Tôi nghe mà lòng ấm áp, nhưng lại thấy chạnh lòng buồn bã.

Nhặt chai bia rơi dưới đất đưa cho anh, tôi chân thành nói: "Anh sẽ nổi tiếng, Ký Bạch ca, chắc chắn mà."

"Hy vọng lần sau gặp lại, anh đã là ca sĩ nổi tiếng khắp đất nước rồi!"

Châu Ký Bạch búng nhẹ vào trán tôi: "Nếu có ngày đó, anh dành cho em vé hàng đầu trong buổi diễn."

"Đồng ý!"

Nhưng trong lòng thì thầm nghĩ, có lẽ mình không thể tận mắt chứng kiến rồi.

Dù vậy tôi vẫn tin.

Nhất định sẽ có ngày ấy.

Châu Ký Bạch lại ôm lấy cây đàn guitar.

Anh nói gh/ét phải chia tay, nên bảo tôi đi đi đừng ngoái lại, còn anh ở lại hát bài "Thủy Thủ".

Giọng ca trong trẻo vang vọng dưới hầm đi bộ.

"Anh ấy nói trong giông bão, chút đ/au này có là gì."

"Lau khô nước mắt, đừng sợ hãi, ít nhất ta còn có ước mơ."

9

Trước khi rời đi.

Tôi m/ua một chiếc bánh kem nhỏ xíu tặng dì chủ nhà trọ.

Vì nghe dì từng tâm sự, chưa ai từng tổ chức sinh nhật cho dì.

Thật ra, tôi cũng vậy.

Tôi cắm một ngọn nến nhỏ, bưng đến trước mặt dì: "Dì ơi, cháu chuẩn bị đi rồi."

"Không biết hôm nào là sinh nhật dì, coi như cháu chúc mừng trước nhé. Chúc dì mạnh khỏe, sống lâu trăm tuổi!"

"Cũng mong dì sớm đoàn tụ với con gái!"

Dì chủ nhà trọ đỏ hoe đôi mắt.

Bà ôm lấy tôi, giọt nước mắt nóng hổi rơi trên má tôi: "Đứa bé ngoan... Cảm ơn cháu."

"Đây là lần đầu tiên trong đời dì được ăn sinh nhật đấy."

"Dì cũng mong Tuổi Tuổi sớm gặp được mẹ, bình an mỗi năm."

Chúng tôi cùng chia nhau chiếc bánh nhỏ.

Bánh ngọt đến xót lòng.

Trước lúc chia tay, dì nhét đầy bánh kẹo và trái cây vào ba lô tôi, sợ tôi không đủ ăn.

Dì nắm ch/ặt tay tôi không rời: "Nếu Tuổi Tuổi không tìm được đường về phương Nam, thì quay lại đây với dì."

"Dì nuôi cháu."

10

Tôi cố nén mãi.

Nhưng vẫn bật khóc khi bước chân ra khỏi nhà trọ.

Ký ức tuổi thơ đã quá xa vời và mờ nhạt.

Tôi... sắp quên mất khuôn mặt mẹ rồi.

Chỉ nhớ giọng bà rất dịu dàng.

Người thoang thoảng hương thơm.

Giống dì chủ trọ lắm.

Vai đeo ba lô nặng trịch, tôi lê bước trên phố. Có lẽ vì tâm trạng quá thất vọng, hoặc bệ/nh tình trầm trọng hơn.

Bỗng cảm thấy buồn nôn dữ dội.

Bụng cồn cào, sợ làm bẩn đường phố nên tôi chạy đến thùng rác nôn khan.

Nhưng lại nhổ ra một ngụm m/áu.

Màu đỏ tươi khiến tim đ/ập thình thịch.

Tôi sợ đến phát khóc.

Trong phim, chỉ người sắp ch*t mới nôn ra m/áu. Liệu mình... sắp ch*t rồi sao?

Vậy thì mình còn kịp gặp mẹ không?

R/un r/ẩy lấy cuốn lịch bỏ túi, tôi đi/ên cuồ/ng đếm từng ngày.

Còn 62 ngày nữa.

Tôi tự nhủ sẽ không sao, mình chưa ch*t ngay được.

Đột nhiên.

Có gì đó cọ vào ống quần.

Là một con mèo hoang.

Có lẽ thấy tôi ngồi xổm bên thùng rác khóc lóc thảm thiết, nó tha x/á/c chuột ch*t đặt trước mặt tôi.

Rồi dùng chân chạm vào ống quần tôi.

Đôi mắt mang vẻ thông minh đầy thương cảm và bực bội.

Như muốn nói: Ăn nhanh đi, đừng khóc nữa, ồn quá.

Tôi chợt nhớ đến Trần Cẩn Tùng.

Con mèo này giống hắn thật.

Sợ hãi dùng mũi chân đẩy x/á/c chuột về phía nó: "Cảm ơn... mình không ăn."

"Meo."

Nó kêu lên đầy chán nản.

Ngay sau đó.

Tiếng quát quen thuộc vang lên: "Tang Biêu! Mày lại mang x/á/c chuột đi tặng cho đứa nào đây?"

"Cút về ngay!"

11

Ngẩng đầu nhìn lên.

Tôi thấy Trần Cẩn Tùng đang chống chân trên chiếc xe máy cũ kỹ, mặt mày như gặp m/a.

Tôi cười với hắn: "Con mèo này của anh à?"

Giống y chang luôn.

Trần Cẩn Tùng có vẻ không tự nhiên, có lẽ nhớ lại chuyện quán mì lần trước. Hắn quay mặt đi, chỉ khẽ "Ừ" một tiếng.

"Tang Biêu, về!"

Con mèo đẩy x/á/c chuột về phía tôi lần nữa rồi mới chạy đi.

"Cẩn... Cẩn Tùng ca!"

Tôi hơi sợ, không biết gọi như vậy có bị m/ắng không.

Hắn ngước mắt nhìn sang.

Vẻ mặt lạnh như băng.

Tôi lấy hết can đảm, móc kẹo dì chủ trọ cho trong túi, đổ hết vào lòng bàn tay hắn, lí nhí nói câu táo bạo:

"Anh lúc nào cũng nhăn nhó, phải do tán gái không thành công à?"

"Anh cười lên đi, em xem tivi nói con trai hay cười sẽ gặp may mắn."

"Kẹo này cho anh, ăn ngọt vào mặt đỡ nhăn nhó."

Trần Cẩn Tùng nhìn đống kẹo trong tay, chân mày gi/ật giật.

"Lâm Tuổi Tuổi, bớt xem tivi lại!"

Hắn vẫn nhớ tên tôi cơ đấy.

Tôi vẫy tay chào: "Tạm biệt anh nhé!"

Tôi không hỏi hắn có thể cho tôi tá túc một thời gian ngắn không.

Vì biết hắn sẽ không đồng ý.

Nhưng tôi vẫn nghĩ.

Hắn có vẻ là người tốt.

12

Nhờ Cẩn Tùng ca và Tang Biêu làm tôi phân tâm, bụng đỡ đ/au hẳn.

Tôi đến tiệm cơm bên đường xin nước nóng uống.

Bụng ấm lên.

Sức lực dường như hồi phục chút ít.

Lang thang trên phố, tôi vắt óc nghĩ xem còn cách nào ki/ếm thêm tiền.

Đi ngang cửa hàng trái cây.

Mắt tôi dán vào những trái táo đỏ chót, không rời nổi.

Trông chúng giòn tan và ngọt lịm.

Tôi nuốt nước bọt, tự trách mình tham ăn nhưng vẫn bước tới hỏi: "Chú ơi, có táo nào rẻ hơn không ạ?"

"Loại hỏng cũng được."

"Có chứ, giỏ đằng kia toàn đồ hỏng."

"Bao nhiêu tiền ạ?"

"Đồ hỏng không đáng tiền, cháu cứ chọn đi."

Bác chủ quán cười hiền hậu, vừa giúp tôi lựa táo thối vừa hỏi: "Bé gái, bố mẹ cháu đâu?"

"Cháu đi một mình."

Bác chủ ngạc nhiên khen tôi giỏi.

Thế nhưng.

Khi tôi cẩn thận chọn hai quả táo thối lỗ chỗ, đem lên cân thì phải trả 20 tệ.

Tôi tưởng mình nghe nhầm.

"Bao... bao nhiêu ạ?"

"20!"

Bác chủ nhét túi táo vào tay tôi: "Trả tiền đi."

Tôi choáng váng: "Nhưng... đây là táo hỏng mà!"

"Cháu không biết giá cả ở thành phố đắt đỏ thế nào à? Nếu không hỏng thì hai quả này phải b/án 40-50 tệ đấy!"

"Nhanh lên, đưa tiền đây!"

Tôi vội nói không lấy nữa.

Nhưng bác chủ vừa hiền lành giây trước bỗng biến sắc: "Đã cân xong giờ bảo không lấy thì tôi b/án cho ai?"