Họ cười, không phải cười lớn, mà là kiểu cười nhẹ nhàng che miệng.

May thay có một cô gái vừa xinh đẹp vừa tốt bụng ra mặt giải vây cho ta.

Lúc đó ta mới biết, đây chính là Tô Uyển - con gái của vị Thị lang Bộ Lại.

Nàng giải thích với ta về hiểu lầm trước đó, nói rằng đó chỉ là ý muốn một phía của phụ thân, còn nàng đã để ý người khác từ lâu.

Ta rất quý cô gái Tô Uyển này, nàng hoàn toàn khác biệt với những người khác.

Tô Uyển là người bạn đầu tiên của ta ở kinh thành, chúng ta thường xuyên đi cùng nhau.

Nhưng tối hôm đó, Tạ Tri Dư về nhà, ngồi dưới ánh đèn mà chẳng nói gì.

Ta rót trà cho hắn, hắn chợt hỏi: "Xuân Hạnh, ngươi có muốn học thơ không?"

Tay ta run lên, trà đổ ra ngoài.

"Thiếp... thiếp học không nổi." Ta đáp.

"Học từ từ, ta sẽ dạy ngươi." Hắn nói.

Nhưng ta nhìn thấy sự né tránh trong mắt hắn.

Chợt hiểu ra... hắn không thật sự muốn dạy ta, mà là cảm thấy ta làm hắn x/ấu hổ.

Làm nh/ục mặt hắn.

4

Từ đó về sau ta ít ra ngoài hơn.

Dạo này tâm trạng Tạ Tri Dư rất không tốt.

Hắn gặp chuyện không thuận lợi ở Hàn Lâm Viện.

Những người cùng khoa đều được bổ nhiệm chức vụ thực tế, chỉ riêng hắn vẫn phải sắp xếp tài liệu cũ.

Những kẻ kém cỏi hơn hắn đều được thăng chức, chỉ mình hắn giậm chân tại chỗ.

Hắn về nhà ngày càng muộn, có khi ngồi trong thư phòng đến nửa đêm, chân mày nhíu ch/ặt.

Ta biết chuyện quan trường không giúp được gì cho hắn.

Chỉ nghĩ rằng việc ta có thể làm là chăm sóc chu đáo ăn mặc sinh hoạt của hắn.

Nhưng Tô Uyển vốn là người thích náo nhiệt.

Ta không ra ngoài, nàng thường xuyên đến phủ tìm ta.

Tô Uyển đọc sách thánh hiền rất nhiều, có thể đàm luận cùng Tạ Tri Dư.

Nàng lại hiểu chuyện quan trường, có thể nói rõ vị đại nhân nào thuộc phe phái nào, việc gì nên tìm ai để thông quan.

Hôm đó ta mang trà đến thư phòng, nghe thấy họ đang nói chuyện.

"Anh Tạ, tấu chương này của anh viết hay nhưng ngữ khí quá thẳng thừng."

"Phụ thân em thường nói, đạo làm quan trọng ở chỗ khéo léo, anh xem câu này..."

Tạ Tri Dư im lặng giây lát rồi nói: "Diệu quá!"

"Còn câu 'Lại trị hủ bại' này..."

Ta đặt trà xuống, lặng lẽ rời đi.

Đứng ngoài cửa nghe tiếng nói cười rộn rã bên trong.

Tiếng cười của Tạ Tri Dư vang dội, thứ âm thanh ta đã lâu không được nghe.

Có lần họ bàn chuyện thuế má.

Ta vừa vào thêm than.

Nghe Tô Uyển nói: "Cải cách thuế khóa nên tiến hành từng bước", Tạ Tri Dư gật đầu tán thành.

Ta xen vào: "Phụ thân thiếp nói thịt heo tăng giá vì thuế lương thực nặng, nông dân không nuôi nổi heo. Heo ít đi, thịt tự nhiên đắt."

Tạ Tri Dư liếc nhìn ta.

Ánh mắt ấy đến giờ ta vẫn nhớ rõ, vừa có bất lực, khó chịu, lại thêm vài thứ khác nữa.

"Xuân Hạnh." Hắn nói.

"Những chuyện này ngươi không hiểu."

Tô Uyển dịu dàng nói:

"Chị nói đúng tình hình thực tế đấy, dân chúng ngoài chợ hiểu rõ nỗi khổ dân sinh nhất. Nhưng triều đình cũng có nỗi khó riêng, cải cách thuế khóa động một tấc là ảnh hưởng cả thước..."

Nàng giúp ta giải vây.

Nhưng nhìn nụ cười hiền hậu của nàng, lòng ta như bị nhét một nắm bông ướt, nghẹn thở không ra hơi.

5

Tết Trung Thu, Tạ Tri Dư đến dự tiệc nhà họ Tô.

Tô Uyển đích thân đến mời, nói rằng "Phụ thân muốn gặp anh Tạ".

Thị lang Bộ Lại muốn gặp hắn, đây là cơ hội ngàn năm khó gặp.

Một mình ta ở nhà gói hoành thánh.

Gói đến nửa chừng, nước mắt rơi vào nhân bánh.

Hắn cả đêm không về, sáng hôm sau trời chưa sáng hẳn.

Mụ nữ tỳ nhà họ Tô mặt đen như mực đến gõ cửa.

Lòng ta chùng xuống, linh tính mách bảo điều chẳng lành.

Ta thấy Tạ Tri Dư trong phòng Tô Uyển.

Áo quần hắn không chỉnh tề, áo ngoài vứt trên đất.

Tô Uyển đang khóc.

"Tối qua anh Tạ uống quá chén."

Nàng khóc như mưa rơi hoa lê: "Lại nhầm em là chị..."

Ta đứng như trời trồng, đầu óc trống rỗng.

Tạ Tri Dư mắt đỏ ngầu, giọng đầy hối h/ận: "Xuân Hạnh, ta thật không biết... Ta say quá, chẳng nhớ gì cả..."

"Không biết?" Ta nghe giọng mình r/un r/ẩy.

Hắn sững lại, há miệng không nói nên lời.

Phu nhân họ Tô bắt chúng ta phải có hồi đáp, con gái nhà họ không thể làm thiếp.

Ta chưa từng thấy cảnh này bao giờ, về đến nhà mới hoàn h/ồn.

Tạ Tri Dư nói, ý nhà họ Tô là bắt ta tự nguyện giáng làm thiếp.

"Thế ý của chàng thế nào?"

"Tô đại nhân nói, nàng ấy đã mất tri/nh ti/ết, không lấy ta thì chỉ có ch*t..."

Giọng hắn càng lúc càng nhỏ, nhỏ gần như không nghe thấy.

"Xuân Hạnh, ta... ta không thể nhìn nàng ấy ch*t..."

Ta cười, cười đến nỗi nước mắt chảy ra:

"Tạ Tri Dư, ngươi tưởng ta ng/u sao? Một tiểu thư khuê các, mất tri/nh ti/ết là phải ch*t? Phụ thân nàng không tìm được đường sống khác cho nàng sao?"

Mặt hắn tái nhợt, trắng bệch như giấy.

"Ngươi chẳng qua là muốn có nàng." Ta nói.

"Muốn quyền thế nhà nàng, muốn nàng giúp ngươi thăng quan. Đúng không?"

Đúng vậy, Tô Uyển đã để ý hắn từ lâu, bằng không sao lại thân thiết với kẻ như ta.

Hắn im lặng rất lâu.

Cuối cùng hắn nói: "Xuân Hạnh, ngươi phải hiểu chuyện."

Thì ra hiểu chuyện là nhìn chồng ngủ với người khác, rồi còn phải cười nói ngủ ngon.

6

Nhưng lúc đó ta vốn là người đàn bà vừa không hiểu chuyện.

Lại thiếu học thức, còn rất ng/u ngốc.

Ta đến trước cổng phủ họ Tô gây chuyện, bôi nhọ thanh danh Tô Uyển, nói nàng câu dẫn đàn ông có vợ.

Lại đến Hàn Lâm Viện tìm đồng liêu của Tạ Tri Dư.

Ta nói Tạ Tri Dư bỏ vợ cưới vợ mới, nói Tô Uyển không biết x/ấu hổ.

Những vị đại nhân kia nhìn ta bằng ánh mắt như nhìn kẻ đi/ên.

Ta tưởng h/ủy ho/ại thanh danh họ thì Tạ Tri Dư không dám cưới nàng về.

Chẳng mấy chốc, lời đồn lan khắp nơi.

"Nghe nói phu nhân Tạ Biên tu mất trí rồi phải không?"

"Nghe bảo mắc chứng cuồ/ng tưởng, ngày đêm nói nhảm."

"Tiếc quá, một người tốt thế sao lại ra nông nỗi..."

Tạ Tri Dư nh/ốt ta trong nhà, mời lang trung đến, nói ta lo nghĩ quá độ mất đi lý trí, kê th/uốc an thần.

Ta không uống, hắn bóp ch/ặt cằm ta đổ th/uốc vào miệng.

"Xuân Hạnh."

"Ngươi đừng gây chuyện nữa, Uyển Uyển thân phận không thể làm thiếp, ngươi không thể thông cảm cho ta sao?"

Tạ Tri Dư bắt ta đến nhà họ Tô xin lỗi, thừa nhận mình đi/ên cuồ/ng nói bậy làm hoen ố thanh danh Tô Uyển.

Ta không chịu.

Hôm sau phụ thân ta gặp nạn, thịt heo b/án ra có đ/ộc khiến người ăn phải ch*t, ông bị tống giam.

Mẫu thân ta khóc lóc tìm đến.

Ta biết đây là do ai gây ra.

Ta quỳ trước cổng phủ họ Tô, thừa nhận mình đi/ên cuồ/ng bôi nhọ thanh danh Tô tiểu thư.

Tô phu nhân sai người t/át ta mấy cái t/át như hình ph/ạt.

7

Tạ Tri Dư nói, chỉ cần ta đồng ý làm thiếp, phụ thân ta sẽ sớm được thả.

Nhưng đúng lúc này ta lại có th/ai.

Tạ Tri Dư biết chuyện, ánh mắt hắn chợt sáng lên.