Trên vách núi, gió thổi ào ào. Tôi bị treo lơ lửng trên một cành cây mảnh khảnh, mỗi lần gió thổi qua, thân hình lại đung đưa theo, cành cây lại trĩu xuống một phần. Thẩm Đình Hiên đứng dưới nhìn lên, mắt trợn trừng.

Tôi liếc nhìn phía dưới, không quá cao, nghiêm túc nói: "Thẩm ca ca, đại trượng phu há sợ ch*t! Người ta vốn đều có một lần ch*t, hoặc nặng tựa Thái Sơn..."

Nghĩ đến những anh hùng hào kiệt trong truyện, trong lòng tôi trào dâng khát vọng ngút trời, khí phách hiên ngang.

Thẩm Đình Hiên gi/ận dữ ngắt lời: "Thời Phù Tang, ngươi còn đọc nữa! Về nhà ta sẽ đ/ốt hết mấy quyển tiểu thuyết tạp nham của ngươi!"

Triệu Giới nhảy dựng lên bên cạnh: "Họ Thẩm kia, lão tử bảo ngươi quỳ xuống nhận lỗi! Ngươi nghe thấy không?"

Giữa lúc hỗn lo/ạn ồn ào, cành cây mỏng manh treo tôi phát ra tiếng rắc nhẹ.

Thân thể mất trọng lượng đột ngột. Tôi ngửa đầu nhìn lên, thấy Thẩm Đình Hiên lao về phía mình. Hắn hoảng hốt, đôi mắt đen kịt khóa ch/ặt lấy tôi.

Hắn ôm ch/ặt lấy tôi, hai cánh tay siết ch/ặt, dùng thân thể còn non nớt làm giáp trụ, che chở cho tôi khỏi mọi nguy hiểm.

Ngọn núi đó thực sự không cao. Triệu Giới dù nhỏ tuổi nhưng rốt cuộc không dám gây ra nhân mạng. Chúng tôi rơi xuống cây, lăn xuống đất. Thẩm Đình Hiên bảo vệ tôi, nhưng chính hắn lại đ/ập vào tảng đ/á, ngất đi.

Đêm xuống, mưa như trút nước. Trong rừng vang lên tiếng gầm gừ của thú dữ không tên.

Tôi dùng đ/á mài đ/ứt dây thừng, đến ôm Thẩm Đình Hiên, nhưng chạm phải vùng ướt đẫm sau gáy hắn.

Tôi r/un r/ẩy sợ hãi, khóc gọi tên hắn. Hắn nhắm mắt bất động, trong khi tiếng gầm rú càng lúc càng lớn.

Không dám kêu nữa, tôi lau vội nước mắt, cởi áo ngoài bọc lấy hắn, nghiến răng cõng Thẩm Đình Hiên trên lưng.

Tôi chưa từng nghĩ Thẩm Đình Hiên sẽ nhảy theo xuống. Cổ họng nghẹn đắng, chua xót khó tả.

Tôi cõng hắn, chân tay bò lê leo lên. Mưa làm mọi thứ trơn trượt. Không bám được cỏ, tôi đành cắm ngón tay vào bùn đất để cố giữ thăng bằng.

Tôi h/ận bản thân sao không cao tám thước, sao không đủ sức vác đỉnh, sao... ngay cả Thẩm Đình Hiên nhỏ bé cũng không cõng nổi.

Tôi gục xuống đất, mặt ch/ôn trong bùn, nước mắt hòa cùng mưa rơi.

Trời đất mênh mông, tiếng mưa tí tách như muốn nuốt chửng vạn vật.

Lần đầu tiên tôi hiểu thế nào là tuyệt vọng.

Khi mười đầu ngón tay đ/au đến tê dại, cuối cùng cũng có một đoàn người tìm thấy chúng tôi.

Họ mặc áo đen lạnh lùng, sắc mặt nghiêm nghị, thắt lưng đeo bài bằng sắt đen. Họ dựng lều che mưa một cách bài bản, đưa Thẩm Đình Hiên đi, nhanh chóng xử lý vết thương.

Trước khi mất ý thức, tôi nghĩ: Nếu không vì tôi, người như Thẩm Đình Hiên vốn không nên trải qua nhiều khổ nạn như vậy.

7

Sau đó, mười ngón tay tôi mòn đến lộ xươ/ng, người cũng g/ãy vài chỗ xươ/ng, phải bó như x/á/c ướp nằm liệt giường. Chắc Thẩm Đình Hiên cũng vậy, mấy tháng liền chúng tôi không gặp.

Lần gặp lại, Thẩm Đình Hiên đang ấn đầu Triệu Giới xuống đất đ/ập, m/áu chảy lênh láng. Vết s/ẹo ở khóe mắt Triệu Giới là từ đó mà ra.

Theo lẽ, Triệu Giới h/ận chúng tôi thấu xươ/ng, lẽ ra đã đến b/áo th/ù. Nhưng sau lần bị đ/á/nh đó, không hiểu sao gia tộc họ Triệu lại giam lỏng hắn.

Năm tháng trôi qua, nét mặt Triệu Giới càng thêm âm u hung dữ.

Hắn bước lên vài bước, thò đầu nhìn xuống chân núi, giọng trầm đục: "Không tồi, núi Xươ/ng Hoành này khá cao, cũng không phụ danh hiệu đứng đầu của ngươi. Nơi đây sẽ là mồ ch/ôn của hai người."

Thẩm Đình Hiên khẽ cười lạnh: "Suýt nữa quên mất ngươi. Trước khi về kinh, phải dọn dẹp xong nhà họ Triệu đã."

"Khẩu khí không nhỏ! Yên tâm, lần này sẽ không cho các ngươi cơ hội trèo lên nữa đâu."

Triệu Giới kh/inh khỉnh vẫy tay: "Đến, đ/á/nh g/ãy tay chân cả hai đứa chúng nó, bắt chúng quỳ dập đầu ba mươi cái, xong trói lại ném xuống vực."

Thẩm Đình Hiên nắm tay tôi, thản nhiên bước ra ngoài: "Hắn đã tự chọn cách ch*t, cứ chiều theo ý hắn."

"Tuân lệnh."

Chúng tôi dễ dàng thoát khỏi vòng vây. Ngoảnh lại nhìn, một nhóm người mặc đồ đen không biết từ đâu xuất hiện đã chặn Triệu Giới cùng đồng bọn. Chỉ lát sau, tiếng kêu thảm thiết vang lên.

Thẩm Đình Hiên dịu dàng bịt tai tôi: "Tang Tang đừng nghe, kẻo bẩn tai."

Mấy ngày sau, gia tộc họ Triệu đột nhiên dọn đi, từ đó biến mất không dấu vết.

Còn Thẩm Đình Hiên, cũng rời Giang Nam.

Tôi ngậm lệ tiễn hắn đi, quay về nhà đã thấy mấy hòm giấy thi chất đống.

Một trung niên nam tử cười cúi chào: "Cô nương họ Thời, đây là công trình công tử lưu lại cho cô."

"Công tử dặn, cô nương không cần lo việc chấm bài. Mỗi tuần chúng tôi sẽ đến thu một lần, phi ngựa gấp đưa cho công tử. Mong cô nương đừng phụ tấm lòng công tử."

Tốt lắm, thật là tốt lắm...

Cơ chế hoàn hảo, lo liệu chu toàn thật...

Tôi quỵ xuống bên hòm giấy, ngoảnh lại, hai hàng lệ trong veo rơi xuống: "Thay ta cảm tạ Thẩm ca ca, bảo hắn yên tâm đi, ta sẽ không bao giờ quên hắn đâu."

Trung niên nam tử đó mặt biến sắc, nụ cười trên môi cứng đờ.

Sau khi hắn đi, tôi lao đến ôm ch/ặt Tiểu Đào: "Đào ơi, nhanh, mau đem mấy hòm giấy thi này vứt vào kho, ta không nhìn nổi!"

Lại nhét bút vào tay Tiểu Đào: "Mau đi lấy tập viết chữ trước đây của ta ra luyện, từ nay về sau mấy đống giấy thi đó đều trông cậy vào Đào rồi!"

Tiểu Đào là tỳ nữ thân tín của tôi, cũng là người mẹ đặc biệt bồi dưỡng để sau này trông coi cửa hiệu gia đình. Nàng gật đầu đầy tự tin: "Cô nương yên tâm, Tiểu Đào tất hoàn thành nhiệm vụ."

Một tuần sau, tôi nhận được thư của Thẩm Đình Hiên:

"Nếu Tang Tang còn để người khác thay bút, ta sẽ mời một nữ phu tử đến giám sát ngươi viết bài. Vả lại, khối lượng bài tập tăng gấp đôi."

Tôi tức gi/ận quăng cuốn tiểu thuyết trong tay: "Hừ, tên tiểu tử này đ/ộc á/c thật!"

8

Khi tôi mười lăm tuổi làm lễ kỷ, Thái tử đã vào triều ba năm, xử lý chính sự không sai sót, trong triều ngoài nội đều ca ngợi. Nay Thái tử tròn mười sáu tuổi, Thánh thượng muốn chọn thái tử phi cho ngài.

Nghe nói con gái Thôi tướng tài hoa xuất chúng, dung mạo đoan trang, là nhân tuyển Thái tử phi trong lòng Thánh thượng.

Việc liên quan đến Thái tử và Thái tử phi, tin tức lan nhanh như gió. Khi Tiểu Đào kể cho tôi nghe về sắc đẹp và tài năng của con gái Thôi tướng, tôi đang cầm một khối ngọc ấm lên xuống nghịch chơi.