Tôi đứng thẳng người, "Mùa đông còn dài, ngươi phải giữ mạng sống để xem mùa xuân trông thế nào."

Nói xong, tôi dẫn Lục Hà rời đi.

34.

Bước ra khỏi sân viện, Lục Hà khẽ nói: "Phu nhân, Liễu phu nhân nàng... liệu có thật sự..."

"Thật sự gì? Thấy m/a? Trong lòng có q/uỷ, tự nhiên chỗ nào cũng thấy q/uỷ."

"Vậy nàng có thể..."

"Có thể ch*t?" Tôi tiếp lời, ngẩng đầu nhìn trời, "Vậy thì xem tạo hóa của nàng thế nào."

Tuyết lại bắt đầu rơi.

Những bông hoa tuyết nhỏ li ti rơi xuống mặt tôi, lạnh buốt xươ/ng.

Liễu Mộng Li rốt cuộc không qua khỏi mùa đông này.

Mồng 8 tháng Chạp, hôm đó là ngày Phật thành đạo, mọi nhà đều nấu cháo lạp bát.

Phủ Hầu cũng nấu một nồi lớn, lão phu nhân bảo đem chia cho các viện.

Phần của Liễu Mộng Li do chính tay tôi mang tới.

Hôm đó tinh thần nàng khá hơn, có thể ngồi dậy, còn uống được nửa bát cháo nhỏ.

Xuân Hạnh mừng rơi nước mắt, nói phu nhân cuối cùng cũng chịu ăn.

Tôi ngồi bên giường nàng một lúc, nói vài câu phiếm.

"Đợi sang xuân, hoa trong vườn nở, muội muội có thể ra ngoài dạo chơi."

Liễu Mộng Li gật đầu với ánh mắt trống rỗng.

Lúc ra về, tôi ngoảnh lại nhìn nàng lần cuối.

Nàng tựa vào đầu giường, nhìn ra cửa sổ tuyết bay, gương mặt nghiêng trong ánh sáng vàng vọt có chút bình yên.

Đó là dáng vẻ cuối cùng của nàng.

Đêm hôm đó, Liễu Mộng Li đột ngột lên cơn ho ra m/áu không ngừng.

Khi đại phu tới nơi thì người đã tắt thở.

Xuân Hạnh khóc ngất đi mấy lần, nói tối nay phu nhân vẫn bình thường, đột nhiên lại...

Viên Thừa Tự tới liếc nhìn, đứng ngoài cửa không vào.

Mặt hắn rất khó coi.

Không biết vì lại ch*t một thứ thiếp, hay vì cảm thấy xúi quẩy.

"Hậu táng."

Hắn chỉ nói hai chữ rồi quay đi.

Lão phu nhân tụng kinh suốt đêm.

Tang lễ của Liễu Mộng Li long trọng hơn Tô Vân Hà.

Xét cho cùng nàng là đích nữ quan gia lại là thứ thất.

Họ Liễu có người tới, khóc lóc om sòm đòi tra rõ nguyên nhân ch*t.

Đại phu nói Liễu Mộng Li bị "phong hàn nhập phổi, lâu ngày không khỏi, dẫn đến huyết lao".

Họ Liễu không tin, nhưng cũng không đưa ra được chứng cứ.

Cuối cùng đành bất đắc dĩ bỏ qua.

Ngày khiêng qu/an t/ài Liễu Mộng Li ra khỏi phủ, tuyết lại rơi.

Tôi đứng dưới hành lang, nhìn đoàn tống táng dần xa.

Lục Hà khoác áo choàng cho tôi, khẽ nói: "Phu nhân, về phòng đi, ngoài này lạnh."

Tôi không nhúc nhích.

Nhìn rất lâu, cho đến khi đoàn người khuất sau góc phố.

"Lục Hà," tôi chợt lên tiếng, "Ngươi nói, người tiếp theo sẽ là ai?"

Lục Hà run lẩy bẩy không dám đáp.

Tôi cười, quay về phòng.

Sau khi Liễu Mộng Li ch*t, phủ Hầu hoàn toàn tĩnh lặng.

Viên Thừa Tự trở nên trầm mặc, thường ngồi một mình trong thư phòng cả ngày.

Lão phu nhân cũng tiều tụy nhiều, thời gian tụng kinh mỗi ngày càng dài.

Người hầu trong phủ im hơi lặng tiếng, đi đứng đều cúi đầu, sợ phát ra tiếng động.

Sự tĩnh lặng này kéo dài đến tận mùa xuân.

35.

Tháng ba, đào hoa nở rộ.

Viên Thừa Tự đột nhiên tuyên bố nạp thiếp.

Lần này là một kỹ nữ lầu xanh tên Điệp Vũ, nghe nói sắc nghệ song tuyệt, được Viên Thừa Tự bỏ tiền lớn chuộc về.

Hắn muốn cho nàng tư cách lương gia, nâng làm thiếp.

Lão phu nhân kiên quyết phản đối.

"Gái lầu xanh sao có thể vào cửa phủ Hầu? Thừa Tự, ngươi đi/ên rồi sao?"

Viên Thừa Tự lại quyết tâm: "Tổ mẫu, cháu đời này chỉ muốn một người vừa ý. Người hãy thành toàn cho cháu."

Hai người cãi nhau dữ dội.

Cuối cùng, lão phu nhân tức đến phát bệ/nh.

Tôi tới hầu bệ/nh, túc trực bên giường cho th/uốc lau người, chu toàn mọi mặt.

Lão phu nhân nắm tay tôi khóc nức nở: "Niệm Nhi à, cái gia đình này... sắp tan rã rồi..."

"Tổ mẫu yên tâm, có Niệm Nhi ở đây thì gia đình không tan được."

Lão phu nhân nhìn tôi, ánh mắt phức tạp, cuối cùng chỉ thở dài, không nói gì thêm.

Viên Thừa Tự rốt cuộc vẫn đón Điệp Vũ vào phủ.

Không tổ chức nghi thức, chỉ một chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ đi qua cửa bên, an trí ở một sân viện vắng vẻ phía tây.

Người con gái đó tôi từng gặp một lần, quả thực xinh đẹp.

Đẹp yêu kiều, đẹp phóng túng.

Ánh mắt nàng nhìn Viên Thừa Tự như đang nhìn con mồi.

Còn ánh mắt nhìn tôi thì đầy kh/inh miệt không che giấu.

Lại một Tô Vân Hà nữa.

Lại một Liễu Mộng Li nữa.

Phủ Hầu này tựa như sân khấu hát, người trước hát xong người sau lên, diễn toàn cùng một vở kịch.

Thật nhàm chán.

Ngày thứ bảy Điệp Vũ vào phủ, Viên Thừa Tự bắt đầu "ốm".

Đầu tiên là chán ăn, ăn gì cũng nôn.

Tiếp đến là toàn thân mệt mỏi, cả ngày lơ mơ buồn ngủ.

Đại phu tới khám, nói là "tư lự quá độ, can khí uất kết", kê th/uốc sơ can giải uất.

Uống th/uốc không khỏi mà càng nặng.

Hắn bắt đầu gặp á/c mộng, trong mơ luôn gọi tên Tô Vân Hà và Liễu Mộng Li, có khi hét lên tỉnh giấc, toàn thân mồ hôi lạnh.

Điệp Vũ ban đầu còn hăng hái hầu bệ/nh, sau thấy bệ/nh tình hắn tái phát, dần dà cũng lơ là.

Có lần tôi đi ngang sân viện nàng, nghe thấy trong phòng nàng gào thét: "Đúng là đồ bệ/nh thây m/a! Biết thế này, chi bằng ở lầu xanh còn sướng hơn!"

Tôi đứng ngoài cửa sổ nghe một lúc rồi cười.

Xem, đây gọi là chân ái.

Tháng tư, Viên Thừa Tự đã không xuống giường được.

Hắn g/ầy trơ xươ/ng, mắt trũng sâu, gò má nhô cao, nằm trên giường như bộ xươ/ng khô.

Chỉ có đôi mắt vẫn mở trừng trừng.

Nhìn người khác với vẻ sợ hãi khó tả.

Tôi biết hắn sợ gì.

Hắn sợ tôi.

Như Liễu Mộng Li sợ tôi vậy.

Nhưng hắn không bao giờ nói ra.

Bởi hắn trọng thể diện, bởi hắn không dám tin mình bị một người phụ nữ "đầu óc không minh mẫn" h/ãm h/ại đến nông nỗi này.

36.

Hôm đó, tôi đi thăm hắn.

Trong phòng mùi th/uốc nồng nặc, Điệp Vũ không có mặt, chỉ có một tiểu đồng đang ngủ gật.

Tôi phất tay cho hắn ra ngoài, một mình đi tới bên giường.

Viên Thừa Tự nhìn thấy tôi mắt bỗng trợn trừng, trong cổ họng phát ra tiếng "hặc hặc", muốn nói mà không thành lời.

Tôi ngồi xuống bên giường lặng lẽ nhìn hắn.

"Phu quân," tôi khẽ lên tiếng, "còn nhớ lúc rước thiếp vào cửa, người đã nói gì không?"

Hắn chằm chằm nhìn tôi.

"Người nói, cưới thiếp là bất đắc dĩ." Tôi mỉm cười, "Thực ra thiếp cũng vậy. Gả cho người là do cha mẹ ép buộc. Nhưng giờ nghĩ lại, gả cho người cũng tốt."

Tôi giơ tay chỉnh lại chăn cho hắn.

"Ít nhất để thiếp hiểu ra nhiều điều, ví như lòng đàn ông, là thứ đáng tin cậy nhất."