Tia sáng cuối cùng vụt tắt. Gió lạnh lùa qua hành lang, buốt thấu xươ/ng.

Sáng hôm sau, tôi bước vào phòng Diệp Huyền Tranh. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Tôi mở cửa sổ thông gió. Vừa quay lại, chiếc gối đã bay thẳng về phía tôi.

"Cút ngay!"

Tôi nhặt lên, ném trả lại giường. Hắn trừng mắt nhìn tôi, nghiến răng nghiến lợi:

"Ta - bảo - ngươi - cút - đi!"

Tôi không nói gì, quay lưng rời đi.

Suốt buổi sáng, Diệp Huyền Tranh vẫn nằm bất động, không ăn uống. Chiều đến, tôi ra phố m/ua chiếc xe cút kít. Gọi Lão Phúc và A Thường khiêng hắn lên xe.

Hai người ngơ ngác nhìn nhau. Tôi giải thích:

"Nói đạo lý suông vô ích, phải cho hắn chút kí/ch th/ích mới được."

Kí/ch th/ích thế nào? Tôi cùng A Thường đẩy xe thẳng tới trước Lầu Xuân Giang Hoa Dạ - lầu xanh danh tiếng chỉ dành cho giới quyền quý.

Diệp Huyền Tranh suốt đường đi chỉ thờ ơ nhìn trời chiều dần tối. Đến nơi, hắn bỗng gi/ật mình:

"Kỳ Nguyệt Hoa! Ngươi tính làm gì?"

Tôi để hắn nằm ngay dưới ánh đèn lồng đỏ rực. Thân hình t/àn t/ật của hắn nổi bật giữa chốn phồn hoa. Phủi bụi bậc thềm, tôi ngồi phịch xuống:

"Nghe nói ngươi ít lui tới lầu xanh, hôm nay ta đưa ngươi đến xem cho biết. Tiết kiệm tiền nên chỉ đứng ngoài ngắm thôi!"

Gió từ trong thổi ra thoảng hương phấn, tiếng đàn ca réo rắt. Mấy công tử bảnh bao lắc quạt đi ngang, chợt nhận ra cảnh tượng lạ thường.

"Ồ! Nhìn xem ai đây?"

Gã mặc áo gấm tía tiến lại gần, dùng quạt gõ vào chân Diệp Huyền Tranh:

"Chẳng phải Vũ An Hầu oai phong lẫy lừng ngày trước sao? Nghe nói sau khi vào ngục, chân bị đ/á/nh g/ãy rồi?"

Chân dưới hắn đã mất cảm giác, nhưng vẫn không nhúc nhích.

"Xem ra đúng thật! Thành phế nhân rồi!"

Tên khác tiếp lời với giọng khiếm nhã:

"Diệp huynh, gái ở đây khó chiều lắm. Thân phận ngươi bây giờ... chắc không hưởng thụ nổi đâu! Hay để ta gọi mấy hầu tử lực lưỡng khiêng ngươi vào chơi?"

Tiếng cười nhạo báng vang lên. Diệp Huyền Tranh nhắm nghiền mắt, hàm răng siết ch/ặt đến mức tưởng vỡ tung.

Thấy đủ rồi, tôi định can ngăn kẻo hắn uất ức thành bệ/nh. Vừa bước tới, mấy gã kia đã dồn ánh mắt về phía tôi.

"Này! Chẳng phải Phu nhân họ Diệp sao? Vẫn theo thằng phế vật này à?"

Áo tía mắt sáng rực, quạt phe phẩy cười nhạt:

"Ngay cả Thái tử còn khen ngợi nhan sắc phu nhân. Theo thằng phế vật làm gì? Chi bằng... theo ta, để ta chiêm ngưỡng vẻ đẹp..."

Tay hắn sắp chạm vào mặt tôi thì một tiếng gầm khàn đặc cất lên:

"Dơ tay ngươi ra!!!"

Diệp Huyền Tranh bỗng mở trừng trừng đôi mắt đỏ ngầu, gân xanh nổi lên cổ. Hắn vật vã muốn ngồi dậy nhưng không nổi.

Đám người im bặt rồi cười ầm lên:

"Gi/ận rồi! Gi/ận rồi!"

"Thân còn không lo nổi mà đòi bảo vệ mỹ nhân?"

Áo tía tức gi/ận gập quạt:

"Mời không ăn thì đừng trách!"

Hắn giơ tay định kéo tôi. Tôi lập tức rút từ dưới xe ra cây gậy gỗ, vung mạnh vào cánh tay hắn.

"Ái chà!"

Gã kêu thất thanh lùi lại. Không ngờ tôi dám ra tay. Ngay cả Diệp Huyền Tranh cũng sửng sốt. A Thường nhanh trí cầm gậy đ/ập lo/ạn xạ vào đám người kia.

Bọn chúng trúng đò/n kêu la thất thanh, nhưng đông người nhanh chóng phản công.

"Con đĩ! Dám đ/á/nh lão tử!"

Tôi cắn răng vung gậy, nhưng thân thể yếu ớt nhanh chóng đuối sức. Khi bọn chúng sắp túm được tôi thì -

"Xông lên!"

Mười mấy tên ăn mày rá/ch rưới bỗng từ đâu xông ra, ôm chậu vây kín đám công tử.

"Công tử hào phóng cho chút tiền đi..."

"Cho tôi xin miếng ăn!"

"Dẫn tôi vào lầu xanh chơi với!"

Tôi quát: "Chạy mau!"

A Thường đẩy xe cút kít rẽ vào con hẻm khác, bỏ lại sau lưng cảnh hỗn lo/ạn. Đến khi an toàn, A Thường mới thở phào:

"May nhờ mấy tên ăn mày..."

"Ta thuê đấy. Cả buổi chiều đi lo việc này."

Tôi lườm nó - tốn nguyên nén bạc. A Thường vỗ trán hiểu ra, nhìn tôi đầy khâm phục.

Trên xe, Diệp Huyền Tranh vẫn im lặng, chỉ có ng/ực hắn phập phồng dữ dội. Ánh sáng mờ từ đầu hẻm chiếu xuống nắm đ/ấm siết ch/ặt đến bạc trắng, r/un r/ẩy.

**Chương 19**

Hôm sau, Diệp Huyền Tranh đòi ăn. Cả nhà thở phào nhẹ nhõm.

Vừa ăn xong, cửa lớn bị gõ ầm ầm. A Thường mở cửa, một mụ mối đội hoa giắt mái chui vào.

"Phu nhân họ Diệp có nhà không?"

Tôi bước ra, mụ ta đảo mắt nhìn tôi từ đầu đến chân:

"Ôi phu nhân đẹp thế này! Tôi có chỗ tốt, cứ theo tôi thì..."

"Cút..."

A Thường còn đang ngơ ngác, Lão Phúc đã cầm chổi đuổi mụ ta đi.

Cửa đóng sập, A Thường thắc mắc:

"Phu nhân quen mụ này ạ?"

Lão Phúc t/át vào đầu nó:

"C/âm miệng! Phu nhân sao quen loại đó được? Làm việc đi!"

Mặt tôi tái lại. Nghe nói có mụ mối chuyên dụ dỗ phụ nữ nhà quan sa cơ, giới thiệu cho lũ phú gia trăng hoa. Không ngờ nay đến lượt tôi.

Cả ngày tôi đóng cửa trong phòng viết vẽ. Bỗng nghe bên phòng Diệp Huyền Tranh vang lên tiếng Lão Phúc và A Thường reo hò.

Suốt buổi chiều, hai người ra vào tất bật. Khiêng về nào gạo thịt, nào nạng gỗ.