Mẹ ta sao lại giấu khăn tay của nàng? Liên tưởng đến ánh mắt rình rập đêm qua cùng việc con nàng mất tích không rõ nguyên do từ 3 năm trước, một suy đoán kinh khủng hiện lên khiến toàn thân ta lạnh buốt.

11

Vết thối loét trên mặt đ/au như lửa đ/ốt, ta vội nắm lấy mấy mảnh bạc vụn cùng tấm lụa nhét vào ng/ực rồi quay đầu lao vào núi sâu. Khi cha còn sống, ông thường dẫn ta dạo quanh Tiểu Mãng Sơn săn gà rừng thỏ núi. Ông hay dùng bàn tay thô ráp xoa đầu ta cười ha hả: "Con gái ta sinh ra đã có khí chất thợ săn, trăm thú trong núi thấy nó đều phải tránh đường". Thuở ấy ta cưỡi trên vai rộng của cha hái quả rừng ngọt nhất. Ông dạy ta phân biệt hang chồn mới cũ, chỉ cho ta loài sẻ núi nào bay lên kh/iếp s/ợ nghĩa là có cáo rắn xuất hiện. Tiếc thay, ta chưa kịp học chút da lông nào từ kỹ năng nhận biết dấu vết, thuần phục sơn lâm của ông thì cha đã vì săn tấm choàng lông cáo cho mẹ mà bị gấu m/ù đ/ập vỡ sọ.

Cha ơi, nếu linh thiêng xin hãy phù hộ con lần này. Rừng sâu cỏ rậm, ta cắn răng chịu đ/au, vặt đại mấy loại cỏ dại quen mắt hình như có tác dụng tiêu viêm giảm đ/au. Đang lúc bối rối, sau gáy bỗng dựng lên cảm giác như có thứ gì đang theo dõi. Ta quay phắt lại - dưới gốc cây hòe già không xa, Vương Nương Tử lặng lẽ đứng đó, dáng người g/ầy guộc như m/a. Trên mặt nàng rõ ràng có một vết m/áu tươi ngang gò má, vết thương không sâu nhưng đủ khiến người ta chú ý. Nàng nhìn ta bằng ánh mắt trống rỗng mà ám ảnh, hòa làm một với cây khô phía sau.

12

Vương Nương Tử từng là nữ lang y sôi nổi nhất làng. Giọng sang, tính khí mạnh mẽ, có thể chống nạnh m/ắng bọn con buôn gian manh nửa giờ không ngưng nghỉ. Từ khi hai con nàng vào núi hái th/uốc 3 năm trước không về, nàng như mất h/ồn. Đôi mắt đen kịt khiến người ta rợn tóc gáy. Ta từng thấy nàng ngồi xổm bên suối giặt đồ, vung chày giặt đ/ập mạnh vào mu bàn tay mình như không biết đ/au. Lúc này, nàng nhìn khuôn mặt mưng mủ th/ối r/ữa của ta, đôi mắt ch*t chợt chớp động. Ta bản năng lùi nửa bước, phòng bị nàng đột ngột tấn công. Nàng đẩy chiếc giỏ tre cũ trên tay vào ng/ực ta, trong đó có mấy cây th/uốc vừa hái còn dính đất ẩm. Cổ họng nàng phát ra âm thanh khàn đục, chỉ vào mặt ta. Ta sững lại rồi chợt hiểu, nhai nát th/uốc đắp lên mặt, cảm giác mát lạnh lập tức xoa dịu cơn bỏng rát. Đang định cảm ơn, ta bỗng nhớ tới chiếc khăn trong ng/ực. Ta lôi tấm vải sáng sỡ thêu hình hổ vụng về đưa thẳng trước mặt nàng:

"Vương thẩm." Ta nhìn chằm chằm, "Cái khăn này, bà nhận ra không?"

Ánh mắt nàng dính vào con hổ nhỏ, toàn thân r/un r/ẩy như bị sét đ/á/nh. Giọng khản đặc vì lâu không nói chuyện cất lên: "Đây... đây là của Hổ Nữ, cháu lấy ở đâu?"

"Từ chiếc rương sắt dưới giường mẹ cháu."

Vương Nương Tử r/un r/ẩy nhận lấy khăn tay: "3 năm trước, con tôi vào núi nói nghe người ta đồn vách núi sau có cây linh chi đỏ hiếm b/án được giá cao, kết quả chúng nó... đi mãi không về."

Ta tiếp lời: "Hôm đó, mẹ cháu vô cớ ra ngoài, nửa đêm dẫn về cặp chị em họ Ngụy. Khi về nhà, họ chỉ mặc áo lót."

"Cháu nghi ngờ lúc đó quân truy đuổi đã áp sát, mẹ cháu sợ ch*t, càng sợ mất phú quý về sau. Thấy Hổ Oa Hổ Nữ nhà bà cùng cặp chị em họ Ngụy dáng người giống nhau, liền bắt chúng mặc quần áo của đôi kia rồi lừa đến con đường núi nơi quân truy kích sẽ đi qua."

"Không—!" Vương Nương Tử gào lên thảm thiết. Toàn thân co quắp, mười ngón tay bấu ch/ặt vào đất đóng băng, vai rung lên dữ dội. Lâu lắm, nàng ngẩng đầu, đôi mắt chứa đầy h/ận th/ù th/iêu đ/ốt: "Lý Bội Lan, lòng dạ đ/ộc á/c! Dùng mạng con ta đổi mạng chủ nhà! Th/ù này không trả, Vương Tam Nương thề không làm người!"

"Nàng cũng là kẻ th/ù của cháu." Ta bình thản đáp. "Nàng muốn b/án cháu vào lầu xanh nhưng không thành. Vương thẩm, một người b/áo th/ù khó, hai người sẽ dễ hơn." Ta đưa tay ra, trên tay còn dính nước th/uốc và đất bùn. Vương Nương Tử nhìn bàn tay ta rồi lại nhìn vào mắt ta - nơi cũng chứa đựng h/ận th/ù như nàng. Nàng không nắm tay ta, chỉ gật đầu một cái thật mạnh như lập thệ:

"Tính luôn ta."

13

Từ hôm đó, ta như biến thành người khác. Ta tìm con Đại Hắc bị mẹ đuổi đi lang thang trong làng, dẫn nó vào Tiểu Mãng Sơn. Dựa vào chút ký ức lác đ/á/c cha dạy cùng sự liều mạng của bản thân, ta đặt bẫy, đào hầm chông, nhận biết dấu vết. Thỏ rừng, gà núi, thậm chí thỉnh thoảng bắt được hoẵng ngốc. Thịt ăn bổ gân cốt, da tích trữ đổi muối sắt. Ta không còn là Ngỗ Yến vàng vọt yếu ớt ngày trước. Gió tuyết rừng già làm da ta thô ráp nhưng cũng rèn nên cơ bắp săn chắc cùng ánh mắt sắc bén. Ta bắt đầu có chút tướng mạo thợ săn như cha nói. Ta không còn đi một mình. Săn được thừa, ta chia cho bà lão m/ù ở đầu làng, tặng nhà có trẻ nứt nẻ tay chân mùa đông tấm da thỏ. Nhà nào dột nát, ta leo lên sửa mái; nhà nào thiếu lao động, ta gánh đầy nước vào chum. Lời nói vẫn ít nhưng mỗi việc làm đều âm thầm x/é tan những lời bất hiếu, tính ích kỷ, nết x/ấu hay hại người mà mẹ ta đã hắt lên người. Chiều gió đổi hướng trong vô thức.

Đúng lúc ta tưởng ba người kia đã th/ối r/ữa trong lầu xanh nào đó, họ trở về.

14

Mẹ ta áo quần rá/ch rưới, tóc bạc thêm nhiều còn vướng bết, toàn thân bốc mùi chua thối. Ngụy Thừa Trạch bên cạnh còn thảm hại hơn. Chân trái hắn như phế, đi khập khiễng xiêu vẹo.