Bước chân đến gần, đã có thể thấy trước lều trại là những người mặc áo bào trắng đang nấu th/uốc, hàng dãy nồi th/uốc sủi bọt nghi ngút khói. Người ra kẻ vào tất bật giữa các lều, thấy mọi thứ ngăn nắp trật tự, lòng tôi dần yên tâm tiến về phía trước.

"Lão thần y họ Lý của tướng quân phủ ở đâu nhỉ?" Tôi túm lấy một thanh niên đang sắc th/uốc hỏi. Hắn chỉ tay về hướng có bóng lưng ông nội thoáng qua trước một chiếc lều, tôi vội rảo bước đuổi theo.

Bước vào trong lều, mười chiếc giường gỗ xếp thành hàng ngay ngắn khiến tôi chợt nhớ về quãng thời gian trong doanh trại quân đội. Đây chẳng phải hoàn toàn giống với cách bài trí lều thương binh mà tôi từng quy định sao? Rõ ràng là do Ninh Viễn Châu sắp đặt.

Tiếng ho khò khè vang lên khắp nơi kéo tôi về thực tại. Những bệ/nh nhân nằm trên giường gỗ sắc mặt đều xanh xao. Ông nội đang chăm chú bắt mạch cho một đứa trẻ, bắt xong một tay lại thở dài đổi sang tay khác.

Tôi bước tới phụ giúp ông nội. Ông ngẩng lên nhìn thấy tôi, ánh mắt thoáng ngạc nhiên, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Cháu vẫn đến rồi."

Tôi mỉm cười: "Cháu phải đến mà. Cháu đến rồi, ông có thể nghỉ ngơi chút được rồi."

Để ông nội ngồi nghỉ, tôi lần lượt bắt mạch cho các bệ/nh nhân. Quả nhiên như dự đoán, đây là bệ/nh về phổi - loại bệ/nh truyền nhiễm mạnh, sức tàn phá khủng khiếp, đặc biệt người già mắc phải thì tỷ lệ t/ử vo/ng cực cao.

Đi cùng ông nội qua từng lều trại, tôi dần nắm được tình hình dị/ch bệ/nh trong thành. Dưới sự sắp xếp của ông nội và Ninh Viễn Châu, người ch*t vì bệ/nh đều được th/iêu hủy tập trung, người mắc bệ/nh được đưa về quảng trường trung tâm cách ly với người nhà chưa nhiễm, tất cả đều nghiêm túc đeo khẩu trang rửa tay hàng ngày.

Nhờ phong thành kịp thời và biện pháp cách ly hiệu quả, số ca nhiễm và t/ử vo/ng thực tế không kinh khủng như tôi tưởng tượng.

Theo ông nội về tướng quân phủ, tôi mới gặp lại Ninh Viễn Châu. Chỉ hai tháng không gặp mà hắn như trưởng thành hẳn, bộ râu chưa kịp cạo tỏa vẻ chín chắn. Thấy tôi, hắn gi/ật mình rồi bỗng nổi gi/ận: "Sao ngươi dám về? Ai cho ngươi về? Ta... ta có viết thư nhưng ngươi không nên quay lại!". Giọng điệu mâu thuẫn, vừa tự trách vừa tức gi/ận vì tôi tự ý trở về biên thành.

Tôi vỗ vai hắn: "Yên tâm đi, ta có cách mà. Ngươi chẳng từng nói huynh đệ tốt nhất là phải trọng nghĩa khí sao? Có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia mà."

Khi ở kinh thành nhận được thư của Viễn Châu, tôi đã nghĩ ngay đến câu chuyện Diệp Thiên Sứ năm Càn Long thứ 16 dùng nước muối dưa cải lâu năm kh/ống ch/ế dị/ch bệ/nh ở Giang Âm. Tôi trình bày ý tưởng này tỉ mỉ với ông nội và Ninh tướng quân, đều nhận được sự ủng hộ.

Dần dà, tình hình dịch trong thành khá lên từng ngày. Bệ/nh nhân nặng qua cơn nguy kịch, người trẻ triệu chứng nhẹ dần hồi phục. Số ca nhiễm mới giảm, ai nấy đều tràn đầy tin tưởng chiến thắng dị/ch bệ/nh.

Rồi ngày giải phóng biên thành cũng tới. Cổng thành mở ra, tôi thấy cha mẹ đứng ngoài thành - hóa ra vì lo lắng, hai người đã vận chuyển lương thực th/uốc men theo chân tôi tới biên cương. Mẹ lao tới ôm chầm: "Yến Nhi của mẹ! May quá con không sao, mẹ lo ch*t đi được!"

Tôi cười toe toét nép vào lòng mẹ: "Con chẳng phải vô sự rồi sao? Mẹ đừng lo nữa."

Ninh Viễn Châu đứng nhìn cảnh chúng tôi đoàn tụ, lắc đầu tỏ vẻ chê bai. Khi mọi người chào hỏi xong xuôi, hắn lén kéo tay áo tôi hỏi: "Ngươi là đàn ông mà thân thiết với mẹ như vậy, không sợ bị chê là trai bám váy sao? Với lại tiểu danh Yến Nhi của ngươi sao ẻo lả thế?" Vừa nói vừa liếc mắt đầy kh/inh bỉ.

Tôi trừng mắt lại: "Lão tử thích! Lão tử vui! Lão tử khoái! Mắc mớ gì đến ngươi!" Cuối cùng còn lè lưỡi trêu chọc: "Tối nay ăn cơm nhớ đừng chớp mắt đấy."

Viễn Châu ngơ ngác không hiểu, chẳng lẽ trong yến hội có đặc sản gì lạ?

Trên bàn tiệc, tôi thay trang phục nam tử, thoa chút phấn son, khoác lên mình chiếc áo choàng lông tuyết bạch, bên trong là bộ ngũ thải lụa giao lĩnh mẹ mang tới. Khi ta thướt tha bước ra sảnh chính, Ninh Viễn Châu đang gặm cánh gà bỗng đ/á/nh rơi xuống bát, mắt trợn tròn: "Ngươi... ngươi là Lý Hải Dương? Không... không thể nào!"

Phải mất cả tuần hắn mới chấp nhận sự thật huynh đệ tốt của mình hóa ra là nữ nhi. Từ đó tiểu tướng quân biến thành chó con, ngày ngày quấn quýt bên ta không rời.

Biên thành xa cách kinh đô, cha mẹ thúc giục chúng tôi kết hôn để yên tâm trở về. Thế là tôi và Viễn Châu an cư nơi biên ải.

Cùng năm đó, Cố Hoài thành hôn với Liêu Bích Vân, hôn lễ hoành tráng đến mức tận biên thành cũng nghe danh. Năm sau Trấn quốc công sinh thêm con trai đặt tên Cố Quân, Hoài nhi có thêm đệ đích thân đầu tiên.

Mười năm sau, kinh thành truyền tin nhị hoàng tử mưu phản. Cố Hoài do kết thân với Liêu Bích Vân mà bị liên lụy. Hắn giả mệnh Trấn quốc công điều 500 binh sĩ tham gia cuộc tranh đoạt ngôi vị. May nhờ Trấn quốc công phát hiện kịp thời, ngăn chặn thảm họa, đoàn quân 500 người không phát huy được tác dụng, gián tiếp khiến âm mưu của nhị hoàng tử thất bại.

Bệ hạ xét đến lòng trung thành của Trấn quốc công, tha tội ch*t cho Cố Hoài mà chỉ ph/ạt lưu đày, còn tộc Liêu bị tru di. Trấn quốc công dâng sớ xin lập thứ tử Cố Quân làm thế tử.

Năm Vĩnh Vũ thứ 30, Hung Nô gặp đại hạn, đại quân xâm phạm biên cương cư/ớp bóc. Triều đình có tiểu nhân làm lo/ạn, quân lương vận chuyển không tới nơi. Tôi đưa ngọc bội song ngư - bảo vật giấu kín - cho trưởng tử Ninh Khê, bảo hắn lên kinh cầu viện Trấn quốc công. Hai mươi năm trôi qua, Cố Hoài đã ch*t, không rõ Trấn quốc công có nhớ lời hứa năm xưa.

May thay, chẳng bao lâu Ninh Khê cùng thế tử Cố Quân vận chuyển hai mươi vạn tấn lương thực về tới biên thành, giải quyết cơn khốn cùng. Cố Quân và Ninh Khê tương đắc, cùng nhau trải qua sinh tử trên đường vận lương, kết nghĩa huynh đệ, cả đời tương trợ giữ yên Đại Thịnh triều.

Năm Vĩnh Vũ thứ 55, sau trận chiến lớn hai mươi năm trước, chúng tôi thu phục mười sáu thành biên cảnh, đẩy lùi Hung Nô năm trăm dặm. Lúc này Ninh đại tướng quân tóc đã điểm sương cùng tôi đứng trên tường thành: "M/ua hạt dẻ nướng cho chắt trai chưa?"

"Rồi, để trong túi ta đây."

"Còn kẹo đường hình con công cho chắt gái?"

"Ch*t, cái này quên mất! Lão Tống b/án kẹo sắp về nhà ăn cơm tối rồi!" Viễn Châu cuống quýt kéo tôi xuống thành.

"Này ông lão, đừng kéo ta! Chậm thôi!"

Phương xa, mặt trời như hòn than tắt dần dưới chân trời tây, ông Thỏ Ngọc ló dạng phương đông.