Linh Châu nhiều cầu, khe hở giữa những phiến đ/á xanh ngấm màu rêu thẫm. Nhà cửa hai bên bờ sông san sát, từ xa vọng lại tiếng giặt giũ rộn ràng, xen lẫn tiếng rao trong trẻo của những người b/án hàng sớm trên thuyền.

Kinh thành mang vẻ quyền quý, Linh Châu lại nặng hơi thở đời thường.

Muốn an cư nơi đây, cơm áo gạo tiền đều không thể thiếu.

Lão Thái Quân tháo chiếng nhẫn ngọc thạch xanh trên tay, bảo ta tìm một tòa viện tử thanh nhã.

Nhẫn ta nhận rồi, nhưng chỉ nhờ mai mối tìm một gian viện nhỏ đơn sơ bên sông.

Bà đương nhiên không hài lòng.

"Kim Tước, ngươi thật chẳng ra sao cả..."

Ta lục từ đáy bọc lấy ra chiếc áo cũ rá/ch tả tơi, x/é một mảnh cho Khương Tuế Tuế nghịch, rồi mới cười đáp:

"Lão Thái Thái, đừng quên ba chúng ta đều là hắc hộ.

"Những dinh thự ngươi muốn đều nằm trong tay phòng ốc chính quy. Không có giấy thông hành, không thuê được đã đành, bị tố cáo lên cửa quan thì họa lớn. Bọn mai mối này chỉ giao dịch với giang hồ tam giáo cửu lưu, chỉ cần tiền đủ, chuyện khác hắn chẳng thèm để ý."

Lão Thái Quân ngẩn người, đảo mắt nhìn căn viện nhỏ chỉ vỏn vẹn hai gian phòng với một nhà bếp.

"Ta sắp xuống lỗ rồi, ở đâu chẳng được? Chỉ là Tuế Tuế từ nhỏ chưa từng chịu cảnh này..."

Ta nghiêng người, nhếch môi về phía cửa: "Ta thấy nàng thích nghi tốt lắm."

Lão Thái Quân theo hướng ta chỉ nhìn vào, thấy Khương Tuế Tuế đang xắn tay áo dùng sức lau cái ghế đẩu.

Như cảm nhận được ánh mắt người khác, nàng ngẩng đầu ngó nghiêng.

Gặp ánh mắt bà nội, Khương Tuế Tuế lập tức vui vẻ kéo Lão Thái Quân ngồi xuống.

"Bà ơi, Tuế Tuế giỏi không, lau có sạch không?"

Lão Thái Quân phủi bụi trên váy, bất đắc dĩ thở dài cười:

"May mà mang theo ngươi."

Ta nhìn cảnh trong phòng, lòng càng thêm nóng như lửa đ/ốt, vô thức sờ vào tấm ngân phiếu ba mươi lạng trong ng/ực.

Rốt cuộc đã tới Linh Châu, ta thật sự không thể chờ thêm nổi một khắc nào nữa.

Không chờ được cũng phải chờ.

Ta không phải kẻ ngốc, vừa đặt chân tới vùng đất lạ đã rút ba mươi lạng bạc chuộc người, không bị để ý mới lạ.

Ta nén nhịp tim đ/ập lo/ạn, bàn bạc với Lão Thái Quân, tìm một công việc.

Đồ trang sức mang từ Quốc Công phủ ta vẫn định giữ lại cho Khương Tuế Tuế, dù có thể giấu một hai món, nhưng không thể ngồi không ăn hết.

Thế là ta làm nghề thêu vá.

Vải thường nhà nào cũng tự vá được.

Nhưng hàng gấm lụa quý giá, phải thợ thêu lành nghề mới khâu vá nổi. Trong Quốc Công phủ, ta cũng từng trải, đủ tài vá áo cho phú thương Linh Châu cùng những gia đình khá giả.

Điều này cũng nhờ Khương Tuế Tuế.

Quốc Công phủ giàu có, áo quý giá hễ sứt chỉ là vứt đi, đâu có chuyện sửa lại mặc tiếp.

Nhưng Khương Tuế Tuế khác, tính trẻ con, hễ thích áo nào là mặc mãi không chán.

Ta không ít lần giúp nàng vá áo, sau này còn giúp Khương Trục Dã sửa quần áo luyện võ.

Sau hai tháng dò xét hàng xóm, thời gian cũng trôi qua.

Hai tháng chung sống, ta mới biết Lão Thái Quân không phải người kinh thành, thuở nhỏ nhà nghèo khó cũng từng nếm mật nằm gai.

Khi ta bận, bà nhóm lửa nấu cơm.

Tay nghề nấu canh cá nhỏ của bà tươi ngon lạ thường.

Bà còn tự trào rằng cả đời sống sang cả, cuối cùng lại trở về điểm xuất phát.

Ta cũng không ngờ lần đầu nhận tiền thêu vá, lại vô thức m/ua cho Lão Thái Quân một gói trà vụn, cùng món kẹo hoa quế mà Khương Tuế Tuế từng thèm thuồng.

Khương Tuế Tuế ôm kẹo hoa quế reo vui: "Cảm ơn tỷ tỷ!" Khi ấy, trong lòng ta vẫn thắt lại.

Ta biết mình không thể chờ thêm nữa.

Ta chọn một ngày trời đẹp, cười dặn Lão Thái Quân sáng nay ta ra chợ Tây mổ gà, tối nay có khách, chuẩn bị thêm phần cơm.

Lão Thái Quân vốn đã biết ta tới Linh Châu là vì tiểu muội.

Bà vẫy tay.

"Lát nữa ta hỏi dâu nhà họ Vương đầu ngõ xem hôm nay có cá không, chắc khẩu vị em gái ngươi cũng giống ngươi, sẽ thích thôi."

Trước lúc đi, bà nhét vào ng/ực ta một chiếc vòng tay.

"Nhà nghèo đường giàu, nếu bọn chúng tráo trở, ngươi đừng tranh cãi, đưa chúng là được."

Nhưng khi ta về, Lão Thái Quân nhìn ra phía sau.

Sau lưng trống không, bóng m/a cũng chẳng có.

"Chúng không thả người?"

Ta gắng gượng cả đường không đáp được, ầm một tiếng ngã vật xuống đất.

5

Ta không còn tiểu muội nữa rồi.

Mụ tử nói, tiểu muội năm ngoái đã mất.

Khuôn mặt nhăn nheo đầy phấn son của mụ ám ảnh giấc mơ ta.

"Ôi chao, đáng tiếc quá, em gái cô xinh đẹp lắm, từng làm hoa khôi lầu Nguyệt Hoa một thời."

"Chương công tử thích lắm, bỏ ra cả đống tiền bao nàng mấy đêm liền."

...

"Đừng nói nhảm, nàng ch*t thế nào?"

"..."

"Năm ngoái trước tết, Chương công tử có được thứ thần dược Tây Vực, nói hút vào sẽ lên cõi cực lạc, ép nàng cùng hút."

"Nàng phúc mỏng, hưởng không nổi bảo bối, hít thêm hai hơi rồi không tỉnh lại nữa, khiến Chương công tử sợ mấy tháng không dám tới lầu Nguyệt Hoa. Cô làm chị, chi bằng đền bù tổn thất mấy tháng này cùng tiền ch/ôn cất cho em gái..."

Ta không nhớ mình về thế nào.

Chỉ cảm thấy có người khóc lóc bên tai, khiến đầu đ/au như búa bổ.

Gắng mở mắt, thấy Khương Tuế Tuế đang mếu máo gào: "Chị đừng ch*t!"

Quay đầu nhìn, Lão Thái Quân vốn yêu chiều nàng giờ cũng bịt tai khó chịu.

"Tuế Tuế, ngươi ồn quá."

Cổ họng ta nghẹn đắng, giọng khàn đặc như sắt gỉ:

Khương Tuế Tuế nghe vậy lập tức nín bặt, trợn mắt nhìn chằm chằm, rồi bật reo:

"Sống rồi! Tỷ tỷ sống rồi!"

Lão Thái Quân nói, lần này bà cũng suýt ch*t khiếp.

Lúc đó ta hôn mê hai ngày, thoi thóp thở, may mời được lang y, hắn bắt mạch liền bảo tâm mạch tổn thương, không tỉnh được thì chuẩn bị hậu sự.