Trường Công chúa quay đầu, nhìn về phía cha tôi vẫn đang vật lộn với con lừa:

- Tạ Như Trác, đứng thẳng lưng lên. Từ giờ phút này, ai dám ngăn cản ngươi, ta sẽ gi*t hết.

Cha tôi nuốt nước bọt.

Ông hít một hơi thật sâu, chỉnh lại chiếc quan phục màu xanh lè đang mặc, vỗ nhẹ vào mông con lừa.

- Thần... tuân chỉ.

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy cha cưỡi lừa lại toát ra khí thế như đang cưỡi ngựa chiến.

10

Trong điện Kim Loan, bầu không khí còn ngột ngạt hơn bên ngoài.

Văn võ bá quan xếp thành hai hàng, mắt dán xuống nền, t/âm th/ần bất động.

Đứng đầu hàng là một lão già tóc hoa râm. Ông ta nhắm mắt, tay lần chuỗi hai quả hồ đào.

Đó chính là Tể tướng triều đình Lưu Tùng.

Cha tôi vừa bước vào điện, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về như những mũi kim châm.

- Tu soạn Hàn Lâm viện Tạ Như Trác, có tấu chương muốn dâng lên!

Cha tôi quỳ giữa điện, giơ cao tờ tấu chương.

Hoàng đế ngồi trên long ỷ cao cao, thần sắc khó lường. Ngài không sai thái giám nhận tấu chương, mà quay sang hỏi Tể tướng:

- Ái khanh nghĩ sao?

Lưu Tể tướng từ từ mở mắt.

Ông ta không nhìn tờ tấu, mà nhìn cha tôi như đang nhìn một con kiến:

- Tạ Tu soạn, lão phu nghe nói, đêm qua ngươi tự ý điều tra hồ sơ khoa cử phong tỏa của Lễ bộ?

Cha tôi gi/ật mình, gượng đáp:

- Vâng. Hạ quan khi tu sử sử liệu phát hiện...

- Láo xược!

Lưu Tể tướng quát lớn, ném mạnh hai quả hồ đào xuống đất:

- Luật lệ nhà Chu quy định, hồ sơ phong tỏa của Lễ bộ là cơ mật quốc gia, không có thánh chỉ không được điều tra! Tạ Như Trác, ngươi là tu soạn, biết luật mà phạm luật, ăn cắp cơ mật, đáng tội gì?!

Chiêu này quá đ/ộc.

Ông ta không bàn nội dung tấu chương, mà trực tiếp công kích thủ tục phạm pháp.

Chỉ cần thủ tục không hợp lệ, mọi bằng chứng ngươi có được đều vô hiệu, thậm chí bản thân ngươi cũng mất đầu.

Triều đường xôn xao.

Mấy ngự sử lập tức bước ra:

- Tr/ộm cắp cơ mật, theo luật đáng ch/ém!

- Không thể dung túng! Xin bệ hạ trừng trị nghiêm khắc!

Cha tôi quỳ đó, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.

Ông chỉ là một nho sinh, chưa từng gặp cảnh bị đổ oan ngược như thế này.

- Thần... thần chỉ muốn điều tra...

- Điều tra là việc của Đại Lý tự, liên quan gì đến ngươi? - Lưu Tể tướng tiến từng bước - Một tiểu quan thất phẩm như ngươi, vượt quyền hành sự, tâm địa bất lường! Người đâu, l/ột mũ của hắn, lôi ra ngoài!

Mấy võ sĩ trong điện xông lên.

Cha tôi tuyệt vọng nhắm mắt.

- Khoan đã!

Trường Công chúa vốn đứng bên cột điện làm "vật cát tường", bỗng động. Nàng không làm gì to t/át, chỉ khẽ rung chiếc giáp bạc leng keng, rút ki/ếm bên hông đ/âm "xoảng" một tiếng xuống nền gạch trước mặt cha tôi.

Lưỡi ki/ếm cắm sâu ba tấc.

Mấy võ sĩ kia lập tức dừng bước, không ai dám vượt qua lưỡi ki/ếm.

- Hoàng tỷ, đây là triều đường, chớ có tùy tiện. - Hoàng đế cuối cùng lên tiếng, giọng đầy cảnh cáo.

Trường Công chúa khoanh tay, nửa cười:

- Bệ hạ, phu quân thần là kẻ đầu óc cứng nhắc. Nếu hắn thật sự tr/ộm đồ, thần sẽ tự tay ch/ém đầu. Nhưng nếu những thứ trong đầu hắn cũng tính là tr/ộm cắp sao?

Hoàng đế nhíu mày:

- Ý ngươi là gì?

11

Trường Công chúa đ/á nhẹ vào cha tôi đang quỳ dưới đất:

- Đừng run nữa. Lôi cái đầu lợn quá mục bất vo/ng của ngươi ra dùng đi. Nói với bọn họ đi, ngươi có tr/ộm quyển thi không?

Cha tôi gi/ật mình toàn thân.

Ông ngẩng đầu, ánh mắt dần trở nên thanh tỉnh.

Phải rồi.

Ông là tu soạn Hàn Lâm viện, nhiệm vụ của ông là đọc sách, thuộc sách.

- Bẩm... bẩm bệ hạ.

Giọng cha tôi vẫn run nhưng tốc độ nói nhanh hơn:

- Thần không hề tr/ộm bất cứ quyển thi nào. Đêm qua thần đúng là vào kho lưu trữ, nhưng chỉ là "lau dọn" qua loa, thuận tiện xem một chút.

Lưu Tể tướng cười lạnh:

- Xem một chút? Hàng ngàn quyển thi, ngươi xem một chút thấy được gì?

Cha tôi đứng dậy.

Dù mặc áo xanh, đứng giữa đám đại thần áo tía áo đỏ có phần lạc lõng, nhưng lúc này vẻ tự tin của kẻ thư sinh lại trở về.

- Thần... quá mục bất vo/ng.

Cha tôi chỉ vào đầu mình:

- Kỳ thi Xuân này, bài sách luận của Hội nguyên (đỗ đầu) Triệu Tử Long, đề mục là "Luận về chuyên doanh muối sắt". Mở bài phá đề là: "Thiên hạ chi lợi, mạc đại vu thông thương..."

Cha tôi bắt đầu đọc thuộc lòng.

Hàng trăm chữ trôi chảy không sai một chữ.

Đọc xong, ông chuyển giọng:

- Nhưng bài sách luận này, văn phong phù phiếm, dữ liệu trích dẫn từ "Hóa Thực Liệt Truyện" lại sai. Đáng cười nhất là đoạn thứ ba còn viết "khai lưu tiết nguyên" thành "khai nguyên tiết lưu". Bài văn như thế mà có thể điểm làm Hội nguyên?

Cả điện ch*t lặng.

Sắc mặt Lưu Tể tướng biến đổi.

Cha tôi không dừng, tiếp tục đọc:

- Ngược lại, quyển thi của cử nhân Vương Khoan bị đ/á/nh trượt. Cùng đề tài, bài viết: "Diêm thiết giả, quốc chi mệnh mạch..." Ý tứ cao xa, chỉ trích thời thế, từng chữ như ngọc châu. Vậy mà vì không kiêng húy chữ "Tùng" trong tên Tể tướng đại nhân, bị phê là bất kính, đ/á/nh trượt thẳng.

Cha tôi càng nói càng nhanh, một hơi đọc ra hơn chục quyển thi có vấn đề để so sánh.

- Thần không tr/ộm quyển thi. Những quyển thi này đều nằm trong đầu thần! Nếu bệ hạ không tin, có thể triệu Hội nguyên Triệu Tử Long vào điện ngay, thần nguyện đối chất với hắn tại triều đường! Xem thử tên Hội nguyên này có bao nhiêu mực trong bụng, hay trí nhớ của thần - kẻ Thám hoa nghèo này tốt hơn!

Khoảnh khắc này, cha tôi đẹp trai vô cùng.

Đây mới là chiến trường của kẻ đọc sách.

Không dựa vào đ/ao ki/ếm, mà dựa vào trí óc.

Sắc mặt hoàng đế càng lúc càng khó coi. Ngài không phải kẻ ngốc, cha tôi đọc chi tiết đến thế, tuyệt đối không thể là bịa đặt.

Lưu Tể tướng cuối cùng h/oảng s/ợ. Ông ta không ngờ tên Thám hoa nhút nhát này lại là một tàng thư các biết đi.

- Toàn nói nhảm!

Lưu Tể tướng chỉ thẳng vào cha tôi:

- Ngươi bịa chuyện! Ngươi muốn vu hãm trọng thần triều đình!

- Có phải bịa đặt hay không, gọi người lên hỏi là biết ngay.

Trường Công chúa rút ki/ếm khỏi nền, mũi ki/ếm chỉ thẳng mũi Tể tướng:

- Sao? Tể tướng đại nhân không dám? Hay là tên Hội nguyên Triệu Tử Long kia, đến chữ cũng không đọc hết, sợ lên đây lộ tẩy?

12

Hội nguyên Triệu bị dẫn lên điện, chân run như cầy sấy.

Hắn là cháu họ xa của phu nhân Tể tướng, vốn là tay ăn chơi vô học.

Vừa thấy hoàng đế, chưa hỏi đã sợ đái cả ra quần.

Cha tôi chỉ hỏi hắn một câu: