."

Tôi bấy giờ mới nhận ra, Đỗ Khiết Nguyệt tay chân khẳng khiu nhưng bụng lại phình to. Thời buổi vô pháp này, thân phận nữ nhi càng dễ bị làm nh/ục. Tôi ra hiệu, vệ sĩ ngầm trong đám đông lập tức xuất hiện.

"Xử lý hết những kẻ từng h/ãm h/ại Đỗ Khiết Nguyệt. Sau đó đưa nàng một ly rư/ợu đ/ộc. Nếu không uống, đổ đi cũng được."

Rư/ợu đ/ộc là cách ra đi nhẹ nhàng nhất. Nhưng nếu Đỗ Khiết Nguyệt cho rằng "sống nhục còn hơn ch*t vinh", tôi cũng chẳng ép nàng.

Trên xe ngựa về dinh, Tịch Thu D/ao im lặng khác thường. Về đến kinh thành, tôi vào cung bệ kiến hoàng đế, nàng tìm bạn thân tâm sự. Tôi tưởng nàng sẽ vui chơi đến khuya, nào ngờ vừa về phủ đã thấy tỳ nữ báo Tịch Thu D/ao đợi tôi từ lâu.

Tôi hỏi có chuyện gì. Tịch Thu D/ao chống cằm, giọng buồn man mác: "Thiếp hình như hiểu vì sao Thẩm Vân Trung thay lòng đổi dạ rồi."

Nàng ngẩng mặt nhìn tôi: "Phu quân biết không? Vừa rồi thiếp đến thăm người em kết nghĩa thân thiết nhất. Nàng kể với thiếp về mẫu vải mới nhất kinh thành, than thở chồng mới nạp thêm tiểu thiếp ngỗ ngược."

"Trước đây thiếp luôn an ủi nàng. Nhưng lần này, thiếp chẳng biết nói gì. Thiếp kể cho nàng nghe về thác nước cuồn cuộn trên vách đ/á, không khí tự do khi dạo bước trong trấn nhỏ. Những điều thiếp kể, nàng chỉ thấy trong tranh vẽ. Dù thiếp miêu tả kỹ đến đâu, nàng cũng không tưởng tượng nổi."

Tịch Thu D/ao ngừng lại. Tôi hiểu cảm giác của nàng. Nàng và người bạn cũ đã chẳng còn điểm chung. Nàng biết sự tù túng của bốn bức tường thành, còn bạn nàng không hình dung nổi thế giới rộng lớn bên ngoài.

Nơi này không bó chân đàn bà, nhưng các tiểu thư quý tộc lại bị lưỡi hái vô hình ch/ặt đ/ứt đôi chân. Tôi có thể dẫn Tịch Thu D/ao ngắm bầu trời rộng, nhưng nếu quý nữ khác bắt chước nàng phá cách, kết cục sẽ như Đỗ Khiết Nguyệt bây giờ.

Đỗ Khiết Nguyệt từng cao đàm khoát luận về nữ quyền, những lý thuyết viển vông ấy thật đáng cười. Trước kia nàng có thể xòe cánh như công múa, là nhờ Thẩm Vân Trung che chở. Nàng miệng nói không dựa vào đàn ông, nhưng rời khỏi phủ tướng quân, tựa đóa hoa nhà kính lìa đất màu, lập tức héo úa.

Ở thời hiện đại, có lẽ nàng đích thị là nữ cường nhân tài sắc vẹn toàn. Nhưng trong triều đại phong kiến này, nàng chỉ có thể bị áp bức, buộc phải tuân theo quy củ nơi đây.

Đỗ Khiết Nguyệt từ đầu đã không nhận rõ vị trí của mình. Dưới chân nàng là đất nước Nam Đường. Thời đại nàng sống là xã hội nam quyền.

...

Đêm đó.

Tịch Thu D/ao cởi bỏ áo ngoài, dựa vào lòng tôi. Hơi thở ấm áp của nàng phả vào cổ khiến mặt tôi bừng lửa. Tôi đưa tay đẩy nhẹ: "Nàng biết đấy, ta cùng là nữ nhi với nàng mà."

Tịch Thu D/ao nắm ch/ặt tay tôi, thân thể mềm mại lại áp sát: "Phu quân không thích thiếp sao?"

Tim tôi đ/ập thình thịch như trống giục: "Thích, đương nhiên là thích..."

Tịch Thu D/ao không nói thêm gì, cơ thể tôi dần nóng bừng. Một đêm cuồ/ng lo/ạn trôi qua.

Ánh bình minh lọt qua khe cửa. Tịch Thu D/ao nói muốn sinh cho tôi một đứa con. Tôi bảo: "Thẩm Vân Trung từng cho nàng một trai rồi mà?"

Nàng lắc đầu: "Khác nhau. Thiếp muốn có đứa con thực sự của hai chúng ta."

Tôi từ chối. Ánh sáng trong mắt Tịch Thu D/ao vụt tắt. Tôi ôm nàng vào lòng, cằm tựa lên bờ vai, giọng nhẹ nhàng mà kiên định: "Mẹ nàng, cùng người chị gái duy nhất, đều ch*t vì đẻ khó. Ta biết nàng luôn sợ mang th/ai, từng vì chuyện này mà cãi vã với Thẩm Vân Trung."

"Hắn không hiểu nàng, bảo đàn bà nào chẳng như thế, trách nàng yếu đuối. Nhưng ta yêu nàng. Vì yêu nàng, ta không thể để nàng mang th/ai, ta không muốn làm tổn thương nàng."

Tôi siết ch/ặt vòng tay. Nàng xem tôi là chỗ dựa vững chắc nhất. Nhưng tôi thường cảm thấy bất lực. Kiến muốn lay cây cổ thụ, há dễ dàng sao?

Khả năng của ta quá nhỏ bé, chỉ có thể bảo vệ người trước mắt, chứ sao ôm hết vạn người phụ nữ khốn khổ dưới gầm trời này?