Nếu không phải vì bất đắc dĩ, không ai muốn rời xa quê hương. Chúng tôi muốn trở về, nhưng lại sợ hôm đó bọn họ nhớ ra rồi đến Thanh Hà truy sát. Hơn nữa... cha mẹ sợ về Thanh Hà sẽ bị người đời chê cười. Mẹ tôi nói, tuổi già rồi không sợ gì. Nhưng tôi... một khi trở về Thanh Hà, cả đời sẽ bị người đời chỉ trỏ sau lưng. Tạ Tri Dư đặt đồng tiền xu lên bàn, bước đến bên tôi, chau mày. "Ta... lúc đó không phải đã đưa ngươi lượng bạc sao, sao trời lạnh thế này còn phải ra đây bày hàng?" Tôi không trả lời hắn. Chỉ lặng lẽ thu tiền xu, mỉm cười. "Đa tạ ngài đã chiếu cố."

9

Lúc đó Tạ Tri Dư đưa chúng tôi hai trăm lượng bạc. Đối với nhà thường dân, cũng không phải ít. Sau khi đến Thanh Châu, vốn định mở lại sạp thịt. Nhưng cha tôi hai lần vào ngục. Lần thứ hai lại bị nhà họ Tô cố tình hành hạ. Để bảo vệ mẹ tôi, ông lại vô cớ chịu nhiều trận đò/n, thân thể hoàn toàn suy sụp. Mắt mẹ tôi cũng bắt đầu kém đi, nhiều khi nhìn vật gì cũng mờ mịt. Tiền bạc đổ ra như nước để chữa trị cho cha mẹ. Tôi phải nuôi gia đình, may mắn tay nghề khá, bày sạp cũng ki/ếm được chút ít. Chỉ có điều cha tôi không qua nổi mùa đông thứ hai. Hôm ông ra đi, tuyết rơi trắng xóa. Cha tôi trước kia là đồ tể, thân thể vạm vỡ. Tay cầm d/ao mổ heo, không cười trông cũng đ/áng s/ợ. Thế mà hôm đó, ông nắm tay tôi. Bàn tay khô quắt như cành khô, gò má hóp sâu, tóc bạc phơ. "Hạnh Nhi... không phải lỗi của con, hãy quên đi hết đi... h/ận một người quá mệt mỏi..." "Con còn cả đời dài phía trước, không thể... không thể sống trong h/ận th/ù..." Lời vừa dứt, tay ông buông thõng. Tôi nắm bàn tay ông, nước mắt rơi xuống mu bàn tay, nhưng ông không còn cảm nhận được nữa. Sáu năm rồi, tôi đã không còn yêu Tạ Tri Dư, cũng chẳng h/ận hắn. Không hẳn là không h/ận, chỉ như lời cha dặn. Đối với Tạ Tri Dư, tôi không đủ tư cách trách móc, cũng không xứng để h/ận th/ù. Tôi còn cả đời dài phía trước, phải nhìn về phía trước. Quên đi mới tốt, quên đi mới phải.

Tạ Tri Dư lúc ra về, nhìn tôi ánh mắt sâu thẳm, mấp máy môi muốn nói điều gì nhưng cuối cùng chẳng thốt nên lời.

10

Tôi tưởng cuộc gặp gỡ hôm đó chỉ là ngẫu nhiên. Mà chuyện ngẫu nhiên, vốn chỉ nên xảy ra một lần, không nên lặp lại. Tôi và Tạ Tri Dư, vốn cũng không phải mối qu/an h/ệ muốn gặp lại nhau. Nhưng từ hôm đó, suốt nửa tháng liền, sáng nào Tạ Tri Dư cũng đến sạp tôi ăn một tô hoành thánh, mưa gió không ngừng.

Hôm đó lúc thu dọn, tôi đang lau bàn. Tạ Tri Dư tự nhiên xếp ghế dài sang một bên. Lại phân loại nhân bánh và bát sành xếp gọn vào sọt. Động tác thuần thục như đã làm ngàn vạn lần. Phải rồi. Tôi quên mất, hắn trước kia cũng từng làm những việc này. Hắn lên kinh ứng thí, bái kiến danh sư, biếu xén quà cáp, đều cần tiền bạc. Chỉ dựa vào nghề mổ heo của cha tôi, sao đủ? Để ki/ếm thêm thu nhập, tôi bày sạp b/án hoành thánh, khi rảnh hắn thường phụ giúp. Chỉ có điều bây giờ, thân phận cao sang lại làm những việc này, trông thật lố bịch.

Tôi thở dài. "Tạ đại nhân, ngài như vậy sẽ khiến người khác hiểu lầm." Tôi có thể tưởng tượng lời đồn đến tai thiên hạ sẽ thảm khốc thế nào. Chắc chắn sẽ bảo tôi vì tiền tài không biết x/ấu hổ, cố tình quyến rũ hắn. "Càng khiến... phu nhân của ngài hiểu lầm."

Động tác của Tạ Tri Dư khựng lại. Hắn đứng thẳng nhìn tôi, nụ cười khóe môi đượm vị đắng. Tuyết vẫn rơi, lộp độp trên mái lều. Tạ Tri Dư khản giọng cất tiếng, thanh âm r/un r/ẩy. "Xuân Hạnh, ta... hối h/ận rồi."

Tay tôi đang lau bàn bỗng dừng lại, không hiểu tại sao. "Nhà họ Tô đổ rồi." "Cha Tô Uyển tham nhũng bị tịch biên gia sản, ta bị liên lụy giáng chức đến Thanh Châu." À, ra thế. Tạ Tri Dư thấy vẻ mặt hiểu ra của tôi, tự giễu cười nhạt. "Lúc đó ta đối với ngươi chân thành, dù ngươi khiến ta mất mặt trước mọi người, ta cũng chưa từng nghĩ từ bỏ." "Sau này ta d/ao động cũng là thật, ta tưởng mình yêu Tô Uyển, cưới nàng, còn có thể thăng quan tiến chức, không phải sống ngày tháng nương nhờ người khác." "Nhưng mấy năm nay, ta đi con đường nào cũng mệt mỏi hơn ai hết." "Nhưng điều ta hối h/ận không phải vì mệt mỏi hay bị liên lụy..." "Mà là ta biết được... những năm ở Hàn Lâm Viện không thuận lợi đều do cha nàng sắp đặt." "Hắn áp chế ta, không cho ta lộ đầu, để Tô Uyển giúp đỡ khiến ta cảm kích, một lòng một dạ." "Tất cả đều là giả dối, chính họ... họ h/ủy ho/ại gia đình chúng ta." Nói đến đây, hắn cúi đầu, không thể tiếp tục. Không biết có phải ảo giác không, tôi thấy khóe mắt hắn lấp lánh nước.

11

Tôi không nói gì. Chỉ cảm thấy ngậm ngùi. Hai năm đầu đến Thanh Châu, cả người tôi như tê liệt. Ngày ngày bày sạp, chạy chữa cho cha mẹ, chỉ có bận rộn mới khiến tôi tạm yên lòng. Tôi chìm đắm trong nỗi đ/au và h/ận th/ù quá khứ, h/ận Tạ Tri Dư, cũng h/ận chính mình. Đêm đêm mơ thấy x/é x/á/c hắn ngàn vạn mảnh. Hai năm cuối cùng bên cha mẹ, lẽ ra tôi phải hiếu thuận cho hai người vui vẻ. Vậy mà lại phí hoài, khiến cha ra đi không yên. Cái ch*t của cha mới khiến tôi tỉnh ngộ. Tại sao lỗi lầm của người khác lại trói buộc tôi trong quá khứ? Tôi học cách dần quên đi, c/ắt bỏ Tạ Tri Dư khỏi trái tim. Học cách buông tha cho mình, sống tốt từng ngày để mẹ yên lòng. Giờ đây Tạ Tri Dư nói hối h/ận trước mặt tôi, lòng tôi chẳng gợn sóng. Tâm can như căn phòng trống trải, gió lùa qua chỉ vang tiếng vọng.

Tạ Tri Dư vẫn tự nói, như đ/ộc thoại. Hắn bảo Tô Uyển là kẻ đi/ên, sau thành thân không còn đoan trang hiền thục. Như biến thành người khác, ngày ngày đa nghi. Hắn liếc nhìn thị nữ nào, nàng cũng gây chuyện. Về phủ muộn chút là tra hỏi đi đâu, gặp ai, nói gì. Hắn nói Tô thị lang dùng quyền thế áp chế, dùng ân tình trói buộc. Trước mặt Tô Uyển, hắn không có chút nhân phẩm nào. Lại kể hiện nay hắn nạp mấy nàng thiếp, trong đó có Liễu nương nương rất giống tôi. Bảo Tô Uyển ỷ mình có th/ai, trong phủ từng nương nương bị nàng trừng trị, còn muốn hủy dung nhan Liễu nương nương.