「Hầu hạ tốt thiếu gia tiểu thư, đó là việc làm rạng danh tổ tiên. Cha ngươi ở nơi chín suối nhìn xuống cũng sẽ tự hào vì ngươi. Đừng học theo những kẻ tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết mấy mối lợi nhỏ nhoi trước mắt.」

「Ngoài mẹ ra, trên đời này còn ai thèm nhận ngươi? Chỉ có mẹ không chê bỏ ngươi, hết lòng vì ngươi. Nghe lời, ngoan ngoãn đi làm việc đi, đừng làm mẹ tức gi/ận.」

Mỗi lần bị bà ta chặn họng như vậy, tôi đều cảm thấy x/ấu hổ vô cùng, không thể mở miệng nói lời nào.

6

Bà ta đã lừa dối tôi bấy lâu, nói rằng vì ngưỡng m/ộ tính cách chắc chắn đáng tin của cha tôi nên mới c/ầu x/in chủ nhân cho xuất phủ để kết hôn cùng ông.

Mãi đến khi ch*t đi, linh h/ồn tôi nghe được những lời thầm thì giữa bà và An Bình Hầu, mới biết sự thật đáng kinh t/ởm đến nhường nào.

Năm đó trong hầu phủ, bà ta tư thông với hầu gia, bị phu nhân đang mang th/ai bắt tại trận,

khiến lão thái quân nổi trận lôi đình, đuổi bà ta ra khỏi phủ như đồ bỏ đi.

Nào phải vì tình cảm gì, bà ta chỉ đang ôm mộng hão rằng hầu gia sẽ đón bà trở về, nên mới cắn răng chịu đựng cuộc sống nghèo khó này.

Tôi không muốn nghe những lời ngụy biện của bà, vung d/ao củi lên, ch/ém mạnh vào tủ quần áo,

gi/ật lấy chiếc áo vải cũ đã đóng băng cứng ngắc, quấn chiếc áo bông dày dặn ấm áp mới may của Ngụy Thừa Hoan vào người.

Ba người họ nhìn con d/ao củi sáng loáng trong tay tôi,

không một ai dám bước lên, đều co rúm như chim cút trong góc tường.

Tôi không dám lơ là, dùng dải vải buộc ch/ặt chuôi d/ao vào tay, dựa vào mép giường, lim dim mắt cảnh giác nghỉ ngơi nửa canh giờ.

Tôi biết rõ, mẹ tôi sẽ không bao giờ từ bỏ ý định.

Nhưng khi bà ta bưng bát canh gà nghi ngút khói, cẩn trọng bước vào phòng,

tôi vẫn cảm thấy vô cùng nực cười và phi lý.

Tròn ba năm trời, kể từ khi hai chị em họ Ngụy bước vào nhà này, đây là lần đầu tiên tôi được uống canh do chính mẹ đẻ nấu.

Một bát canh có pha mông hãn dược - đoạn h/ồn thang đẩy tôi vào hố diệt vo/ng.

7

「Tiểu Yến à, con xem này, đây là canh gà mẹ vừa hầm xong, một giọt cũng không nỡ cho thiếu gia tiểu thư nếm thử, dành hết cho con đấy.」

Bà ta đưa bát canh về phía trước, giọng nói ai oán như muốn khóc thành tiếng,

「Con là m/áu thịt mẹ sinh ra, lẽ nào mẹ không thương? Tim mẹ cũng bằng thịt mà thôi.」

Thấy tôi vẫn không động lòng, bà ta ra sức thuyết phục: 「Nhưng chính vì con là con ruột của mẹ, chúng ta càng phải hiểu chuyện hơn, phải không? Người nhà chịu khổ, chịu thiệt một chút gọi là biết nhìn xa trông rộng. Còn thiếu gia tiểu thư khác, họ là khách quý. Nếu để họ chịu oan ức, người ngoài sẽ chỉ trích mẹ thế nào? Sẽ bảo mẹ đ/ộc á/c bạc tình, ng/ược đ/ãi trẻ mồ côi. Danh tiếng mẹ hỏng không sao, nhưng cái gia đình này không thể tan nát.」

「Tiểu Yến, con là đứa hiểu chuyện nhất. Nếu ngay cả con cũng không thông cảm cho mẹ, không giúp mẹ gánh vác chút khổ cực này. Mẹ sống còn có ý nghĩa gì nữa?」

Đúng lúc bà ta chuẩn bị diễn tiếp vở kịch khóc lóc ăn vạ,

tôi rút phắt d/ao củi, ch/ém mạnh xuống mặt bàn, mạt gỗ văng tung tóe.

「Nếu còn khóc lóc inh ỏi nữa thì khỏi cần cái lưỡi làm gì, để lại cho ta làm đồ trang trí.」

Mẹ tôi liếc nhìn lưỡi d/ao cắm sâu vào mặt bàn, kh/iếp s/ợ vén váy bò dậy, hớt hải chạy ra khỏi cửa,

cánh cửa gỗ đ/ập sầm vào khung rung chuyển cả gian nhà.

Tôi nhấc bát canh lên lắc nhẹ, đáy bát còn sót chút bọt trắng chưa tan hết, thoang thoảng mùi chua lạ,

quả là dụng tâm khổ nhọc để đưa tôi lên đường, tiếc cho con gà mái già này quá.

Đột nhiên, sống lưng tôi lạnh toát, cảm nhận được ánh mắt giấu kín đang dán ch/ặt từ bên ngoài cửa sổ.

Tôi quay phắt người lại, trong phòng không một bóng người, chỉ có bóng cây đen kịt ngoài cửa sổ đung đưa trong gió.

Lặng lẽ cầm lấy chiếc trâm bạc của Ngụy Thừa Hoan trên bàn,

tôi nhanh như chớp bước đến bên cửa sổ, chĩa mũi trâm xuyên thủng khe giấy dán.

「Ối——!」

Một ti/ếng r/ên đ/au đớn bị nén lại vang lên bên ngoài, rõ ràng là giọng đàn bà!

Tiếp theo là âm thanh vội vã, loạng choạng chạy xa dần.

Tôi rút chiếc trâm về, vẩy sạch giọt m/áu trên đầu nhọn, cất vào trong tay áo.

Dù là ai đến đây, một nhát trâm này coi như lời cảnh cáo.

Có lẽ những hành động đi/ên cuồ/ng liên tiếp của tôi đã làm mẹ tôi khiếp đảm,

nửa đêm hôm đó ba người bên ngoài đều im hơi lặng tiếng.

8

Giờ Dần khắc hai,

Tôi đã ăn hết số bánh ngọt tinh xảo lục lọi được từ tủ của Ngụy Thừa Hoan.

Cổng viện bị đ/ập rầm rầm.

「Mở cửa! Đ.mẹ hẹn giờ Tý giao người, bố đứng đợi ở đầu làng sắp đông cứng đờ ra rồi! Đùa bố à?」

Căn nhà của tôi đơn đ/ộc dưới chân núi,

vốn dựng lên để tiện cha tôi đi săn, giờ lại thành chỗ thuận lợi cho lũ gian á/c hoành hành.

「Tiểu Yến, Tiểu Yến! Con không thể bỏ mặc mẹ được!」

Mẹ tôi đi/ên cuồ/ng đ/ập cửa buồng trong, giọng thét như chuông báo tử.

Tôi giấu d/ao củi sau cánh cửa, cố ý dụi mắt đỏ hoe, cúi đầu bước ra,

vừa thấy tôi, bà ta lập tức lao tới túm lấy tôi đẩy về phía những kẻ đến nhà.

「Mẹ van con, con hãy đi theo họ đi. Khổ cực của con sẽ không uổng phí đâu, đều là tích đức cả. Đợi khi hầu gia được minh oan, nhớ ơn nhà ta, biết đâu con còn được làm thiếp cho Trạch thiếu gia, thế là một bước lên mây, không phải sống khổ nữa, vàng bạc châu báu tha hồ, có người hầu hạ.」

「Thừa Hoan và Thừa Trạch còn nhỏ dại lắm, mới mười tám xuân xanh, không thể xa mẹ được.」

Bà ta dường như quên rằng, đứa con gái ruột này còn nhỏ hơn hai vị "thiếu niên" quý tộc kia những hai tuổi.

Tôi từ từ ngẩng đầu lên, để mọi người dưới ánh nến mờ ảo nhìn rõ khuôn mặt mình.

Mẹ tôi hít một hơi lạnh, mặt mày biến sắc.

「Mặt... mặt con làm sao thế này?!」

Ngụy Thừa Hoan thích ăn Ngũ Quả Tô của Bách Hương Trai, trong đó có trộn bột hạt đào,

đúng là khắc tinh của tôi.

Mẹ tôi chỉ quan tâm tôi qua loa, nên căn bản không biết chuyện này.

Vài miếng bánh vào bụng, đủ khiến tôi mặt mũi biến dạng, khắp người nổi đầy nốt mẩn đỏ và mụn mủ kinh dị.

Tôi lặng lẽ đứng giữa gian nhà chính,

bốn tên đ/á/nh thuê hung á/c nhìn thấy cũng phải nôn ọe liên tục,

tên cầm đầu gi/ận dữ, một gậy đ/á/nh ngã mẹ tôi xuống đất.

「Mẹ mày dám lấy thứ kinh t/ởm thế này lừa bố à? X/ấu như q/uỷ đem cho không còn chẳng ai thèm, còn đòi trừ n/ợ c/ờ b/ạc?」

Tôi nhếch mép, giọng khàn đặc: 「Con giống cha, dung mạo thô kệch.