Xe ngựa lắc lư trên con đường núi. Khi gần đến cổng thành, phía sau vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Thẩm Dật ngồi trên lưng ngựa, gương mặt lạnh như băng.

"Ngươi muốn đi đâu?"

Ta ngẩng cao đầu, nở nụ cười rạng rỡ với hắn.

"Ta chỉ là ả tỳ nơi thôn dã, không dám theo công tử về kinh làm nh/ục mặt mũi. Bất kỳ tỳ nữ nào ở Thượng Kinh cũng có thể chăm sóc tốt cho công tử."

Thẩm Dật khẽ gi/ật mình.

Hắn phi xuống ngựa, nắm lấy tay ta: "Đừng giở trò nữa được không? Theo ta về Thượng Kinh, dù sao cũng tốt hơn ở nơi khổ hàn này."

Ta gi/ật tay lại, cười đáp: "Ta giở trò ư? Dù có c/ứu mạng công tử, ta cũng đã nhận báo đáp hậu hĩnh. Giữa chúng ta vốn chỉ là giao dịch công bằng."

Gương mặt hắn càng thêm u ám, quay lên ngựa lạnh lùng nói vọng lại: "Tốt lắm, từ nay về sau, chúng ta coi như chưa từng quen biết."

Ta lắc đầu, trả lời dứt khoát: "Công tử yên tâm, chúng ta sẽ không gặp lại nữa."

"Rất tốt."

Thẩm Dật bất chợt bật cười, đường nét góc nghiêng tựa như thiên thần. Khi quay lại nhìn ta, trong đáy mắt chỉ còn lạnh giá vô cùng.

Chúng ta quay lưng về phía nhau, bước về phương trời xa cách biệt.

5

Sống cùng sư phụ ở D/ao Thành vài tháng, sau đó sư phụ bảo ta sẽ lên Thượng Kinh tìm con gái ông.

Chúng tôi khởi hành vào mùa hạ, đến Thượng Kinh đã vào thu sâu.

Hành trình tương đối thuận lợi.

Chỉ là khi gần đến Thượng Kinh, không may gặp phải giặc cư/ớp.

Tất cả lộ phí đều bị cư/ớp sạch.

Lo lắng thái quá, sư phụ cũng ngã bệ/nh.

Ta đem đồ trang sức giấu kín đi cầm cố, thuê một gian nhà nhỏ ở ngoại thành Thượng Kinh.

Để ki/ếm kế sinh nhai, ta chỉ còn cách đến y quán bắt mạch.

Y thuật của ta nhanh chóng nổi danh khắp ngoại thành.

Nhiều người nghe tiếng tìm đến.

Tạm thời giải quyết được cái ăn cái mặc.

Giờ đây, ta và sư phụ chỉ chờ đến ngày con gái ông đến hẹn.

"Chủ quán, nghe nói ở đây có vị đại phu mới đến y thuật cao minh?"

Giọng nói quen thuộc vang lên.

Tay ta r/un r/ẩy, ngẩng lên thấy vệ sĩ cũng đang nhìn ta đầy kinh ngạc.

Xuyên qua khuôn mặt hắn, ta thấy bóng dáng màu trăng trắng đứng phía sau.

Nửa năm cách biệt, Thẩm Dật vẫn tuấn lãng như vầng trăng sáng.

Hắn thần sắc lạnh nhạt, tựa như chưa từng quen biết ta.

Những người đến khám bệ/nh nghe thấy là công tử của Hầu phủ, lập tức rút lui khỏi y quán.

Y quán rộng lớn đột nhiên yên tĩnh đến mức nghe cả tiếng kim rơi.

6

Thẩm Dật kéo ghế trước mặt ta.

Tự ý ngồi xuống.

Ta tỉnh táo lại: "Mời công tử đặt tay lên gối mạch."

Thời gian lặng lẽ trôi, ta tập trung bắt mạch.

Khi ngẩng đầu lên lại, va phải đôi mắt thăm thẳm tựa hồ nước.

Tim ta đ/ập lo/ạn nhịp, vội cúi đầu viết đơn th/uốc.

"Chỉ là cảm phong hàn thôi, cứ theo đơn bốc th/uốc, uống đúng giờ sẽ khỏi."

Thẩm Dật im lặng đứng dậy.

Thấy hắn đi xa, ta thở phào nhẹ nhõm.

Vừa định lo việc khác, cửa vọng đến câu hỏi lạnh lùng: "Lên Thượng Kinh để làm gì?"

Ta cúi đầu, thành thật đáp: "Đến để đợi người."

Im lặng vài giây, khóe miệng Thẩm Dật từ từ cong lên.

"Đợi ai? Lúc đó ngươi từng nói thế nào, cả đời này..."

"A Tĩnh!"

Lời hắn bị tiếng gọi bất ngờ c/ắt ngang.

Liên Kiều hớt hải chạy vào y quán, trên mặt mang theo vẻ mừng rỡ.

"Cô với cha đến Thượng Kinh từ bao giờ, sao không báo trước cho ta?"

Giọng điệu đỏng đảnh của thiếu nữ hòa tan không khí ngượng ngùng.

Ta nắm tay nàng, cười nói: "Sư phụ bảo đến Thượng Kinh đợi cô."

"Hôm nay vừa rảnh rỗi, ta sẽ ở lại phụng dưỡng hai người."

Liên Kiều cùng ta lớn lên, năm năm trước ở D/ao Thành, được người đồng hương về thăm quê nhìn trúng, nói sẽ đưa nàng đến phủ công chúa làm việc.

Ta gật đầu: "Làm xong việc trong tay, sẽ dẫn cô gặp sư phụ."

"A Tĩnh chưa đến Thượng Kinh bao giờ, để ta kể cho nghe, nơi này phồn hoa náo nhiệt lắm, đặc biệt là nội thành."

Nàng vừa nói vừa giúp ta sắp xếp dược liệu trên giá.

Đang bận rộn, ánh mắt liếc thấy bóng áo trăng trắng, Thẩm Dật vẫn đứng ngoài cửa chưa đi.

Lúc ấy trong mắt hắn, mực sôi cuộn, ánh nhìn như th/iêu đ/ốt dán ch/ặt vào ta.

Bàn tay siết ch/ặt, đ/ốt ngón tay trắng bệch.

"A Tĩnh?"

Liên Kiều nhận ra điều bất thường, khẽ hỏi: "Cô quen vị công tử đó?"

Ta lắc đầu.

"Hình như quen lắm, giống như đã gặp ở đâu đó."

Nghĩ vài giây, nàng bỗng trợn mắt, thốt lên khẽ: "Hình như hắn là Giám sát Hình bộ. Có lần ra ngoài, ta từ xa trông thấy hắn."

Ta vội vàng khoát tay: "Đừng đùa, làm sao ta có thể quen đại nhân như vậy?"

"Cũng phải." Liên Kiều không do dự phụ họa: "Cô với cha ta chưa từng đến Thượng Kinh bao giờ."

Vì đã nói cả đời không gặp lại, vậy cứ coi như chưa từng quen biết.

Chuyện ở Dược Lư, mãi mãi sẽ không có người khác biết.

Có lẽ cảm thấy vô vị, Thẩm Dật đứng một lúc rồi rời khỏi y quán.

7

Liên Kiều dắt ta và sư phụ dạo chơi nội thành một lát, sư phụ vì tinh thần không tốt muốn về trước.

Ta hơi lo lắng: "Ta về cùng sư phụ."

"Không cần, hai chị em lâu ngày không gặp, để Liên Kiều dẫn cô đi dạo cho thỏa thích."

Đến Thượng Kinh mấy tháng, đây là lần đầu tiên ta vào nội thành, mới biết nguyên lai nội thành và ngoại thành lại là hai thế giới khác biệt.

Đường nội thành lát toàn phiến đ/á xanh bóng nhẫy.

Nhưng đồ đạc nơi này đúng là quá đắt đỏ.

Một ấm trà mà năm tiền bạc, không biết là lá trà gì mà quý giá đến thế.

"A Tĩnh thích gì, ta tặng cô."

Liên Kiều chỉ về phố chợ dài vô tận, mắt cười thành vầng trăng khuyết.

Ta nắm tay nàng: "Ta không thiếu thứ gì, đồ ở đây đắt quá, cùng loại đó ở ngoại thành rẻ hơn nhiều."

Liên Kiều bụm miệng cười: "Ta ở phủ công chúa làm việc, tích cóp được kha khá tiền bạc, cô đừng lo chuyện tiền nong."

"Hơn nữa, ta xa nhà năm năm, toàn là cô chăm sóc cha, tặng quà là đương nhiên."

Nàng vừa nói vừa rút túi tiền bên hông, nhét thẳng vào lòng bàn tay ta.

"Nếu không m/ua, ta sẽ gi/ận đấy."

Liên Kiều sinh ra đáng yêu, nhất là đôi răng nanh nhỏ, khi cười lên càng thêm ấm áp.

Đó là nụ cười ta lâu lắm rồi chưa từng có.

Ta siết ch/ặt túi tiền trong tay, trách khẽ: "Được rồi, tiền ta tạm giữ, khi nào cần sẽ lấy ra dùng."

Lại dạo thêm một con phố.

Cuối cùng, ta dừng chân trước sạp b/án hoa nhung nhỏ.

Nhìn cây trâm hoa diên vĩ, đó là loài hoa chỉ có ở D/ao Thành.

D/ao Thành khổ hàn, hoa thường không thể sinh tồn.

Chỉ có loài diên vĩ này, giữa trận trận phong tuyết, vẫn kiên cường vươn lên.

"Đây là hoa của D/ao Thành chúng ta."

Liên Kiều cũng lẩm bẩm theo.