Tôi bước lên chuyến xe buýt trở về "nhà", lòng nặng trĩu ưu tư.

Ngôi nhà ấy với tôi chẳng ấm áp, chẳng chút hơi ấm nào.

Đúng như dự đoán, vừa bước qua cửa.

Tôi đã bị bao vây bởi ánh mắt dò xét của họ hàng chất đầy phòng khách.

Mẹ tôi liếc nhìn tôi từ đầu đến chân, lông mày lập tức nhíu ch/ặt:

"Không bảo con mặc đồ tử tế vào cơ mà? Cái thứ quần áo gì thế này? Nhìn như sinh viên mới ra trường, chẳng chững chạc tí nào!"

Chiếc áo len màu kem tôi đang mặc là thứ đắt nhất trong tủ - hơn ba trăm tệ.

Nhưng trong mắt bà, nó vẫn không đáng mặt.

"Tiểu Lai về rồi à!"

Dì tôi nhiệt tình vẫy tôi lại gần.

"Ôi chà, càng lớn càng xinh gái. Nghe nói giờ làm họa sĩ minh họa tự do hả? Giỏi thật! Một tháng ki/ếm được bao nhiêu thế?"

Tôi cười gượng:

"Cũng... cũng tạm ổn, không cố định."

"Không cố định thì sao được!"

Mẹ tôi lập tức c/ắt ngang, giọng chát chúa như sợ người khác không nghe thấy.

"Con gái nhà người ta phải tìm việc ổn định chứ! Mẹ đã nhờ người xin cho con chân lễ tân công ty, tuần sau đi phỏng vấn ngay!"

Bà tuyên án trước mặt cả họ.

M/áu trong người tôi dồn hết lên đỉnh đầu.

Mặt nóng bừng.

"Mẹ, con đã nói rồi mà. Con thích vẽ, con không muốn làm lễ tân."

Tôi cố gắng biện bạch.

"Thích? Thích thì nuôi được mày không?"

Nét mặt mẹ đầy kh/inh thường.

"Nhìn chị họ con kìa, tháng sau kết hôn với phó viện trưởng đó! Còn mày? Đến bạn trai còn chưa có mà đòi kén cá chọn canh! Vài năm nữa xem ai thèm lấy!"

Chị họ ngồi trên sofa, nở nụ cười đắc ý.

Tay khoác ch/ặt vị hôn phu.

Như đang xem vở kịch chẳng liên quan.

Dì tôi cũng phụ họa:

"Đúng đó Tiểu Lai, mẹ con lo cho con thôi. Con gái giỏi không bằng lấy được chồng hay."

"Nhìn bộ đồ nó mặc kìa, chắc giá cũng trăm tệ là cùng? Chắc ở ngoài khổ lắm."

"Một thân một mình ngoài kia, nguy hiểm lắm, về nhà là tốt nhất."

Những lời "vì con tốt" như sợi dây vô hình.

Siết ch/ặt lấy tôi đến nghẹt thở.

Giữa biển người "gia đình".

Tôi lại thấy mình như hòn đảo cô đ/ộc.

Chẳng ai hỏi tôi có hạnh phúc không, có theo đuổi được ước mơ không.

Họ chỉ quan tâm tôi có đạt chuẩn thành công của xã hội không.

Chút tự tin và dũng khí tôi dày công gây dựng.

Bị những lời đ/ộc địa x/é nát từng mảnh, m/áu tươm.

Tôi nghẹn thở.

Đúng lúc tưởng không chịu nổi, định đứng dậy bỏ đi.

Điện thoại tôi bỗng "ting" vang lên.

Tôi vô thức lấy ra xem - thông báo từ ứng dụng camera thú cưng tôi cài đặt trước khi đi.

Mở ứng dụng, khung hình hiện lên căn phòng nhỏ.

Hoa Hoa đang đi lại bồn chồn trước cửa.

Thi thoảng đ/ập đầu vào cánh cửa, kêu "meo meo" thảm thiết.

Nó đang tìm tôi.

Nó đang đợi tôi về.

16

Nước mắt tôi ứa ra.

Trên đời này vẫn có sinh linh quan tâm đến tôi.

Trong căn nhà nhỏ bé, đơn sơ ấy, có một bé mèo.

Đang dành trọn vẹn tấm lòng chờ đợi tôi trở về.

Điện thoại lại rung.

Thông báo từ diễn đàn thú cưng: ID "Đại Tướng Trấn Trạch" đăng bài mới.

Tiêu đề: "Khẩn! Lôi Thần mất tích hơn 5 tiếng! Giang sơn của hoàng thượng nguy rồi!"

Nội dung:

"Nó đi lâu quá rồi.

Căn phòng bỗng rộng đến đ/áng s/ợ."

Yên tĩnh đến mức hoàng thượng thấy sợ.

Nó đi đâu rồi? Bị kẻ x/ấu bắt rồi ư? Hay... nó cũng bỏ rơi ta?

"Loài hai chân đúng là sinh vật yếu đuối, phiền phức, đáng gh/ét nhất!

Nhưng... hoàng thượng hình như nhớ nó rồi.

Về mau đi, Lôi Thần đồ ngốc! Boss mèo vẫn đợi cậu về nhà đó!"

Đọc những dòng này, nước mắt tôi không kìm được.

Rơi lã chã trên màn hình.

Cách xa hàng chục cây số, có một sinh linh bé nhỏ.

Đang lo lắng cho tôi, tiếp thêm sức mạnh cho tôi.

Nó không phải thú cưng.

Nó là đồng đội, là hậu phương.

Là áo giáp vững chãi nhất của tôi.

17

Mẹ tôi vẫn không ngừng liệt kê "tội trạng".

Họ hàng vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt vừa thương hại vừa kh/inh thường.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, tất cả trở nên vô nghĩa.

Tôi tìm thấy điều quan trọng hơn việc chứng minh bản thân với họ.

Tôi phải về nhà.

Về nơi có Hoa Hoa đang đợi.

Tôi đứng phắt dậy.

Cả phòng khách chợt im bặt.

Mẹ tôi trợn mắt:

"Giang Lai! Định làm gì nữa đây? Ngồi xuống!"

Tôi nhìn thẳng vào bà, lần đầu không né tránh, không sợ hãi.

Hít sâu, tôi nói bằng giọng bình thản đến chính mình cũng ngạc nhiên:

"Mẹ, con không muốn làm lễ tân, cũng sẽ không đi phỏng vấn."

"Con thích vẽ, con đang sống bằng nghề vẽ, nuôi mèo, và con rất vui."

"Con mặc gì, ki/ếm bao nhiêu, kết hôn hay không - đó là chuyện của con."

"Cái 'tốt' trong mắt mọi người, không phải điều con muốn. Con tự chịu trách nhiệm với đời mình."

Tôi ngừng lại, ánh mắt quét qua từng người.

"Và con không vô gia cư. Con có nhà. Giờ con sẽ về nhà."

Nói xong, tôi không thèm nhìn những gương mặt sửng sốt.

Xách ba lô lên.

"Mày... đứa con bất hiếu! Đứng lại!"

Tiếng mẹ tôi gào lên phía sau: "Hôm nay mày dám bước ra khỏi cửa, đừng có về đây nữa!"

Tôi dừng chân trước cửa, không ngoảnh lại.

18

"Được."

Tôi chỉ nói một từ.

Rồi mở cửa bước đi.

Cánh cửa đóng lại, gông cùm nặng trịch hai mươi năm trên vai tôi

Rơi xuống.