“Vậy ngươi cũng đi thi lấy một cái Trạng Nguyên về cho ta, để ta nở mày nở mặt được không?” Tôi đặt sách xuống, cũng chớp chớp mắt nhìn hắn, muốn thử xem mỹ nhân kế của mình có hiệu nghiệm không.

Cố Hoài nghẹn lời, gục xuống bàn đ/á im thin thít.

Tháng Chạp năm ấy, tiết trời vô cùng lạnh lẽo, tin dữ từ biên quan truyền về. Nghe nói Ninh tướng quân trấn thủ nơi ấy đột nhiên lâm trọng bệ/nh, nằm liệt giường không dậy nổi.

Hoàng thượng vô cùng lo lắng, phái mấy vị Ngự Y tới, nhưng tin trở về vẫn là Ninh tướng quân tái phát bệ/nh cũ, đôi chân không thể đứng vững. Trong khi đó, Hung Nô liên tục khiêu khích bên ngoài thành trì biên giới.

Đúng lúc Hoàng thượng bế tắc, có quan viên nhắc tới ngoại tổ. Thế là hôm đó, một đạo thánh chỉ từ cung điện gấp rút truyền ra, lệnh cho Lý Y y sư lập tức lên đường tới biên quan chữa trị cho Ninh tướng quân.

Ngày hôm ấy, ngoại tổ và tôi được đội cận vệ của Hoàng thượng hộ tống rời kinh thành. Vì danh tiết của nữ nhi, tôi mượn danh Lý Hải Dương - con trai út của tiểu cữu, giả làm cháu trai của ngoại tổ để hành sự. Trong nhà cũng thông báo trước với Trấn Quốc Công, đối ngoại thì nói tôi thân thể không khỏe, đã về Hà Đông dưỡng bệ/nh.

Nghe nói khi biết tôi rời kinh, Cố Hoài vui mừng khôn xiết, mời mấy bằng hữu tới Trường Lạc Lâu ăn mừng. Nào ngờ cực lạc sinh bi, hắn bị xươ/ng cá mắc ngay cổ họng.

Nghe đồn sau khi được c/ứu, Cố Hoài đứng trước đám đông thề rằng cả đời này sẽ không ăn hạt dẻ với cá nữa.

Tôi thầm nghĩ, đằng sau lời thề ấy hẳn còn có câu: cả đời này không muốn gặp Lư Hải Yến nữa.

04

Biên quan xa xôi cách trở, chúng tôi thúc ngựa phi nước đại. Vốn dĩ hành trình mười ngày, cố ép trong bảy ngày đã tới nơi. Nhìn bức tường thành cao ngất, cả ngoại tổ lẫn tôi đều phong trần mệt mỏi.

Bước qua cổng thành, tôi cùng ông nội hỏi đường tới phủ tướng quân biên thành. Vừa tới cổng phủ, liền thấy một thiếu niên phi ngựa phóng tới. Khi tới gần, có thể thấy rõ những vết m/áu loang lổ trên người hắn.

Ngay trước khi tới cổng phủ, hắn ghìm cương dừng ngựa, nhảy xuống đất. Tên tiểu đồng vội chạy ra đón, sốt sắng hỏi: “Thiếu tướng quân hôm nay lại ra thành sao? Ngài bị thương rồi? Tiểu nhân lập tức gọi phủ y tới!”

Thiếu niên đưa dây cương cho hắn, bất cần lắc đầu: “Đừng cuống. Chỉ là vết thương nhỏ. Phần lớn m/áu này là của lũ Hung Nô. Hôm nay lại có hai đội quân tới thăm dò, ta phải ra dẹp bớt khí thế của chúng.”

Tiểu đồng lo lắng: “Tướng quân đã dặn không cho ngài tùy tiện ra thành mà? Vết thương trước của ngài chưa lành, nếu lại rá/ch ra thì sao? Tướng quân biết được ắt sẽ trách ph/ạt.”

Thiếu niên nhíu mày: “Không được báo với phụ thân. Người đang yếu, không chịu nổi tức gi/ận.” Nói rồi định vào phủ.

Tôi vội gọi lại: “Thiếu tướng quân! Thiếu tướng quân!”

Hắn quay lại nhìn tôi cùng ông nội, nghi hoặc. Tôi nói: “Bản nhân là Lý Y y sư, phụng mệnh Hoàng thượng tới thăm bệ/nh cho tướng quân.” Rồi lấy từ trong túi vải ra tờ thánh chỉ màu vàng đưa cho thiếu niên. Hắn tiếp nhận, đọc kỹ một lượt, thở dài rồi mời chúng tôi vào phủ.

“Ta là Ninh Viễn Chu, trưởng tử của Ninh tướng quân. Mấy vị Ngự Y Hoàng thượng phái tới trước vẫn còn trong phủ, nhưng bọn họ dường như không nắm chắc bệ/nh tình của phụ thân. Lý y sư đã phụng mệnh tới đây, xin hết lòng chữa trị cho phụ thân.”

Ngoại tổ đáp: “Thánh chỉ đã truyền, không dám sơ suất. Huống hồ Ninh tướng quân là trụ cột của Đại Thịnh triều, trấn giữ biên quan bảo vệ bá tánh cùng giang sơn. Là thường dân được ngài che chở, chúng ta tất nhiên phải dốc toàn lực.”

Ánh mắt thiếu niên thoáng chút kinh ngạc. Từ khi phụ thân hắn tái phát bệ/nh cũ, đã có không ít danh y tới đây, trong đó có cả Ngự Y Hoàng đế phái tới. Nhưng càng hy vọng lại càng thất vọng.

Nghe lời ngoại tổ, trong lòng hắn hơi ấm áp, sắc mặt cũng khá hơn.

Thiếu niên sai tiểu đồng lấy áo ngoài mới, thay ngay trước mặt chúng tôi chiếc áo dính đầy m/áu, rồi dẫn chúng tôi vào gặp Ninh tướng quân.

Nằm liệt giường lâu ngày, khí sắc của ông không tốt lắm. Nhưng thấy chúng tôi, ông vẫn lịch sự nở nụ cười, cố gượng ngồi dậy.

Ngoại tổ sau khi bắt mạch, hỏi kỹ vài câu rồi trầm tư hồi lâu: “Có thể chữa được, nhưng cần thời gian dưỡng trị từ từ.”

Nghe xong, nụ cười Ninh tướng quân vẫn ôn hòa, nhưng lời nói lại kiên quyết: “Không còn thời gian nữa. Xin lão y sư nghĩ cách để ta có thể sớm ra trận một trận.”

Ngoại tổ vội vã phủi tay: “Không được! Thân thể ngài đã tổn thương nghiêm trọng, nhất định phải tĩnh dưỡng, tuyệt đối không thể lao lực nữa.”

Ninh Viễn Chu bên cạnh cũng khuyên: “Phụ thân! Con có thể thay người xuất chinh.”

Ninh tướng quân thở dài: “Mùa đông năm nay tuyết lớn, xuân đến muộn. Hung Nô thiếu lương thực cùng áo ấm qua đông, nên đã tính toán đến dân chúng biên thành. Từ khi tin đồn ta nhiễm bệ/nh lan truyền, chúng đã nhiều lần khiêu khích thăm dò. Nếu không thể trước mùa xuân ra u/y hi*p chúng một trận, chiến sự e rằng sắp bùng n/ổ.”

Lời Ninh tướng quân khiến ngoại tổ gặp nan đề lớn. Tình hình biên quan căng thẳng, trước đây Hung Nô còn kiêng dè uy danh Chiến Thần Ninh tướng quân nên tạm giữ hòa bình. Gần đây tin tướng quân bệ/nh tình truyền ra, Hung Nô liên tục điều quân thăm dò. Nếu Ninh tướng quân không xuất hiện, e rằng Hung Nô sẽ không còn nể sợ, an ninh biên quan khó giữ.

Nhưng nếu dùng mãnh dược, tức là rút ngắn thọ mệnh của Ninh tướng quân.

Thấy ngoại tổ do dự, Ninh tướng quân lại nói: “Lão y sư đã nắm chắc bệ/nh tình của ta, chứng tỏ ngài có bản lĩnh, ắt có biện pháp. Tình thế bức bách, đây là lựa chọn của bản thân ta, xin ngài thành toàn.” Cuối cùng ngoại tổ đành nhượng bộ, phối chế dược thủy chuyên dụng cho Ninh tướng quân ngâm chân, kết hợp châm c/ứu, cố ép trong năm ngày đã để tướng quân cưỡi tuấn mã ra quan nghênh chiến.

Khi binh sĩ biên quan lại thấy Ninh tướng quân, sĩ khí dâng cao ngút trời. Trong khi đó, đội quân Hung Nô tới thăm dò bị tiếng hô của quân ta làm kinh h/ồn bạt vía.

Khi tận mắt thấy Chiến Thần Ninh tướng quân cưỡi ngựa tới, điều động hai đội quân vây công, chúng càng thêm hoảng lo/ạn, hậm hực ch/ửi bới: “Người Hán quả là gian trá!”