11

“Sách vở chỉ trở thành học vấn khi ngấm vào bụng, còn bày ra kia chỉ là đống giấy lộn. Trước đây ta quá ng/u muội, suýt nữa đ/á/nh mất người trân quý nhất chỉ vì mấy tờ giấy vụn.”

Sau khi vết thương lành hẳn, cha làm một việc khiến cả kinh thành ngã ngửa.

Ông dựng một sạp hàng ngay cổng chợ phía nam thành.

Không phải để viết thư thuê, cũng chẳng b/án tranh chữ.

Trên sạp treo một tấm bảng, khắc bốn chữ lớn: Chuyên Đánh Kiện Tụng.

Cha muốn trở thành tụng sư, nghề mà giới nho sinh kh/inh rẻ nhất, bị xem như hạng dưới đáy xã hội chuyên gây rối và trục lợi.

Nhưng cha chẳng màng.

Ông nói: “Đạo lý ở đời, sách vở không giảng thông, công đường cũng chẳng giải được. Vậy thì để thân tàn này giúp những kẻ oan ức kia đòi lại công bằng.”

Dù đôi tay tật nguyền, trí óc cha vẫn sắc bén. Ông thông thuộc luật lệ Đại Khánh, hơn hết là kinh nghiệm xươ/ng m/áu đã giúp cha thấu hiểu những mánh khóe quan trường.

Lại thêm mẹ - người thông thạo trăm nghề.

Mẹ đảm nhận việc thâm nhập chợ đen thu thập tin tức, moi móc điểm yếu đối phương. Cha chuyên viết trạng từ, vạch kế hoạch, tìm kẽ hở pháp luật.

Vợ chồng hỗ trợ nhau như hình với bóng, kết hợp đến mức hoàn hảo.

Vụ đầu tiên là giúp quả phụ họ Vương b/án đậu phụ bên cạnh giành lại nhà đất từ tay người em chồng vô lại.

Cha không đối đầu trực diện, mà bảo mẹ phao tin đồn rằng tên kia định b/án nhà cho lầu xanh mở chi nhánh.

Hàng xóm sợ ảnh hưởng giá đất và thanh danh, liền ký đơn gây sức ép. Cha thừa cơ dâng lên bản trạng từ sắc bén, tống thẳng tên vô lại vào ngục.

Một trận đã nổi danh.

Cuộc sống nhà họ Tô khấm khá hẳn.

Mẹ không còn phải b/án những chiếc yếm đào gợi cảm. Nàng khoác lại gấm lụa sang trọng, cài lên tóc trâm vàng lấp lánh.

Nhưng tôi nhận ra mẹ đã thay đổi.

Trước kia ra đường, nàng luôn tô son điểm phấn lòe loẹt như yêu tinh, sợ thiên hạ không biết mình xinh đẹp.

Giờ đây, nàng chỉ trang điểm nhẹ nhàng, mặc váy đơn sắc, dáng đi thẳng thắn không còn uốn éo.

Tôi hỏi lý do.

Mẹ đang ngồi khâu bao tay bông cho cha dưới ánh đèn, nghe vậy mỉm cười hiền hậu:

“Ngày trước là để tự vệ, sợ bị kh/inh rẻ nên phải vồ vập như mãnh thú.

“Giờ thì không cần nữa.

“Bởi mẹ biết, dù mặc gì hay trở thành ai, vẫn có người đàn ông che chở phía trước, nói với mẹ rằng: ‘Nàng trong sạch lắm’.”

Cuộc sống cứ thế trôi qua, tưởng chừng viên mãn.

Nhưng tôi không ngờ, danh tiếng tụng sư của cha ngày càng vang xa, thu hút cả cừu nhân năm xưa.

Một năm sau, đêm Trung Thu.

Chu đại nhân - kẻ từng tống cha vào ngục, nay là Kinh Triệu Doãn - sai người mang thiếp mời.

Mời cha dự yến tiệc.

Đó rõ ràng là yến Hồng Môn.

12

Ai nấy đều biết, suốt năm qua cha đã giúp dân nghèo lật lại nhiều án oan, đụng chạm đến túi tiền của lắm quan lớn.

Mẹ cầm tấm thiếp, tay run bần bật:

“Không được đi. Thanh Hà, ta dọn nhà đi thôi, rời khỏi kinh thành.”

Cha lại bình thản.

Ông đang dạy tôi viết chữ.

Cách cầm bút của cha rất kỳ lạ, vì ngón tay không duỗi thẳng được nên phải nắm ch/ặt như đ/ấm, thế mà nét chữ vẫn cứng cáp mạnh mẽ, toát lên khí phách sắc như gươm đ/ao.

Cha viết lên giấy một chữ “Chính”.

“Tuệ Tuệ, chữ này đọc gì nhỉ?”

“Chính.” Tôi đáp.

“Đúng, là Chính.”

Cha buông bút, nhìn mẹ nói: “Yên Nhiên, trốn không được đâu. Chúng ta đã trốn cả đời, từ tổ ấm đến chốn thị phi này, còn trốn đi đâu nữa?”

“Lần này Chu đại nhân không nhắm vào ta, mà nhắm vào chứng cứ tham nhũng vận tải đường thủy ta đang nắm giữ.”

Đó là bức thư viết bằng m/áu mà một lão thuyền phu hấp hối lén đưa cho mẹ tháng trước.

Liên quan đến vụ án động trời: Chu đại nhân tư lợi từ lương thực quan.

Mẹ cắn môi, nước mắt lăn dài:

“Đưa nó đi! Trả chứng cứ cho hắn! Chúng ta chỉ muốn sống yên ổn, không cần làm anh hùng!”

Cha bước đến ôm lấy mẹ.

“Đưa rồi, chúng ta có sống được không?”

Giọng cha nhẹ nhàng nhưng kiên quyết: “Hắn có được thứ đó, để bịt đầu mối, cả nhà ta tất ch*t.

“Vả lại…”

Cha nhìn vầng trăng ngoài cửa: “Yên Nhiên, nàng còn nhớ lúc trước ở cổng công đường, nàng đ/á/nh khúc ‘Thập Diện Mai Phục’ để c/ứu ta không?

“Lúc đó ta nghĩ, vợ ta - một nữ tử - còn dám vì chính nghĩa mà bất chấp thanh danh, liều mình phá vây.

“Tô Thanh Hà đọc sách thánh hiền bốn mươi năm, nếu đến phút cuối còn thua cả phụ nữ, thì ch*t đi có mặt mũi nào gặp tổ tiên? Có tư cách nào... làm chồng nàng?”

Mẹ không khóc nữa.

Nàng biết không thể ngăn được rồi.

Cái tính cố chấp, khư khư của người đàn ông này thực ra chưa bao giờ thay đổi.

Chỉ khác là trước đây vì hư danh, giờ vì lương tâm.

“Được.”

Mẹ lau nước mắt, ánh mắt lại sắc lẹm như thuở xách chậu nước dội bọn họ hàng vô lại.

“Đã đấu thì đấu cho ra trò.”

Nàng quay vào phòng, lấy từ hộc bí mật dưới giường chiếc hộp phấn năm xưa khi còn ở lầu xanh.

“Chàng đi dự tiệc. Thiếp làm nghề cũ vậy.”

“Nàng định làm gì?” Cha hỏi.

Mẹ ngoảnh lại, nở nụ cười đượm buồn:

“Chu đại nhân tuy quyền cao chức trọng, nhưng có điểm ch*t - hắn sợ vợ, càng sợ ông nhạc đương triều tể tướng.

“Đêm nay, thiếp sẽ đến tể tướng phủ, hát cho lão phu nhân mừng thọ một vở kịch kinh thành chưa từng có.”

Đêm ấy, vầng trăng tròn vành vạnh, đỏ như con mắt đẫm m/áu.

Cha giắt bức thư viết bằng m/áu vào ng/ực, khoác áo xanh, một mình đến Túy Tiên Lâu dự yến tiệc tử địa.

Mẹ thay lại chiếc váy lụa năm xưa, ôm cây tỳ bà đã sửa, lên xe ngựa thẳng tiến tể tướng phủ.

Còn tôi, bị nh/ốt trong hầm trú ẩn.

Chỉ để lại một bức thư và ít lương khô.

Thư cha viết vỏn vẹn mười chữ:

“Hương thơm vẫn như cũ, lòng không hổ với trời đất.”

13

Trong hầm tối om, chỉ vẳng tiếng chuột gặm gỗ lạo xạo.