Viên ngọc ấm là lễ kỷ phát Thẩm Đình Hiên nhờ người đưa đến, đường nét chạm khắc tinh xảo, chất ngọc trong vắt, vừa đẹp mắt vừa ấm áp, hầu như ngày nào tôi cũng mang theo bên mình nghịch ngợm.

Tiểu Đào ôm bàn tính lách cách gõ liên hồi, "Nếu Thái tử điện hạ đại hôn, quan viên các nơi đều phải dâng lễ vật, khắp nơi sẽ bắt đầu sưu tầm châu báu quý hiếm. Giao thông qua lại, nhân tình thông suốt, mấy khoản chi tiêu này tốn không ít bạc lắm."

Ánh mắt nàng lấp lánh: "Nếu ta nhân cơ hội này thu thập trân bảo tiến cống, kết giao với Tri phủ đại nhân, từ đó về sau... há chẳng phải vận tài hanh thông sao, hi hi!"

Tôi bị vẻ mặt ham tiền của nàng làm cho phì cười, đang cười ngặt nghẽo thì nương đã bước vào.

Nương nhíu mày, ngồi xuống bên cạnh nắm lấy tay tôi: "Con gái à, giờ con đã kỷ phát rồi, có một số việc phải tính đến rồi."

"Hồi con còn nhỏ, nương từng nói đính hôn với đại công tử nhà họ Thẩm, lúc ấy chỉ là nói đùa, nào ngờ con và hắn lại thân thiết suốt bao năm nay. Hắn đã... đã từng ngỏ ý muốn cưới con chưa?"

Tôi nhớ lại năm năm tuổi vào học, nương chỉ vào Thẩm Đình Hiên da trắng dáng thanh tú nổi bật giữa đám đông, nói đó là phu quân tương lai nàng chọn cho tôi.

Năm ba tuổi tôi bị sốt cao làm tổn thương n/ão, suốt hai năm không nói được, không nhận ra người thân, thanh danh đã không còn. Nương nóng lòng tìm mọi cách, thậm chí ảo tưởng để đứa con gái năm tuổi như tôi kết giao với nhà họ Thẩm.

Lúc ấy tôi không hiểu phu quân là gì, nhưng cũng bị nhan sắc của Thẩm Đình Hiên thu hút, dùng hết sức ngốc nghếch để tiếp cận hắn.

Về sau hiểu ra ý nghĩa của hai chữ phu quân, lại không dám mơ tưởng đến hắn nữa.

Tôi lắc đầu với nương, nghiêm túc nói: "Nương ơi, con và Thẩm ca ca là bạn tri kỷ sống ch*t, có thể vì nhau đ/âm d/ao vào sườn, tuyệt không có tình nam nữ."

"Nương đừng nói những lời như thế nữa, khiến con x/ấu hổ lắm."

Tôi chưa từng dám tham lam, trong lòng chỉ mong mười năm sau gặp lại vẫn có thể thản nhiên gọi nhau một tiếng bằng hữu cố tri.

Nương cúi đầu dùng khăn tay lau khóe mắt, khẽ cười: "Con gái ta đoan trang hiểu lễ như thế, lo gì sau này không có người đến cầu hôn. Là nương suy nghĩ lệch lạc rồi."

Thấy nương đã thư thái, tôi vui vẻ lấy viên ngọc ấm trong ng/ực ra: "Nương xem này, đây là ngọc ấm Thẩm ca ca nhờ người đưa đến, sờ vào ấm áp lắm."

Nương xoa đầu tôi cười: "Con thích là được rồi. Chỉ là mấy hôm trước lễ kỷ phát của con, sao hắn không tự đến? Nương có gửi thiếp mời nhà họ Thẩm, phu nhân họ Thẩm có đến đó."

Tôi không để ý đáp: "Thẩm ca ca ba năm trước đã lên kinh thành rồi, không đến được đâu."

Nương gật đầu: "Thì ra là vậy."

9

Mấy ngày sau, nương bước vào trán đẫm mồ hôi.

"Con gái à, sai rồi sai rồi!"

"Đại công tử nhà họ Thẩm suốt mấy năm nay đều ở Học viện Thanh Sơn phủ Lạc Thủy bên cạnh đọc sách. Mấy năm nay chúng ta đã nhắm nhầm người rồi!"

Khăn tay trong tay nương vò đến nát bét, đi vòng quanh phòng không ngừng, "Sao lại nhầm người được? Năm đó rõ ràng đã hỏi rất nhiều người, đó chính là công tử nhà họ Thẩm mà! Rốt cuộc thằng khốn nào dám mạo danh công tử họ Thẩm lừa lão nương!"

Tôi bị nàng đi vòng làm hoa cả mắt, khẽ nói: "Hay là nương đến nhà họ Thẩm xem cho rõ?"

Nương dừng bước, nhìn tôi đăm đăm: "Con gái nói có lý."

Nương tôi là quả phụ, lại là quả phụ giàu nứt đố đổ vách.

Năm đó nàng cùng ông bà ngoại đưa tôi đến Giang Nam, một thân nữ nhi gánh vác gia đình, mở hiệu th/uốc, đưa việc kinh doanh lên như diều gặp gió, làm việc luôn quyết đoán mau lẹ.

Ngày hôm sau, nàng đã cầm thiếp mời của nhà họ Thẩm trở về.

Nàng uống ngụm trà đoan trang: "Tên giả mạo kia không cần truy c/ứu nữa, đã lên kinh thành rồi, sau này chắc cũng không có cơ hội gặp lại."

"Còn tên thật này, nương đã đi xem rồi, là một thiếu niên bạch tịnh, tính tình hơi e thẹn ngại ngùng. Nương thấy rất hợp với con đấy!"

Cách mười năm, nương tôi lại một lần nữa nhắm vào nhà họ Thẩm!

Hóa ra trốn được một thời, không trốn được cả đời!

Nương tôi thổi trà, ánh mắt xa xăm: "Nhà họ Thẩm làm ăn không bằng nhà ta, gia sản nhà ta đương nhiên đều để lại cho con. Con gả đi cũng có thể ngẩng cao đầu. Hơn nữa nhà họ Thẩm truyền ba đời chưa từng có ai nạp thiếp, đủ thấy gia phong trong sạch."

Nàng vỗ tấm thiếp vào tay tôi: "Đi xem đi, có hợp mắt không."

...

Tôi bị trang điểm lòe loẹt như cây thông Giáng sinh đi gặp Thẩm Đình Hiên.

10

Vị Thẩm Đình Hiên "chính hiệu" này cũng là thiếu niên bạch tịnh tuấn tú, trông còn e thẹn hơn cả tôi, chỉ biết cúi đầu uống trà, để lộ đôi tai đỏ ửng.

Tôi gọi hắn Thẩm công tử, trong đầu lại nghĩ về một Thẩm công tử khác.

Từ khi một năm trước tốt nghiệp Vân Sam Thư Viện, mấy tập giấy thi cũng đã viết xong, thư từ qua lại giữa tôi và Thẩm ca ca cũng thưa dần.

Giờ nghĩ lại, hóa ra đến tên thật của hắn cũng không biết.

Sau đó, Tiểu Đào len lén hỏi tôi ấn tượng về Thẩm công tử thế nào.

Tôi văn vẻ đáp: "Tằng kinh thương hải nan vi thủy, trừ khước Vu Sơn bất thị vân."

Tiểu Đào kinh ngạc: "Cô nương từ khi nào có người trong lòng? Người ấy là ai?"

Tôi chớp mắt, x/ấu hổ quay mặt đi.

Nhưng mấy ngày sau khi nhà họ Thẩm đến cầu hôn, rốt cuộc tôi cũng không từ chối.

Hôm đó trời ấm áp, nương đặc biệt may cho cả nhà bộ quần áo mới, chờ nhà họ Thẩm đến nạp cát, hành lễ Điện Nhạn.

Cửa vang lên tiếng gõ, nương mặt mày hớn hở: "Đến rồi!"

Mở cửa, một hoạn quan mặt trắng không râu thở hồng hộc, tay run lẩy bẩy nhưng vẫn giơ cao tờ thánh chỉ màu vàng rực.

Đoàn người phía sau ngã nghiêng ngả ngửa, ngựa và người đều thở gấp.

Duy có nữ tử áo đen đứng trước cửa dáng vẻ hiên ngang, khí thế hùng hổ, nàng đẩy tên hoạn quan: "Mau tuyên chỉ đi!"

Thánh nhân vì Thái tử chọn Thái tử phi, cân nhắc mấy tháng trời, xem xét khắp các khuê tú kinh thành, cuối cùng cái bánh vẽ này vượt ngàn non vạn nước, bịch một cái rơi trúng đầu tôi.

Tên hoạn quan đọc xong thánh chỉ giọng khản đặc, như sợ tôi từ chối liền nhét vào ng/ực tôi, lại từ sau lưng lôi ra một mụ lão thái: "Đây là Tô thái, người cũ trong cung rồi, chuyến này đặc biệt đến dạy lễ nghi trong cung cho Thái tử phi điện hạ."

Tôi ôm thánh chỉ, ngơ ngác nói: "Nhưng tiện nữ chỉ là con gái nhà buôn, làm sao xứng với vị trí Thái tử phi chứ?"