“Chưa nói chuyện khác, hôm trước phu nhân họ Lưu đã hẹn hôm nay đến bàn về ngày cưới của Đường Nhi, sáng sớm nay liền sai người đến báo không khỏe.”

“Rõ ràng hôm qua phu nhân họ Lưu còn khỏe mạnh như cọp, mặt mày hớn hở, ý tứ này còn rõ hơn cả ban ngày.”

“Tôi xem này, tiếp theo bị hủy hôn ắt là Đường Nhi nhà ta.”

Em họ cúi đầu nhìn chằm chằm vào mũi giày, giọt lệ lặng lẽ lăn dài, thấm ướt đóa hải đường tinh xảo trên mặt giày.

Thím hai nói càng thêm oán thán: “Mấy năm nay chúng ta chưa từng được lợi lộc gì từ Chân Chân, cuối cùng lại bị nàng liên lụy…”

“Huống chi giờ đây cả Thượng Kinh, ai dám cưới Chân Chân?”

Lời vừa dứt, cả phòng chìm vào tĩnh lặng.

Mẹ tôi vừa định cãi lại, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng người.

“Phu nhân họ Bùi thứ hai nói không đúng.”

Trưởng công chúa Cát Ninh chưa vào đến nơi tiếng đã tới, tay nắm lấy tay tôi cười tươi:

“Ta chính là vì con cháu trong nhà tới cầu hôn cô nương họ Bùi.”

Bố mẹ nhìn nhau ngơ ngác, Trưởng công chúa Cát Ninh không có con cái.

Cha tôi nghi hoặc lên tiếng: “Không biết điện hạ muốn vì ai đến cầu hôn?”

Trưởng công chúa thở dài: “Là đứa cháu trai tội nghiệp của ta, Tiêu Tuân.”

6

Thế tử Yên vương Tiêu Tuân, cùng Hoàng thái tôn Tiêu Hoài đồng niên sinh, cũng trong năm ấy mất phụ thân.

Khác biệt là Tiêu Tuân mồ côi mẹ từ nhỏ.

Sau khi Trưởng công chúa trở về kinh thành, đã đem Tiêu Tuân mồ côi cả cha lẫn mẹ về nuôi dưỡng bên mình.

Trưởng công chúa Cát Ninh là em gái cùng mẹ khác cha của Hoàng thượng, sau khi thành hôn cùng phò mã trường trú Tây Nam.

Sau khi phò mã qu/a đ/ời, Trưởng công chúa trở về kinh định cư.

Mỗi lần gặp Tiêu Tuân, đều là trong yến tiệc đêm trừ tịch.

Hoàng thượng không thích ồn ào, từ chối yến đãi quần thần, mỗi năm chỉ tổ chức gia yến.

Tiêu Tuân mỗi năm đều cùng Trưởng công chúa đến dự yến.

Luôn lặng lẽ ngồi một góc, không bao giờ chủ động bắt chuyện với người bên cạnh.

Tiêu Tuân không như mấy đứa con của Tề vương hay chạy đến trước mặt Hoàng thượng nói chuyện, hễ Hoàng thượng hỏi một câu, hắn đáp một câu.

Thường chỉ vài câu đã làm kiệt sức kiên nhẫn của Hoàng thượng, Trưởng công chúa liền kịp thời giải vây, gọi Tiêu Tuân về rót rư/ợu cho mình.

Lúc ấy tôi có chút gh/en tị với Tiêu Tuân, gh/en vì hắn có người che chở, không cần lấy lòng bất kỳ ai.

Sau hồi im lặng dài lâu, mẹ tôi lên tiếng trước.

“Điện hạ hẳn đã biết, Chân Chân từng có hôn ước với Thái tôn, nay lại kết thân với Thế tử e rằng không ổn thỏa.”

“Thần phụ không sợ điện hạ chê cười, mẹ con tôi chẳng có chí lớn gì, chỉ mong giữ con gái bên cạnh thêm ít ngày.”

Trưởng công chúa đỡ mẹ tôi dậy: “Nào có chuyện gì đáng cười, ta hiểu được tấm lòng yêu con của phu nhân, nhưng vẫn muốn nghe ý kiến của cô nương họ Bùi.”

Ánh mắt cả phòng lại đổ dồn về phía tôi.

Tôi thoát khỏi hồi ức về Tiêu Tuân, bồn chồn hỏi:

“Tôi có thể gặp Thế tử một lần trước khi quyết định không?”

7

Trưởng công chúa rời đi với nét mặt rạng rỡ xuân tình.

Sắp bước qua ngưỡng cửa, bà lại ngoảnh đầu cam đoan: “Ngày mai ta nhất định sẽ sai người đến đón cô nương họ Bùi đúng giờ.”

Cửa vừa đóng lại, mẹ tôi đã siết ch/ặt tay tôi: “Chức quan của cha con không làm cũng được, cả nhà bốn người chúng ta về quê Giang Châu, cần gì phải dính vào đám hỗn độn họ Tiêu này nữa?”

Cha tôi bên cạnh gật đầu: “Chân Chân à, thực ra cha cũng có thể viết tiểu thuyết ki/ếm tiền nuôi gia đình.”

Ông x/ấu hổ xoa sống mũi: “Trong mấy quyển tiểu thuyết tặng con có lẫn tác phẩm của cha đó.”

Mẹ đẩy ông ra: “Đây là trọng điểm sao? Con ngoan, nghe lời mẹ, ngày mai con cứ từ chối Trưởng công chúa.”

Tôi cười chớp nước mắt: “Mẹ yên tâm, con có chừng mực.”

Nửa đêm tuyết nhẹ rơi.

Tôi mang bánh ngọt còn ấm đẩy cửa phòng em gái.

Nàng cúi đầu ngồi dưới ánh nến, mắt sưng như trái đào.

Tôi biết nàng lại đang tự trách mình.

Em gái luôn cho rằng, năm xưa tôi được Thái tử phi chọn là vì nàng.

Thuở nhỏ nàng không thích ăn cơm, mỗi lần đều phải cùng tôi ăn chung một bát, mỗi người một miếng.

Năm ấy trong yến tiệc của Quốc công phủ, dù tôi dỗ cách nào nàng cũng không chịu ăn.

Cuối cùng tôi đành vừa ăn vừa kể hết tác hại của việc bỏ bữa.

Nàng càng nghe càng sợ, cuối cùng chủ động cầm bát lên.

Thái tử phi ở đằng xa thấy vậy bật cười, bỗng vẫy tay gọi tôi lại gần.

“Cháu có muốn đến Đông cung giúp ta quản lão tiểu q/uỷ này không, nó cũng chẳng chịu ăn cơm.”

Tiêu Hoài bên cạnh liếc tôi một cái, lập tức quay mặt đi.

Lúc ấy tôi không hoàn toàn hiểu ý bà, chỉ thấy bà dịu dàng mà đầy vẻ u sầu, không nỡ từ chối khiến bà đ/au lòng, theo phản xạ gật đầu đồng ý.

Về nhà mẹ lần đầu tiên nổi gi/ận với tôi: “Con có biết đó là ý gì không, mà dám nhận lời?”

Tôi lập tức hối h/ận.

Nhưng lúc này quan truyền chỉ đã bước qua ngưỡng cửa nhà ta rồi.

Cha bảo tôi không thể hối h/ận nữa.

Thực ra Thái tử phi sao có thể chỉ gặp một mặt đã quyết định nhân tuyển?

Ắt hẳn đã tra xét kỹ xuất thân và tính tình tôi, mới đưa ra quyết định.

Bà thậm chí còn để lại đường lui cho Tiêu Hoài.

Tôi lau khô nước mắt cho em gái: “Vì vậy, hoàn toàn không phải lỗi của em.”

“Chị vừa về nhà đã khiến em khóc nhiều trận như thế, khóc nữa chị đi đây.”

Em gái nghe vậy lập tức ôm ch/ặt lấy tôi.

Hôm đó sau khi mẹ cam chịu số phận, lại bắt đầu an ủi tôi: “Lòng người ai cũng bằng xươ/ng bằng thịt, Chân Chân của mẹ ngoan ngoãn hiểu chuyện như thế, ắt sẽ được người ta yêu quý.”

Mẹ tôi không biết, lòng người trong cung tuy cũng bằng thịt, nhưng trên đó còn treo lơ lửng quyền lực, ngày ngày hun đúc sớm đã biến dạng.

Hoàng hậu vốn thích sự ngoan ngoãn hiểu chuyện của tôi, nhưng không thích tôi có chính kiến riêng.

Sau khi nhập cung, trung thu đầu tiên tôi đề nghị được về nhà.

Hoàng hậu cười tươi đỡ tôi dậy, khen tôi là đứa trẻ hiếu thảo.

Tôi vừa định tạ ơn, bà bỗng buồn bã nói:

“Thương thay A Hoài nhà ta, bé nhỏ đã mồ côi cha mẹ.”

Tôi tự nhiên nghe ra hàm ý, nhưng thực sự muốn về nhà nên giả vờ không hiểu.

Hoàng hậu quay đầu liền trừng ph/ạt khương mẹ chăm sóc tôi.

Đêm đó khương mẹ quỳ trước mặt tôi nước mắt như mưa, khẩn cầu tôi đừng về nhà.

Con gái bà tật nguyền bẩm sinh thường xuyên liệt giường, đang chờ bổng lộc của bà m/ua th/uốc duy trì mạng sống.

Từ đó về sau tôi không bao giờ nhắc tới chuyện về nhà nữa.