Chuyện này, thật ra cũng không phải bí mật gì.

Nàng đứng dậy, chậm rãi bước đến trước mặt ta, mùi lan nhẹ thoang thoảng quanh người quấn lấy một luồng áp lực khó tả.

"Dù là mười vạn lượng, ta cũng không b/án."

Nàng nhìn thẳng vào mắt ta, từng chữ như đóng đinh.

"Có những thứ, không phải cứ có tiền là m/ua được."

Lúc này, sự th/ù địch trong lời nói của nàng đã rõ như ban ngày.

Chợt lóe lên một ý nghĩ khiến tim ta thắt lại.

Lẽ nào... người mà Diệp Huyền Tranh nhắc đến trong lời tỏ tình chính là Lâm Uyển Thanh?

Đúng rồi! Hôm đó trong đám công tử phi ngựa trước cửa hầu phủ, có một người hình như là trưởng tử nhà họ Lâm, huynh trưởng của nàng, cũng là kẻ chê bai ta thậm tệ nhất.

Thảo nào!

Môn đăng hộ đối, tài mạo tương xứng, đúng là kim đồng ngọc nữ.

Hóa ra là vậy.

Cơn đ/au quen thuộc lại âm ỉ nơi ng/ực.

Ta biết, chiếc trâm này hôm nay không thể lấy lại được rồi.

Chỉ cần Lâm Uyển Thanh vẫn là người nằm trong tim Diệp Huyền Tranh, chỉ cần nàng còn dành cho ta sự th/ù địch này.

Kỷ vật của mẫu thân ta, mãi mãi sẽ bị nh/ốt trong hộp trang sức phủ Lâm, trở thành vết nhục châm chọc ta.

Ta mờ mịt bước ra khỏi phủ, không nghe thấy những lời ch/ửi rủa của tiểu nữ hầu phía sau.

"Chẳng qua chỉ là con nhà buôn hèn mạt, xách giày cho tiểu thư còn không xứng! Không hiểu vì sao thiếu hầu gia lại vì con nhỏ này mà nhiều lần từ chối sự chân tình của tiểu thư, thật là..."

"Im miệng!"

***

6.

Khi bước khỏi phủ Lâm, đèn lồng hai bên đường đã thắp lên từng chiếc.

Ánh sáng vàng vọt xuyên qua màn đêm chiếu rọi lối về.

Người qua lại vội vã, ai nấy đều có nơi để đến.

Chỉ có ta như vệt màu cũ nhạt nhòa, lạc lõng, sắp tan biến vào hư vô.

Cơn đ/au ng/ực mỗi lúc một dữ dội, ta vội lấy lọ th/uốc trong người ra, uống vội một viên.

Chợt cảm nhận một hơi lạnh nơi sống mũi.

Ngẩng đầu.

Những hạt tuyết trắng mỏng manh lác đ/á/c rơi xuống.

Đậu trên lông mi, tan thành giọt nước làm mờ tầm mắt.

Ta đưa tay ra hứng, chỉ còn lại một mảnh lạnh buốt.

Tuyết thật nhẹ.

Mệnh cũng thật nhẹ.

Trở về hầu phủ, do dự hồi lâu, ta quyết định tìm Diệp Huyền Tranh.

Có lẽ, gỡ chuông phải tìm người buộc chuông.

Vừa đến Thư Lan Uyển của hắn, bước chân ta khựng lại.

Thấy rặng trúc tím góc sân, lòng ta chợt chùng xuống.

Đó là năm bảy tuổi, chính tay ta trồng nơi này.

Lúc ấy ta nhón chân giữ cây non, còn Diệp Huyền Tranh - khi ấy vẫn là thế tử hầu phủ - đào hố lấp đất.

Về sau ta ch/ặt một cây, nhờ người chế thành ống sáo tặng hắn.

Ta nói: Tặng chàng ống sáo trúc, mong được nghe khúc nhạc mới.

Thế là mỗi khi học được điệu mới, hắn đều thổi cho ta nghe.

Thiếu nữ ngồi trên tường, váy sen đung đưa.

Thiếu niên dưới tường, ánh mắt lấp lánh tiếng sáo ngân dài.

Tiếc thay năm tháng qua đi, rốt cuộc chỉ là một mối tình phụ phàng.

Ta ngoảnh nhìn chiếc đèn lồng viết chữ 'Hỷ' dưới mái hiên đang đung đưa cô đ/ộc trong gió.

Ý nghĩ vụt hiện trong đầu rồi tan biến.

Ta gõ cửa thư phòng.

***

7.

Trong phòng, ánh nến mờ ảo.

Ta kể rõ đầu đuôi sự việc cho hắn nghe.

Hắn nhíu mày, trừng mắt nhìn ta.

Có phải hắn đang trách ta quấy rầy người trong tim?

Ta cắn ch/ặt răng.

"Hầu gia, chiếc trâm đó là di vật của mẫu thân ta, mong ngài nói giúp vài lời với Lâm tiểu thư..."

"Ta không giúp được."

Hắn dứt khoát cự tuyệt.

"Chỉ cần hầu gia chịu giúp, bao nhiêu tiền ta cũng xin trả lại, ta có thể viết khế ước."

Hắn nhìn ta bằng ánh mắt mỉa mai.

"Ngươi hình như rất giàu có nhỉ!"

Ngay cả nội dung lời nói, biểu cảm và giọng điệu cũng giống hệt nhau, ta càng khẳng định suy đoán của mình.

"Hầu gia, ta biết ngài không muốn vì ta mà làm rạn nứt tình cảm với nàng ấy, nhưng chiếc trâm thật sự rất quan trọng với ta!"

"Ngươi nói gì?"

Một tia kinh ngạc thoáng qua trong mắt hắn.

Rồi hắn bật cười, như thể bị chọc gi/ận.

Hắn có gì để gi/ận chứ?

"Nếu vậy, ngươi không nghĩ rằng ta càng nói giúp, nàng ấy càng h/ận ngươi sao?"

Ta sững người.

Nếu nói như thế thì... cũng có lý.

Lẽ nào, thật sự không còn cách nào khác?

Lẽ nào, phải dùng đến thân phận kia?

Nhưng ta không muốn.

"Hầu gia, ngài từng nói sẽ bồi thường hậu hĩnh cho ta. Nếu..."

"Hãy đổi thứ khác đi."

Ta nghẹn lời, xem ra hắn đã quyết không giúp.

Chuyện này chỉ có thể tính sau.

Suy nghĩ một lát.

"Vậy... hầu gia có thể giúp muội đệ ta một việc được không?"

Diệp Huyền Tranh lộ vẻ bất mãn từ đầu đến chân:

"Nói."

"Hầu gia từ nhỏ đã văn võ song toàn, nghe nói được viện chủ Hồng Văn Thư Viện rất coi trọng.

Muội đệ ta Minh Triết năm nay mười hai tuổi, từ nhỏ đã ham đọc sách. Tiếc rằng vì thương tịch nên không thể vào học đường chính quy. Hồng Văn Thư Viện là học phủ cao nhất triều ta, nếu có thể..."

"Ngươi muốn ta tranh suất vào Hồng Văn Thư Viện cho nó?"

Hắn ngắt lời, cười khẩy.

"Hồng Văn Thư Viện là nơi nào? Đừng nói con em quan lại thường, ngay cả danh môn vọng tộc nếu không có thực tài cũng khó lòng bén mảng. Em trai ngươi mới mười hai tuổi, đọc được mấy cuốn sách?"

Bị kh/inh miệt như vậy, lòng ta như có vật gì đ/è nặng.

Minh Triết ba tuổi khai tâm, sáu tuổi làm thơ, tám tuổi thông hiểu sách lược. Nếu không vì thương tịch hạn chế, cần gì phải cầu hắn!

Trước mặt kẻ sĩ, một chữ "thương" đã đủ đ/è nặng lên cốt cách ta.

Như chuyện muội đệ nhập học, không có sự tiến cử của kẻ sĩ thì không thành.

Sự cách biệt đẳng cấp, là vực sâu ta vĩnh viễn không thể vượt qua.

M/áu nóng dồn lên, ta cố nuốt gi/ận.

"Xem ra lời hứa bồi thường hậu hĩnh của hầu gia không phải việc gì cũng làm được. Vậy thôi, coi như ta chưa nói."

Ánh mắt hắn lập tức sôi lên phẫn nộ.

Giây lát sau, hắn bật cười.

"Kỳ Nguyệt Hoa, ngươi càng ngày càng q/uỷ quyệt. Dụ dỗ rồi buông tay, dùng thoái làm tiến, những th/ủ đo/ạn này giờ ngươi đã lão luyện lắm rồi."

Q/uỷ quyệt? Dụ dỗ?

Ngày trước mỗi khi ta tính toán với hắn, hắn sẽ véo mũi khen ta linh hoạt khôn khéo, còn cười hiệp trợ ta.

Hóa ra cùng một việc, chỉ vì đổi thân phận mà khen chê khác biệt.

Hắn khẽ hừ.

"Thôi được, chuyện năm xưa, hầu phủ quả thật có chút thiếu sót. Việc này nếu thành, coi như trả xong n/ợ cũ."

Chút thiếu sót?

Năm đó, nhà họ Kỳ sụp đổ.

Ta ôm muội đệ quỳ trước cửa hầu phủ, từ sáng đến tối, cửa gỗ đỏ đóng ch/ặt, không ai đoái hoài.

Về sau, ta cuối cùng cũng gặp được Diệp Huyền Tranh.

Nhưng qua khung cửa sổ, ta nghe thấy giọng lạnh băng của mẫu thân hắn:

"Nuôi Nguyệt Hoa trong phủ, sau này làm tỳ thiếp cũng được. Còn thằng nhỏ nhà họ Kỳ kia, sống ch*t mặc kệ!"

Lòng người bạc bẽo, nỗi đ/au x/é lòng, đó là màu đen tối nhất trong quãng đời ấy của ta.