Mãi đến khi Tạ Ngọc đọc xong sách, tôi mới vội vàng "tỉnh dậy". Nước bọt nghẹn trong cổ họng khiến tôi ho sặc sụa.

"Khụ khụ... Trưa, trưa rồi, con đi chuẩn bị cơm trưa."

Giọng nói ngập ngừng đầy hốt hoảng, lúc rời đi tôi suýt nữa vấp ngã ở ngưỡng cửa.

Phía sau vang lên tiếng cười khẽ, giọng nói từ tốn gọi tên tôi:

"Tiết Minh Vũ."

Tiểu lang quân nở nụ cười rạng rỡ, dù đỏ cả tai vẫn giả vờ bình thản giơ cao quyển sách.

"Ta đã hiểu tâm ý của nàng rồi."

"Nếu thực sự muốn nghe, đêm nay ta sẽ đọc tiếp cho nàng."

Lúc này đây tôi thực sự muốn nhảy xuống sông cho xong.

Cố nén nỗi bồn chồn, tai nóng bừng, tôi ấp úng biện bạch:

"Không phải đâu, ta không có..."

Hắn chậm rãi thốt lên một tiếng "Ồ".

Cằm hơi nâng cao, vẻ kiêu ngạo hiện rõ.

Rõ ràng là không tin.

Đầu óc trống rỗng, không dám nhìn hắn thêm nữa, khi tỉnh táo lại thì tôi đã đỏ mặt tía tai, bước đi cứng đờ ra khỏi phòng.

5

Tháng ngày trôi qua nhanh như chớp mắt.

Mới đó đã một tháng, tiết hè oi ả, tôi m/ua nước đường ven đường định mang về cho Tạ Ngọc.

Nhưng tôi không thể bước vào trang viên.

Trang trại bị binh lính vây kín, người đứng đầu chính là phụ thân tôi.

Linh tính mách bảo điều chẳng lành, dường như họ đến để bắt người - và người đó rất có thể là Tạ Ngọc.

Nắm ch/ặt tay, tôi bước đến trước mặt cha, đón nhận một cái t/át nảy lửa.

Nước đường đổ lênh láng, mùi ngọt ngào đến nghẹt thở lan tỏa khắp nơi. Phụ thân vẫn như xưa - cao cao tại thượng, bất cận nhân tình.

"Con rõ ràng biết quan phủ đang truy bắt thích khách, người lạ đáng ngờ, mà dám tự ý chứa chấp."

"Ta bảo con lấy lòng Thẩm Tầm Y, giờ lại bị nhà chồng ph/ạt đến đây học quy củ, làm nh/ục cả gia tộc họ Tiết."

Tôi cúi đầu, không khóc cũng chẳng nói.

Từng mong Thẩm Tầm Y c/ứu vớt mình nên trăm phương nghìn kế lấy lòng, nào ngờ hắn đã có người thương. Kẻ vô tri vô giác như tôi xen vào giữa, khiến hắn chán gh/ét - đâu trách được ai.

Nhưng tôi chẳng bao giờ có quyền lựa chọn.

Mụ v* đẩy tôi lên xe ngựa, phụ thân định đưa tôi về kinh thành.

Một tháng hạn định đã hết, Thẩm Tầm Y sai người đưa thư.

Hắn rốt cuộc đồng ý cưới tôi.

Thế là phụ thân quyết định áp giải tôi về kinh thành, ép thành thân.

Xe ngựa lăn bánh, tôi chới với vén rèm cửa sổ.

Kịp thấy bọn quan binh xông vào trang trại, phụ thân ra lệnh áp giải nghi phạm vào ngục.

Tôi không thấy bóng dáng Tạ Ngọc đâu.

Hắn dưỡng thương ở phòng phụ suốt tháng trời, vết thương chân cũng gần lành.

Nếu nghe được động tĩnh bên ngoài, có lẽ hắn đã kịp trốn thoát.

Mụ v* và vệ sĩ miệng kín như bưng, suốt dọc đường tôi không moi được tin tức gì, chỉ thập thò nhìn thấy phụ thân vài lần trên lưng ngựa.

Sắc mặt hắn âm trầm như sắp nổi cơn thịnh nộ.

Linh tính mách bảo Tạ Ngọc có lẽ đã trốn thoát, tôi thầm thở phào nhẹ nhõm.

6

Về kinh thành, phụ thân nh/ốt tôi trong phòng cấm túc.

Đây không phải lần đầu tôi bị giam cầm.

Chuyện xảy ra bốn năm trước, muội muội cố ý làm vỡ ngọc bội di vật của nương thân, tôi tức gi/ận đẩy nàng một cái.

Nàng rơi xuống hồ, khóc đến nghẹt thở.

Kế mẫu vội vã chạy tới, ướt đẫm khăn tay giả vờ lau nước mắt trước mặt phụ thân. Phụ thân cúi xuống dỗ dành muội muội.

Không ai quan tâm đến sự thật, cũng chẳng màng đến lời biện giải của tôi.

Đứng cô đ/ộc bên hồ, khoảnh khắc ấy nhìn muội muội làm nũng trong vòng tay phụ thân và kế mẫu, lòng tôi chợt dâng lên nỗi gh/en tị.

Phụ thân lạnh lùng ra lệnh nh/ốt tôi trong phòng.

Hắn cấm mọi người trò chuyện với tôi, hàng ngày gia nhân chỉ mang đến một bát cháo trắng. Trong phòng chỉ có chiếc giường gỗ mục, không cửa sổ, ngay cả quyển sách gi*t thời gian cũng không.

Với tôi lúc ấy, bị ph/ạt chép sách còn là ân huệ.

Thời gian trôi qua, nỗi sợ hãi lớn dần.

Không ai trò chuyện, ban ngày tôi ngồi thẫn thờ bên giường, đêm đến càng tĩnh lặng. Nỗi bất an khiến tôi trằn trọc, thường ngồi dưới ánh nến đến tận sáng.

Tựa như bị cả thế gian lãng quên.

Mười ngày bị giam cầm, đầu óc mụ mị, đôi khi mất cảm giác về thời gian.

Sợ bị người đời quên lãng, sợ mình sẽ đi/ên lo/ạn mất, tôi vừa khóc vừa tự dỗ dành mình, lẩm bẩm trước ngọn nến.

Đến ngày thứ mười lăm, cánh cửa mở ra.

Người đầu tiên tôi thấy là Thẩm Tầm Y.

Hắn đỡ tôi dậy, phía sau là phụ thân với vẻ mặt hiền hòa. Hắn đứng dưới ánh mặt trời nhìn tôi âu yếm, như thể vốn là người cha mẫu mực.

Thẩm Tầm Y cầm theo vật đính ước năm xưa, nói rằng hắn đến gặp vị hôn thê của mình.

Thế là tôi được thả ra.

Ba ngày sốt mê man, tỉnh dậy giọng nói vốn đã chậm chạp lại càng thêm ngọng nghịu.

Mãi sau này tôi mới hiểu, cấm đoán giao tiếp chính là một hình ph/ạt tà/n nh/ẫn.

So với sự lạnh nhạt, nỗi sợ vô hình không lối thoát mới đủ h/ủy ho/ại tinh thần bất kỳ ai.

Nhiều năm sau, tôi lại trở về căn phòng chật hẹp này.

Ánh mắt lướt qua chiếc giường gỗ tồi tàn, lòng dạ bình thản như mặt nước hồ thu.

Nhưng tôi không còn là cô bé năm xưa nữa.

Tôi đã không còn sợ hãi.

Hôm sau, Thẩm Tầm Y sai người mang sính lễ đến.

Gia nhân họ Thẩm khiêng mấy chục rương lễ vật, không thấy tân nương nên quản gia họ Thẩm hỏi thăm.

Phụ thân buộc phải thả tôi ra.

Hôn sự diễn ra vội vàng gấp gáp, có lẽ do Thẩm Tầm Y trì hoãn lâu nay nên phủ đệ chưa từng nghĩ hắn thật sự muốn cưới tôi.

Kế mẫu chưa chuẩn bị áo cưới, mà hôn lễ lại định trong nửa tháng. Bà ta bị phụ thân m/ắng một trận đỏ mặt, gượng cười dẫn tôi đi chọn thành phẩm.

Áo cưới không vừa vặn, thợ may phải đo lại kích thước. Kế mẫu bỏ thêm tiền gấp rút, vừa bước ra cửa tiệm thì đụng mặt Thẩm Tầm Y.

Tiểu đồng thở hổ/n h/ển đứng sau hắn, khiêng một chiếc rương lớn.

Hắn đứng dưới bậc thềm, dáng người thanh tú như trăng sáng, ngẩng mặt nhìn tôi:

"Áo cưới, ta đã chuẩn bị rồi."