Hóa ra là vậy...

Tôi bỗng hiểu ra, đồng thời cũng cảm thấy lạnh sống lưng. Chỉ một âm thanh vu vơ, đã đoạt mất sinh tử một con người. Không hỏi ý nguyện của ta, cũng chẳng quan tâm ta có thành tâm hay không, cứ nhẹ nhàng tùy tiện như thế.

Thẩm Tích cũng thở dài sợ hãi, hắn dặn dò tôi: "Nó đến đi vô tung, thần thông quảng đại, rất nhiều lúc, ta cảm giác nó đang cố ý vô tình thao túng điều gì đó."

"Như chuyện chúng ta luôn cãi vã vì Xuân Nương, ngày nàng đến Bành Thành, nàng đột nhiên sẩy th/ai. Xung quanh vốn rất nhiều người, nhưng đúng lúc nàng đến thì chẳng còn ai. Ta ôm nàng đi tìm lang trung, lại vô tình bị nàng nhìn thấy."

"Nàng hiểu lầm đứa bé là của ta, ta vội vàng đi giải thích, nhưng khi nàng rời đi, đường xá bỗng đông nghẹt người, ta tìm mãi không thấy nàng."

Sau đó, trong quân lại có tin gấp, thúc giục Thẩm Tích trở về. Chiến sự vừa dứt, hắn lập tức viết thư giải thích rõ ràng, nhưng tôi đã vì chuyện này mà uất ức, mất đứa con, dần sinh ra hiềm khích, rơi vào m/a chướng.

Còn chuyện hôn nhân của Xuân Nương, khắp kinh thành biết bao nam tử thích hợp, một khi bị tôi và Thẩm Tích chọn trúng, chẳng bao lâu sau những người đó hoặc bị phát hiện tư cách thấp kém, hoặc vội vã cưới vợ. Trong cõi u minh, dường như định sẵn phải giữ Xuân Nương ở bên cạnh chúng tôi.

Còn chuyện nạp Xuân Nương làm thiếp, thực ra là do đồng liêu của Thẩm Tích s/ay rư/ợu bịa chuyện, từ đó mới sinh ra tin đồn. Chính vì lẽ đó, hôm ấy tôi mới cay đắng nguyền rủa Thẩm Tích trước Phật.

Từng chuyện từng việc, nghĩ kỹ lại đều không đúng. Tôi và Thẩm Tích đều như con rối, dây treo trong tay nó, mệnh không do mình.

Nhưng lời đã đ/á/nh cược, phàm nhân không thể thay đổi.

Thẩm Tích ngày mai sẽ xuôi nam.

Đêm nay, ngôi sao vô tình lơ lửng trên cao, tựa mắt q/uỷ thần, cười nhạo nhân sinh như kịch, tình vốn hoang đường.

10

Mà Xuân Nương, nàng chưa từng nghĩ sẽ làm thiếp của Thẩm Tích.

Ngày Thẩm Tích xuôi nam, nàng đến tiễn biệt, lại là bộ dạng ni cô khiến tôi kinh ngạc.

"Xuân Nương, nàng..."

Nàng mỉm cười trong trẻo, như mọi khi nhẹ nhàng nắm tay tôi: "Tế Doanh, ta như vừa tỉnh từ giấc mộng dài, giờ mới giác ngộ."

"Thuở đó ta lỡ lầm kết hôn, nửa đời truân chuyên, may có bạn thuở nhỏ giúp đỡ thoát khỏi biển khổ. Lại có được người bạn như ngươi, luôn lo lắng cho hôn nhân đại sự của ta, cùng ta sẻ chia, xua tan cô đ/ộc."

Nàng nói hôm đó theo tôi bái Phật xong, bỗng nhiên tâm có sở ngộ. Phật dạy chúng sinh hữu tình đều bình đẳng. Vậy cớ sao phụ nữ nhân gian lại chỉ có thể kẹt trên con đường hôn nhân?

Xuân Nương không muốn đi con đường ấy nữa.

Nàng thi lễ với tôi, ánh mắt rạng rỡ khác thường: "Từ nay ta sẽ làm thị nữ Quan Âm, cúi đầu dưới đèn Phật, ngày ngày cầu phúc cho ngươi và Tích lang."

Dứt lời, nàng tặng tôi một chuỗi tràng hạt, bước vài bước rồi ngoảnh lại, áo vải mắt trong, khẽ mỉm cười, thoáng chốc đã biến mất giữa phố phường nhộn nhịp.

Tôi nhón chân, không tìm thấy bóng dáng nàng.

Chuỗi tràng hạt ấm áp nằm trong lòng bàn tay.

Ngón tay co lại, khẽ siết ch/ặt, tôi bỗng nghĩ: Ngay cả Xuân Nương yếu đuối chịu hết khổ đ/au còn có thể giác ngộ, dũng khí chống lại vận mệnh, vậy mà ta chỉ biết đứng nhìn thứ âm thanh kia thao túng cả đời ta và người thân sao?

Không.

Không được.

Tôi nắm ch/ặt tràng hạt, chạy theo cỗ xe sắp ra khỏi thành.

"Thẩm Tích!"

Bàn tay g/ầy guộc như que củi kéo rèm xe, Thẩm Tích ngạc nhiên nhìn tôi.

Tôi vội quấn tràng hạt vào tay hắn: "Tuy ban đầu anh không thích em, phụ bạc tấm chân tình của em. Nhưng chuyện giữa chúng ta, phải kết thúc thế nào, do em tự quyết, không cho phép thứ gì khác định đoạt."

Thẩm Tích mắt dần đỏ lên, ngẩn người nhìn chuỗi tràng hạt.

"Vì vậy, anh đừng nhận mệnh."

Tôi lùi hai bước, nói với hắn:

"Em muốn anh sống sót trở về, rồi chúng ta ly hôn."

Thẩm Tích dựa đầu vào cửa xe, cố gắng nhếch môi, như muốn nở nụ cười an ủi.

Nhưng nụ cười ấy giống như khóc, hắn cũng thấy khó coi nên vội kéo rèm che khuất mình.

11

Tôi không muốn ngồi chờ ch*t.

Sau khi quân đội rời thành, tôi ngẩng đầu nhìn lên nghi trượng cung đình tiễn biệt trên cổng thành.

Một kế nảy ra.

Về nhà, tôi tìm mẹ. Bà và chị gái lo lắng cho tôi, mấy ngày nay đều ở lại Thẩm phủ.

Bà dựng một gian đường nhỏ bên cạnh chỗ ở, trong khám thờ bày đủ các vị tiên. Sau khi Thẩm Tích ngã bệ/nh, bất luận đạo hay Phật, bà đều khấn vái khắp lượt.

"Vào cung?"

Mẹ quỳ trên đệm cỏ ngạc nhiên, mở mắt ngẩng đầu.

"Hôm nay là ngày gì mà trong cung triệu kiến?"

Tôi nép vào bà nói: "Mẹ là tộc nhân của Đại Nương Nương, tuy là họ xa nhưng thuở nhỏ cũng từng ở trong cung một thời gian. Hôn nhân của mẹ và cha còn do Đại Nương Nương chỉ định nữa."

"Giờ đây con nghe nói bà lão trong cung cô đ/ộc, Hoàng thượng cũng không sinh hoàng tôn công chúa nào để bầu bạn. Mẹ khó khăn lắm mới đến kinh thành một lần, không vào cung yết kiến sao?"

Mẹ ấp úng: "Cái này... theo lễ nên vào một chuyến, nhưng..."

"Vậy đi thôi!" Tôi ngắt lời bà, nói xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, tôi sẽ đi cùng.

Mẹ mơ màng bị tôi lừa lên xe vào cung, lúc lên đường, chị gái kéo tôi lại, nghi ngờ véo má tôi: "Con bé này, đang giở trò gì thế? Đại Nương Nương vốn thích thanh tịnh, khi nào than thở cô đ/ộc?"

Tôi gỡ tay chị, mím môi cười, áp sát lại.

Thì thầm: "Em định làm một việc lớn."

Nói rồi chui vào xe, chị gái đứng sững, ngơ ngác nghiêng đầu.

Thuận lợi dâng danh thiếp vào cung, chưa đến hậu uyển của Thái hậu, tôi đã lấy cớ đ/au bụng trốn đi, để mẹ đi trước.

Cung nữ dẫn tôi đi thay quần áo, thấy cô ta còn trẻ, tôi dỗ ngọt vài câu liền dò ra chỗ ở của Hoàng thượng.

"Hoàng thượng ta ấy à, cái gì cũng tốt, chỉ là trẻ tuổi lại không màng tình ái, kế vị đến giờ trong cung vẫn chưa có một cung tần nào."

"Tan triều, bệ hạ thường ở điện Lâm Thủy Tây Uyển xem tấu chương."

Cô ta dừng bước, chỉ về phía khóm trúc phượng: "Nè, đi vòng ra sau là đến điện đó."

"Nội nhân nhớ giỏi thật," tôi cười sau khi nhìn rõ đường, "thấy nội nhân hôm nay cũng bận, lát nữa ta tự về được, không phiền nội nhân nữa."

Tiểu cung nữ mừng rỡ: "Hôm nay xuân sang trời quang, trong cung đang bận phơi sách, chế dầu hoa, lại còn làm đèn cầu phúc cho tướng sĩ tiền tuyến. Anh trai nô cũng đã xuôi nam, đang muốn gửi gắm chút tơ tưởng."