Người quản lý phụ trách tiếp đón đưa chúng tôi vào hàng ghế đầu.

Nói là "do Chu tiên sinh dặn dò".

Những ánh mắt xung quanh lập tức đổ dồn về phía chúng tôi.

Lưng bố tôi không tự giác thẳng băng hẳn lên.

Mẹ còn cố hết sức véo một cái vào cánh tay tôi.

Vừa ngồi xuống chưa lâu, đã có mấy vị chủ tịch vốn dửng dưng với nhà họ Hứa mang ly rư/ợu đến chào hỏi.

Lời nói ra vào đều muốn thăm dò xem nhà họ Hứa làm cách nào để leo cao với Chu tiên sinh.

Mặt bố đỏ hồng hào, cười ha hả ứng phó, nhưng ánh mắt không ngừng liếc về phía tôi, mang theo sự thúc giục.

Tôi cúi mắt, chậm rãi chỉnh lại vạt váy, giả vờ không thấy.

"Lão phu nhân tới rồi!"

"Lão phu nhân sắc mặt lại tốt hẳn lên!"

Tôi ngẩng mắt nhìn.

Chu Duật Thâm cùng một bà lão mặc sườn xám nhung dạ màu lục đậm.

Giữa một đoàn người chi nhánh Chu gia và trợ lý xúm lại, bước vào hội trường yến tiệc.

Chu lão phu nhân đến giờ vẫn chưa lui về nghỉ ngơi.

Ánh mắt Chu Duật Thâm vượt qua nửa hội trường, đáp xuống người tôi.

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm nhận được hơi thở của bố mẹ bên cạnh đều nín thở.

Hứa Yên Nhiên càng siết ch/ặt nắm đ/ấm, đầu ngón tay trắng bệch.

Anh bước chân.

Cuối cùng dừng lại trước mặt chúng tôi.

"Hứa Niệm Tích."

Anh lên tiếng, giọng không lớn nhưng át đi mọi ồn ào xung quanh.

"Lại đây."

Tôi ngẩng mắt, nhìn về phía Chu lão phu nhân.

Bố hoảng hốt đứng dậy, mặt nở nụ cười:

"Chu tiên sinh, tiểu nữ cô ấy..."

Chu Duật Thâm không thèm liếc mắt nhìn ông, chỉ chăm chú nhìn tôi.

Tôi biết, anh đang chờ.

Nhưng tôi cũng đang chờ.

Chờ Chu lão phu nhân lên tiếng.

"Hứa Niệm Tích."

Anh lại nhắc lại một lần nữa, nhưng tôi vẫn không nhúc nhích.

Chu lão thái thái không xa đã đi tới.

"Duật Thâm."

"Có mấy chú bác muốn gặp."

Lời nói nghe có vẻ lịch sự, nhưng thực chất đang nhắc nhở Chu Duật Thâm, càng là đang cảnh cáo tôi.

Ánh mắt xung quanh lập tức trở nên châm chọc.

Hứa Yên Nhiên suýt nữa không kìm được nụ cười nở trên môi.

Bố nóng mặt đổ mồ hôi trán, muốn nói gì đó nhưng không dám.

Mẹ cúi đầu im lặng.

Tôi nhìn Chu Duật Thâm, từ tốn mở miệng.

"Chu Duật Thâm, bà của anh gọi kìa."

Chu Duật Thâm ngoảnh đầu nhìn tôi, chau mày.

Tôi đối diện ánh mắt lão phu nhân, dưới cái nhìn lạnh băng của Chu Duật Thâm, tiếp tục nói:

"Hơi ngột ngạt, tôi ra ngoài hít thở chút."

Nói xong, tôi không nhìn bất cứ ai, hướng về phía ban công bước đi.

11.

Gió ban công mát lạnh.

Tôi tựa vào lan can, ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố phía dưới.

Phía sau vang lên tiếng gậy khẽ chạm sàn.

Tôi không quay đầu.

Chu lão phu nhân đi đến bên cạnh tôi, cùng tựa vào lan can, ngắm cảnh đêm.

"Ba năm không gặp, Hứa tiểu thư thay đổi nhiều quá."

Ánh mắt Chu lão phu nhân vẫn đăm đăm nhìn xa, thần sắc bình thản.

"Trầm tĩnh hơn nhiều. Xem ra đã quyết tâm quay về bên Duật Thâm rồi."

Tôi khẽ cười một tiếng, quay đầu nhìn thẳng vào đôi mắt sắc như đại bàng của bà.

"Chu lão phu nhân, sao bà biết cháu còn tình cảm dư thừa với cháu trai bà?"

Tay Chu lão phu nhân nắm ch/ặt gậy khựng lại.

Mặt vẫn không chút biểu cảm.

"Cháu đến Bắc Kinh, xưa nay chưa từng vì Chu Duật Thâm."

Tôi đối diện ánh mắt lão phu nhân, không hề né tránh, "Còn Chu Duật Thâm, chỉ là tình cờ cũng ở đây mà thôi."

"Tình cờ?"

Chu lão phu nhân nhắc lại từ này, giọng hơi cao, mang theo sự hoài nghi rõ rệt.

Tôi gật đầu, ánh mắt hướng về bầu trời đêm rộng lớn phía xa.

"Bắc Kinh lớn như vậy, cơ hội nhiều như vậy."

"Gia tộc Khương ở Nam Dương có thể cho cháu chỗ dựa, tại sao cháu không thể nghĩ tới việc để Bắc Kinh cũng có một 'Khương gia'?"

Tôi thu hồi tầm mắt, lại đặt lên mặt Chu lão phu nhân.

"Sau này, sẽ không còn là Khương gia Nam Dương."

"Mà là Bắc Kinh, Khương gia."

Mấy chữ cuối cùng, tôi nói rất chậm, mang theo quyết tâm và tham vọng không che giấu.

Chu lão phu nhân rõ ràng không ngờ tôi sẽ nói ra những lời như vậy.

Không phải tuyên bố chủ quyền với Chu Duật Thâm.

Mà trực tiếp vạch rõ bản đồ tham vọng.

Im lặng tràn ngập.

Gió đêm cuốn qua ban công, mang theo hơi lạnh.

Mãi sau, Chu lão phu nhân mới chậm rãi lên tiếng.

"Vậy, cháu đối với Duật Thâm, thật sự không mong cầu gì?"

"Mong cầu?"

Tôi nghiêng đầu, suy nghĩ nghiêm túc.

"Đại khái là hy vọng Chu tiên sinh có thể hơi nhớ chút tình cũ, khi cháu cần, tạo chút thuận lợi?"

"Xét cho cùng, thêm bạn vẫn hơn thêm th/ù."

Tôi định vị mối qu/an h/ệ giữa tôi và Chu Duật Thâm nhẹ nhàng ở mức "người quen cũ".

Cơ mặt Chu lão phu nhân gi/ật một cái.

Có lẽ cả đời bà chưa từng thấy ai, đặc biệt là phụ nữ, dám trước mặt bà như thế "hạ thấp" cháu trai khiến bà tự hào nhất.

Đem sự sủng ái của người thừa kế Chu gia, ví von thành một thứ thuận tiện có thể cân nhắc.

"Ba năm trước, cháu nói 'muốn xứng đáng'."

"Nhưng cháu nghĩ, có lẽ bà đã nhầm một chuyện."

Tôi ngừng lại, nhìn vào mắt bà, từng chữ nói rõ ràng:

"Cái 'xứng hay không' của bà, cháu xưa nay chưa từng để tâm."

Gió đêm dường như ngưng đọng.

Tay Chu lão phu nhân nắm gậy, đ/ốt ngón tay hơi trắng bệch.

Vẻ bình thản trên mặt bà cuối cùng bị phá vỡ, trong đáy mắt cuộn lên sự chấn động mà ngay cả bản thân bà có lẽ cũng chưa nhận ra.

Tôi không nhìn bà nữa, quay người lại, hướng về cảnh đêm rộng lớn.

"Bắc Kinh rất lớn, Chu gia là cây cao bóng cả, với Chu tiên sinh là cố nhân gặp lại, hay kẻ xa lạ tình cờ."

"Không phiền lão phu nhân phán xét."

Giọng tôi hòa vào trong gió, nhẹ nhàng nhưng kiên định mạnh mẽ.

Nói xong, tôi không dừng lại, cũng không chờ đợi hồi đáp của bà.

Đẩy cửa kính ban công, bước vào trường danh lợi lạnh lùng giả dối kia.

12.

Cánh cửa ban công khép nhẹ sau lưng tôi, ngăn cách gió đêm.

Tôi vừa bước hai bước, cổ tay bất ngờ bị một lực kéo gi/ật lại.

Tôi ngẩng đầu.

Chu Duật Thâm không biết từ lúc nào đã đợi ở đây, đứng ngay trong bóng tối bên cửa.

Mặt anh không chút biểu cảm, nhưng đôi mắt đó khóa ch/ặt tôi.

"Em lừa anh?"

Giọng anh hạ rất thấp, phẫn nộ và cảm giác phi lý tràn ngập trong đó.

Anh tiến một bước, giam tôi vào giữa anh và tường.

Hơi thở ấm áp phả qua vành tai tôi, mang theo vẻ nghiến răng nghiến lợi.

"Anh còn thắc mắc, sao đến Bắc Kinh lại lặng thinh, đến cái bóng cũng không cho anh bắt được."

"Em đến Bắc Kinh không phải vì anh? Là để xây dựng 'Khương gia Bắc Kinh' của em?"