Cha tôi đi buôn phương Nam, khi về nhà lại mang theo một tiểu đồng thanh tú.

Tiểu đồng ấy được cha sắp xếp ở thư phòng, ban ngày hầu hạ bút nghiên, đêm đến sưởi ấm giường chiếu. Hắn có làn da trắng mịn, giọng nói ngọt ngào, đôi mắt đào hoa long lanh như có lực hút, cứ dính ch/ặt lấy các ông chủ.

"Lão gia vốn chỉ thích của lạ, đến đó chỉ uống rư/ợu nghe nhạc, nào ngờ bị con hồ ly tinh kia quấn lấy, năn nỉ ỉ ôi bắt lão gia chuộc hắn ra. Mấy trò của lũ thỏ gia này còn lắm chiêu hơn cả kỹ nữ..."

Nhắc đến hắn, người trong viện đều nhổ nước bọt tỏ ý kh/inh bỉ.

"Đồ thỏ gia không có gốc gác, thứ bất nam bất nữ ti tiện."

Nhưng khi đêm xuống, hắn lại lén lút chui vào sân viện của mẹ tôi.

1

Nhà tôi ở phương Bắc, cha làm chủ một kho hàng tầm trung trong trấn.

Lần này cha đi buôn phương Nam, lúc lên đường còn nắm tay mẹ lưu luyến chia ly, nào ngờ khi trở về lại dắt theo một tiểu đồng tuấn tú.

"Đây là Như Ý."

Cha vừa xoa bụng mẹ - vòng bụng đã to hơn nhiều so với lúc cha đi - vừa nói.

"Là đứa trẻ ăn xin ta c/ứu được ở phương Nam, đúng lúc nàng sắp sinh, để nó giúp nàng quán xuyến việc ngoài viện."

Mẹ nhìn Như Ý đang quỳ gối cúi đầu dưới đất, ánh mắt vốn đầy thương cảm bỗng lạnh tanh khi hắn cất tiếng.

Giọng nói ấy tựa oanh vàng hót liễu, nghe mà tan xươ/ng nát thịt.

Đây tuyệt đối không phải giọng của thiếu niên bình thường, chỉ sợ ngay cả đào kép nổi tiếng trong hý viện cũng không sánh bằng.

Mẹ mặt lạnh như tiền, cho gọi học trò trong kho hàng đến tra hỏi kỹ càng.

Mới biết Như Ý nào phải trẻ ăn xin, hắn là kẻ cha bỏ tiền lớn m/ua về từ đường thỏ gia.

Triều đình hiện nay nghiêm cấm quan lại đam mê kỹ nữ, nên phương Nam bắt đầu thịnh hành nam quán và đường thỏ gia, nói trắng ra là nơi đàn ông m/ua d/âm đàn ông.

"Lão gia vốn chỉ thích của lạ, đến đó chỉ uống rư/ợu nghe nhạc, nào ngờ bị con hồ ly tinh kia quấn lấy, năn nỉ ỉ ôi bắt lão gia chuộc hắn ra. Mấy trò của lũ thỏ gia này còn lắm chiêu hơn cả kỹ nữ..."

Mẹ nghe xong như sét đ/á/nh ngang tai.

Tuy không xuất thân đại gia, nhưng ngoại công là tú tài duy nhất trong làng. Mẹ lớn lên trong thư thất, tự nhiên hiểu rõ lễ nghĩa liêm sỉ là gì.

Từ khi đưa Như Ý về nhà, cha liền dọn đồ sang thư phòng ở.

Mẹ đến thư phòng khuyên giải.

"Nếu chàng muốn nạp thiếp, thiếp không ngăn cản. Nhưng nuôi tiểu quan là chuyện trái với cương thường luân lý, chi bằng thả hắn đi, cũng coi như làm việc thiện."

Cha nghe thế bỗng nổi trận lôi đình.

"Nuôi tiểu quan là gì? Đây là nhã thú, đàn bà khuê các như nàng sao hiểu được?"

"Còn mặt mũi nào nói cương thường luân lý? Đạo xuất giá tòng phu nàng không hiểu sao? Nàng vào cửa nhà ta đã ba năm, chỉ sinh được một đứa con gái. Ta không nạp thiếp đã là ưu đãi đặc biệt với nàng rồi. Nàng ra ngoài hỏi xem, có bà chủ nào được sống thoải mái như nàng không?"

Mẹ được Dư bà bà nửa đỡ nửa khiêng về viện.

Bà ôm lấy tôi - đứa con gái hai tuổi - nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, rơi xuống cả mặt tôi.

Sáng hôm sau, mẹ bế tôi định về ngoại gia.

Nhưng chưa kịp bước ra khỏi cổng viện, người canh cửa thứ hai đã báo có cậu gia đến thăm.

Hóa ra Dư bà bà bất bình, đêm trước đã sai người báo sự tình cho cậu.

Mẹ thấy người nhà, nỗi oan ức vỡ òa, kể tỉ mỉ đầu đuôi cho cậu nghe.

Nhưng cậu chỉ nhíu mày, vừa thở dài vừa xoay hai hạt óc chó trong tay.

"Em gái à, thực ra chuyện này cũng chẳng có gì to t/át. Đàn ông mà, tam thê tứ thiếp là chuyện thường. Huống chi em rể cũng chẳng đem người không ra gì vào nhà. Tiểu quan rốt cuộc là đàn ông, cũng đỡ phải lo chuyện con riêng sau này, xét cho cùng em còn được lợi đấy."

Tay mẹ đang lau nước mắt bỗng đơ cứng giữa không trung, ánh mắt ngỡ ngàng nhìn anh trai ruột thịt.

"Anh! Cha lúc sinh thời từng dạy chúng ta rằng trị gia nghiêm thì nhà mới hòa, gia phong nghiêm cẩn là điều tối quan trọng. Lần này em mà chiều theo hắn, chỉ sợ sau này hắn còn làm chuyện bậy bạ hơn."

"Sao? Em không chiều theo, chẳng lẽ muốn đợi bị hưu sao?"

Lông mày cậu nhíu ch/ặt hơn, hai hạt óc chó trong tay xoay như muốn phát lửa.

"Anh thấy em đúng là quá đố kỵ! Nuôi tiểu quan thì sao? Mấy nhà danh môn vọng tộc nuôi gia ưu nhiều đấy, có thấy nhà ai suy bại đâu. Hiện giờ quan trọng nhất là em phải sinh cho họ Phan một mụn con trai. Mấy chuyện phong hoa tuyết nguyệt này, cứ để em rể tự do đi! Lát nữa anh sẽ thay em đến xin lỗi em rể, coi như xong chuyện."

Dứt lời, cậu chẳng thèm liếc nhìn mẹ thêm lần nào, thẳng bước đi tìm cha.

Mẹ tựa vào tay vịn gượng dậy, vẫy tay gọi Dư bà bà, sai bảo một cô hầu gái lanh lợi đi theo dò xét.

Không ngờ, cô hầu gái ấy mãi đến lúc trời tối đen mới trở về.

"Cậu gia đầu tiên đến thư phòng lão gia, một lúc sau lão gia lại gọi Như Ý vào, còn bảo nhà bếp dọn rư/ợu thịt, nói là muốn say nghe oanh hót... Tiểu nữ không dám đến gần, chỉ nghe trong phòng có tiếng hát, tiếng cười của lão gia và cậu gia. Rồi thì... rồi thì..."

Cô hầu gái mặt đỏ bừng, ấp a ấp úng mãi mới khẽ nói tiếp.

"Trời vừa chập choạng tối, lão gia lại gọi kiệu mềm vào, bảo Như Ý đưa cậu gia say khướt về phòng khách. Tiểu nữ chỉ nghe lão gia bảo cậu gia đừng chỉ đi đường thủy, cũng nên nếm thử mùi vị đường bộ..."

Nghe xong lời cô hầu gái, mẹ lập tức ngất lịm trên giường, đêm đó liền ra huyết.

2

Bà đỡ nói mẹ bị nỗi đ/au lớn động th/ai khiến ngôi th/ai ngược khó đẻ.

Đến chiều hôm sau, đứa bé vẫn chưa ra đời, còn mẹ đã thở ra nhiều hơn hít vào.

Bà đỡ hoảng hốt, bảo Dư bà bà đi c/ầu x/in cha tìm lang y giỏi đến.

"Xem tình hình phu nhân nhà các người, dù đứa bé có ra được cũng sẽ xuất huyết ồ ạt. Nếu không có lang y châm c/ứu, nhất định không giữ được người lớn."

Dư bà bà vội vàng chạy đến thư phòng khấu đầu, nhưng cha tôi lại đang vội đi dự yến thọ của huyện lệnh.