Nhưng con đã thử rồi, con thực sự không thể hiểu được."

Ta quay người nhìn khuôn mặt tái nhợt của mẹ, "Vì vậy, con chỉ có thể làm theo những gì con hiểu được."

"Con hiểu được gì?" Giọng mẹ r/un r/ẩy.

"Con hiểu Lưu Mộng Ly ch/ửi m/ắng con, con nên đáp lễ." Ta cười khẽ khóe mắt cong lên, "Con hiểu rằng, nàng ta muốn cư/ớp phu quân của con, con nên nhường vị trí, hoặc khiến nàng ta không cư/ớp được."

"Niệm Nhi, con đừng làm chuyện dại dột! Gia tộc họ Lưu không phải loại vô căn cơ như Tô Vân Hà. Lưu Thị Lang trong triều có thực quyền, ngay cả Hầu gia cũng phải nương tựa họ ba phần, nếu con động đến Lưu Mộng Ly..."

"Mẹ," ta ngắt lời bà, "Mẹ có quên rằng con hiện tại là Vĩnh Xươ/ng Hầu phu nhân sao?"

Mẹ sững người.

"Tô Vân Hà ch*t, quan phủ không tra ra được gì. Nếu Lưu Mộng Ly cũng gặp chuyện bất ngờ, nhà họ Lưu có thể làm gì?" Ta từ từ bước lại gần bà, "Tố cáo quan phủ? Nhưng chứng cứ đâu? Vĩnh Xươ/ng Hầu phu nhân hại người? Ai sẽ tin một đứa đần độn trí n/ão không minh mẫn lại có thể liên tiếp hại ch*t hai người con gái thân phận không thấp?"

Mẹ lùi nửa bước dựa vào bàn thờ, tay bám ch/ặt mặt bàn mới không ngã.

"Con," bà mấp máy môi, "Con từ khi nào bắt đầu..."

"Từ khi nào bắt đầu học được những thứ này?" Ta thay bà nói hết câu, "Có lẽ là từ sau khi cha bị ngã ngựa. Con thấy mẹ khóc lặng trong phòng, cha nằm trên giường thở dài, Ngọc di nương bị đưa đi trang viên. Lúc đó con đã nghĩ, hóa ra giải quyết vấn đề đơn giản như vậy."

"Đó là chuyện khác!" Mẹ nóng vội, "Đó là t/ai n/ạn!"

"Đúng, là t/ai n/ạn." Ta gật đầu, "Tất cả đều là t/ai n/ạn. Cha ngã ngựa là t/ai n/ạn, gà ch*t trước cổng phủ Lưu là t/ai n/ạn, Tô Vân Hà rơi nước là t/ai n/ạn. Sau này nếu Lưu Mộng Ly có chuyện gì, cũng sẽ là t/ai n/ạn."

Ta vỗ nhẹ tà váy dù không có bụi bẩn: "Mẹ yên tâm, Niệm Nhi giờ rất ngoan, sẽ không gây họa đâu."

Nói xong ta quay người bước ra.

"Niệm Nhi," mẹ gọi theo sau lưng, "Cha con muốn gặp con!"

"Con biết rồi."

Ta mở cửa, ánh nắng chói chang.

Tần mẫu vẫn đứng canh ngoài cửa, thấy ta bước ra há hốc muốn nói gì đó, cuối cùng chỉ cúi đầu thi lễ.

Trong thư phòng, cha đang viết chữ.

9.

Mấy năm nay ông già đi nhiều.

Di chứng vụ ngã ngựa năm nào khiến ông đi lại hơi khập khiễng, lưng cũng hơi khom.

Thấy ta vào, ông đặt bút xuống, nhìn ta với ánh mắt phức tạp.

"Cha." Ta cung kính thi lễ.

"Ngồi đi."

Ta theo lời ngồi xuống.

Hai cha con ngồi đối diện mà tạm thời không nói gì.

Trên bàn viết trải tờ giấy xuyến, viết hai chữ "Tĩnh Tâm".

Nét mực chưa khô hẳn.

"Chuyện hồ sen," cuối cùng cha cất tiếng, "Thực sự là t/ai n/ạn?"

Lại là câu hỏi này.

Ta mỉm cười: "Cha cũng quan tâm chuyện này sao?"

"Con là con gái ta." Cha nhìn chằm chằm vào ta, "Phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu nếu xảy ra chuyện, nhà họ Thẩm cũng không thoát được liên lụy."

Thì ra là thế.

"Cha yên tâm," ta nhấp ngụm trà, khẽ thổi nhẹ, "Phủ Hầu sẽ không xảy ra chuyện. Dù có chuyện, cũng không liên lụy đến Thẩm gia."

Cha nhíu mày sâu hơn: "Chuyện tiểu thư họ Lưu muốn vào phủ, con biết rồi chứ?"

"Con biết."

"Con định đối phó thế nào?"

Ta đặt chén trà xuống nhìn ông chăm chú: "Cha hy vọng con đối phó thế nào?"

Cha nghẹn lời.

Có lẽ ông muốn nói phải nhẫn nhịn, phải giữ đại cục, phải duy trì thể diện hai nhà.

Nhưng những lời này, ông khó lòng thốt ra khi đối diện đôi mắt ta.

Ba năm trước khi ép ta gả vào phủ Hầu, ta cũng đã nhìn ông như vậy.

Lúc đó ông nói: "Niệm Nhi, phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu môn đệ cao, Viên Thừa Tự trẻ tuổi hữu vi, con gả đi là hưởng phúc."

Ta khi ấy hỏi ông: "Cha, hưởng phúc nghĩa là gì?"

"Là gấm vóc lụa là, được người đời kính trọng."

Ta lại hỏi: "Vậy nếu không được kính trọng thì sao?"

Ông không trả lời được.

Nhưng giờ ta đã hiểu.

Hưởng phúc chính là, con cũng có thể khiến người khác không được hưởng phúc.

"Lưu Thị Lang cùng ta đồng triều," Cha đảo mắt né tránh, "Có vài chuyện đừng làm quá khó coi."

"Con hiểu." Ta đứng dậy, "Nếu cha không có việc gì khác, con xin phép về trước, trong phủ Hầu còn cả đống việc phải xử lý."

"Đợi đã."

Cha gọi ta lại, lấy từ ngăn kéo ra một chiếc hộp nhỏ, "Cầm lấy cái này."

Ta nhận lấy, mở ra.

Bên trong là xấp ngân phiếu, cùng vài món nữ trang.

"Mẹ con cho con." Cha quay mặt đi, "Bà nói con ở phủ Hầu không dễ dàng, trong tay có chút tiền sẽ tiện hơn."

Ta nắm ch/ặt chiếc hộp, đầu ngón tay hơi lạnh.

Mẹ cả đời sống trong bóng cha, nhẫn nhịn chịu đựng, cam chịu thiệt thòi.

Những thứ bà cho ta, có lẽ là tiền riêng bà dành dụm từ lâu.

Nhưng bà chưa từng hỏi ta, liệu ta có muốn cuộc sống như vậy không.

"Xin thay con cảm tạ mẹ." Ta cất hộp cẩn thận, thi lễ, "Con xin cáo lui."

Bước ra khỏi thư phòng, trời bắt đầu lất phất mưa.

Ta đứng dưới mái hiên ngắm hạt mưa tơ như kim, dày đặc đ/âm xuống phiến đ/á xanh trong sân.

Khóm hoa hồng góc tường mà mẹ yêu thích bị đ/á/nh xiêu vẹo, cánh hoa rơi đầy đất.

Lục Hà mang ô tới: "Phu nhân, có về phủ Hầu không?"

"Về."

Khi xe ngựa rời Thẩm phủ, ta vén rèm nhìn lần cuối.

Bóng mẹ đơn đ/ộc đứng trong cổng lớn.

Màn mưa làm nhòe khuôn mặt bà, không rõ nét biểu cảm.

10.

Ta buông rèm ngả lưng vào xe.

"Lục Hà."

"Dạ."

"Về đến nơi, tìm ra tấm Vân Hà Cẩm trong kho cho ta." Ta nhắm mắt nói, "Tiểu thư họ Lưu sắp vào phủ, cần chuẩn bị chút lễ mừng."

Giọng Lục Hà căng thẳng.

"Phu nhân, tấm Vân Hà Cẩm đó là thứ quý giá nhất trong hồi môn của bà, năm đó tiểu thư họ Lưu trong yến thưởng hoa đã mặc chính là thứ vải này..."

"Ta biết." Ta khẽ nhếch mép, "Vì vậy mới thích hợp tặng nàng ta."

Lưu Mộng Ly, chẳng phải nàng thích nhất Vân Hà Cẩm sao?

Chẳng phải nàng muốn nhất áp đảo ta sao?

Ta cho nàng.

Ta đều cho nàng.

Chỉ không biết, nàng có đủ mệnh để mặc không.

Khi về đến phủ Vĩnh Xươ/ng Hầu, mưa càng lớn.

Xe ngựa dừng ở cửa phụ, Lục Hà che ô đỡ ta xuống xe.

Vừa đứng vững, đã nghe thấy tiếng đồ sành vỡ từ sân trước, xen lẫn tiếng Viên Thừa Tự gi/ận dữ quát m/ắng.

"Đồ vô dụng! Một lũ vô dụng!"

Ta dừng bước, liếc mắt ra hiệu cho Lục Hà.

Chúng tôi không đi đường chính mà vòng qua hành lang, ẩn sau cột nhìn ra tiền sảnh.

Trong sảnh hỗn lo/ạn.

Dưới đất vỡ tan tành mảnh sứ xanh, nước trà văng khắp nơi.

Viên Thừa Tự mặt xám xịt đứng giữa sảnh.

Mấy người quản sự cúi đầu đứng im, không dám thở mạnh.