Sau khi phủ Ninh Quốc bị tịch biên, tiểu thanh mai của phu quân là Liễu Yểu Nương bị tịch thu làm quan kỹ.

Để chuộc nàng ta, Tạ Ngọc vét sạch bổng lộc, b/án hết điền sản, cuối cùng động đến hồi môn của ta.

Vẫn thiếu năm trăm lạng.

Hắn ấp úng tìm đến ta:

"Thọ yến của Thủ phụ, treo thưởng năm trăm lạng tìm vũ nữ múa khúc Nghê Thường Vũ Y."

"Điệu múa này hiểm hóc, kỹ nữ bình thường đều không biết."

Vậy thì sao?

"Chỉ Lan, nàng vốn nổi tiếng giỏi múa, đi múa một lần được chứ?"

Liễu Yểu Nương cần danh tiết.

Còn ta thì không cần sao?

Tạ Ngọc chợt nghĩ ra kế:

"Nàng đeo khăn che mặt mà múa, vừa giữ được danh tiết, lại có thể chuộc thân cho Yểu Nương."

"Một mũi tên trúng hai đích, chẳng phải hay sao?"

1.

Ta đăm đăm nhìn hắn.

Kẻ thư sinh thanh tú yếu ớt này, gia phong nghiêm khắc, coi trọng danh tiết nhất.

Mẹ hắn là quả phụ, từng vì để người ngoài nhìn thấy chân khi rửa chân dưới suối, liền tự ch/ặt đôi bàn chân, m/áu chảy đến ch*t.

Tấm bia tri/nh ti/ết ấy, giờ đây vẫn là thứ khiến Tạ Ngọc tự hào.

Vậy mà giờ đây, hắn lại bắt ta làm kỹ nữ?

Tạ Ngọc không tự nhiên ho một tiếng, sốt ruột nói:

"Chỉ Lan, nàng là chánh thất của ta, chủ mẫu trong phủ, dù khăn che mặt có rơi xuống, bị người nhận ra thân phận... dù thiên hạ có chỉ trích thế nào, ta tự sẽ trân quý nàng, vẫn xem nàng như châu báu."

"Nàng căn bản chẳng mất mát gì cả."

"Nhưng Yểu Nương nếu vì năm trăm lạng bạc này mà sa chốn phong trần, cả đời này liền hủy rồi."

"Nàng vốn hiền lành, lẽ nào nỡ lòng hại nàng ta đến thế?"

Trong mắt hắn hiện lên nỗi đ/au.

"Chỉ Lan, coi như ta c/ầu x/in nàng."

Ta hiền lành.

Vậy nên ta phải b/án thân c/ứu kẻ chẳng liên quan sao?

Thật đáng buồn cười.

Kẻ hại Liễu Yểu Nương rõ ràng là gia tộc tham nhũng của nàng ta, sao lại thành lỗi của ta?

Bóng đèn chợt n/ổ một tiếng.

"Tạ Ngọc." Ta chợt lên tiếng.

"Mẹ ngươi năm xưa ch/ặt chân giữ tiết," ta đối diện gương đồng, chậm rãi chải tóc dài, "nếu bà biết hôm nay ngươi ép vợ đến yến tiệc quyền quý múa hát, sẽ nghĩ sao?"

Mặt hắn biến sắc.

Ta tiếp tục: "Tấm bia tri/nh ti/ết đó, vẫn đứng trước nhà thờ họ Tạ chứ? Mỗi lần ngươi quỳ lạy, có từng nghĩ - tiết hạnh của nữ tử là giữ mình, vậy tiết hạnh của nam nhi nằm ở đâu?"

Tạ Ngọc mày mắt âm trầm, giọng trầm xuống:

"Ta đã thỏa thuận với quản sự Ngô Thất gia của Thủ phụ rồi, tối mai nàng đi cũng phải đi, không đi ta sẽ trói nàng đi."

"Nếu nàng khiến ta thất tín, Thủ phụ quở trách, đừng trách ta không giữ tình nghĩa phu thê."

2.

Ta cúi mắt nhìn ngọn nến nhảy múa trên bàn trang điểm, đầu ngón tay lạnh giá.

Hắn là kẻ tâm địa tà/n nh/ẫn.

Nói được.

Làm được.

Những người cô của mẹ hắn từ trước đến nay không qua lại, nghe nói là nghi ngờ chính tay hắn ch/ặt đôi chân của chị gái, để mưu cầu tấm bia tri/nh ti/ết và danh thơm tiếng tốt.

Ta không thể lấy thân mình thử hiểm.

"Được."

"Ta nghe lời ngươi."

Hắn thở phào nhẹ nhõm, ôm ta ch/ặt hơn, cằm tựa lên đỉnh đầu ta:

"Ta đã biết, Chỉ Lan của ta rất biết đại cục."

"Đợi Yểu Nương thoát khỏi tịch nô, ta sẽ đón nàng ta vào phủ, làm bạn với nàng. Nàng là chủ mẫu, nàng ta chỉ là thiếp thất, tuyệt đối không lấn lướt nàng."

Ta từ từ thoát khỏi vòng tay hắn:

"Để phòng vạn nhất... phu quân, ngươi viết cho ta một phong hòa ly thư đi."

Hắn sững sờ.

Ta vội kéo tay áo hắn, mắt đỏ hoe:

"Thiếp không thực sự muốn ly tâm với lang quân đâu! Chỉ là... chỉ là chốn ấy, lỡ xảy ra sai sót, bị người nhận ra... thiếp không thể liên lụy đến người, liên lụy đến gia phong họ Tạ."

"Có phong hòa ly thư này trong tay, nếu lộ sự, thiếp sẽ nói đã bị người bỏ từ lâu, mọi chuyện không liên quan đến ngươi."

"Nếu thuận buồm xuôi gió, tờ văn thư này, khi về thiếp sẽ đ/ốt đi. Phụ thân thiếp đã khuất, mẫu thân ở tận Giang Nam, ngoài người ra, thiếp còn có thể nương tựa ai?"

"Thiếp tin người, sao người lại không tin thiếp?"

Tạ Ngọc trầm ngâm giây lát, dùng ngón tay lau vết nước mắt trên má ta, thở dài:

"Chỉ Lan hiền thê!"

"Khó cho nàng nghĩ chu toàn đến thế. Cũng được, cứ theo ý nàng, trước hết để lại bằng chứng phòng bất trắc."

Hắn bước đến bàn viết, trải giấy mài mực.

Đầu bút lơ lửng giây lát, rốt cuộc hạ xuống.

Ta đứng bên cạnh, nhìn hắn viết - "Người lập thư Tạ Ngọc, vì không hợp tính tình với vợ là Thẩm thị Chỉ Lan, khó cùng nhau đến già, tự nguyện lập thư ly hôn, để nàng tái giá..."

"Tính tình không hợp."

Ta khẽ lặp lại bốn chữ này, trong lòng tê dại.

Năm xưa động phòng hoa chúc, hắn vén khăn che mặt, nói rằng:

"Chỉ Lan, Tạ Ngọc ta cả đời này quyết không phụ ân tri ngộ của Thẩm lão bản, cũng không phụ tình hạ giá của nàng."

Nét mực dần khô.

Hắn thổi tờ giấy, đưa cho ta, thuận thế lại ôm ta vào lòng, giọng ôn hòa:

"Chỉ Lan, đừng nghĩ nhiều. Năm xưa nhà ta sa sút, ta chỉ là anh tú tài nghèo, tiền lên kinh ứng thí còn chẳng có, là phụ thân nàng tài trợ cho ta, lại gả nàng cho ta, ân tình này ta luôn nhớ."

"Nàng yên tâm, vị trí chánh thất mãi mãi thuộc về nàng, Yểu Nương nhất định sẽ kính trọng nàng."

Ta giấu mặt vào ng/ực hắn, che giấu mọi cảm xúc:

"Thiếp biết rồi."

Hắn mãn nguyện rời đi.

Đến lầu xanh ở đêm cùng Liễu Yểu Nương hay khóc lóc ấy.

Khi còn là tú tài, hắn dịu dàng âu yếm với ta, hết sức chu đáo, trong phủ rèm cửa đổi màu gì, đều hỏi ý ta từng thứ.

"Chỉ Lan vui vẻ là quan trọng nhất."

"Chỉ Lan thích gì, ta cũng thích nấy."

Sau này dùng tiền của phụ thân ta m/ua văn sách, mời danh sư, đậu cử nhân.

Rồi lại nhờ qu/an h/ệ đồng niên của phụ thân làm Phó chủ khảo, mời vị đại nhân kia chỉ điểm, đậu tiến sĩ.

Hắn dần trở nên ngang ngược.

Việc phủ không còn báo cho ta biết.

Giờ đây, chuyện Liễu Yểu Nương cũng không bàn với ta.

Đã hòa ly rồi.

Như vậy, ta cũng không cần báo cho hắn biết.

Tối nay sẽ xuống Giang Nam, về nhà!

3.

Ta gọi hai tỳ nữ tâm phúc theo hầu là Xuân Oanh và Thu Nhạn.

Họ từ nhỏ theo ta, trung thành nhất.

"Thu xếp đơn giản, chỉ mang theo đồ quan trọng."

Giọng ta hạ thấp.

"Ngân phiếu, đồ quý giá, hộp trang sức của ta. Và đi lấy chìa khóa kho cùng các rương hòm, cùng tất cả sổ sách kế toán."

Xuân Oanh tròn mắt, Thu Nhạn lập tức hiểu ý, quay người đi ngay.

Không lâu sau, đồ đạc đã đủ.

Chùm chìa khóa nặng trịch, mấy cuốn sổ kế toán dày cộm.

Không có những thứ này, Tạ Ngọc vĩnh viễn không động được đến bạc trong kho, càng đừng nghĩ rút một đồng từ các cửa hiệu hồi môn của ta.

"Cô nương, chúng ta đây..." Xuân Oanh giọng run run.

"Về nhà."

Ta buộc ch/ặt áo choàng, giấu túi tiền sát người.

"Về Giang Nam, nhà họ Thẩm."

Không kinh động bất kỳ gia nhân nào, chúng tôi lặng lẽ rời đi từ cửa hẻm.