Vào ngày sinh nhật tròn mười tám tuổi của đứa em kế.

Tôi vì một vài lý do đã đến muộn vài phút.

Em kế cười nói hiểu rồi, quay người làm tôi ngất đi.

Tỉnh dậy, trước mắt tối đen, chân tay bị trói buộc.

Giọng nó như chú chó bị bỏ rơi, khẽ rên rỉ bên tai tôi: "Anh, đứa trẻ quá dính dáng sẽ bị vứt bỏ, đúng không?"

"Thang Thanh Thận!" Tôi siết ch/ặt ngón tay r/un r/ẩy: "Tao là anh trai mày đấy!"

1

Vì vài lý do đến muộn sinh nhật em kế.

Khi tôi hối hả đến nơi, Thang Thanh Thận đã thổi nến xong.

Ngồi giữa đám đông với vẻ lạnh lùng xa cách, từ tốn c/ắt bánh.

Nó vốn không thích đồ ngọt.

Nhưng lần này, có lẽ do cô gái nó thích đặt tặng, không những nếm thử vài miếng mà còn giữ khư khư không chia cho ai.

Khiến bạn bè xung quanh đều trêu ghẹo, đòi Thang Thanh Thận chính thức công nhận cô gái.

Nhưng đương sự lại lười nhếch mày, ánh mắt vượt qua đám đông đóng ch/ặt vào tôi, giọng cuối hơi cao lên gọi: "Anh."

Tôi đưa món quà đã chuẩn bị trước cho Thang Thanh Thận, giải thích mình có việc bận.

Quà bị nó đặt lên bàn, cười nói hiểu rồi.

Không than phiền bất mãn như mọi khi, cũng chẳng hào hứng mở món quà tôi kỳ công chọn lựa.

Tôi nhìn Thang Thanh Thận được mọi người vây quanh, khóe miệng nở nụ cười.

Đứa trẻ luôn bám theo tôi, miệng không ngớt gọi "anh anh" dường như đã trưởng thành hơn.

Tôi lấy điện thoại chụp lại khoảnh khắc này.

Cô gái mà vệ sĩ nhắc đến - người Thang Thanh Thận thích - vô tình lọt vào khung hình.

Thang Thanh Thận thầm thích cô ta nhưng ngại tỏ tình.

Những năm sau khi mẹ kế qu/a đ/ời, điều tôi không thể chịu nổi nhất chính là Thang Thanh Thận bị oan ức.

Tôi tìm cô gái đưa mười vạn tệ, mời cô ta tham dự tiệc sinh nhật.

Cô gái kinh ngạc nhìn xấp tiền đỏ: "Anh trai, vừa ăn vừa mang thế này không ổn đâu."

Tôi "chép" miệng.

Bọn trẻ bây giờ liên tục chêm tiếng lóng, chẳng hiểu cô ta đang kinh ngạc cái gì.

Lại đưa cho cô ta chiếc bánh tự tay làm không biết thất bại bao lần mới thành công.

"Nói với Thang Thanh Thận đây là quà của em."

Tôi cúi đầu ngắm bức ảnh vừa chụp.

Hai người rất xứng đôi.

Cô gái nhiệt tình chào "Anh Nguyên Lễ".

Vỗ vỗ chỗ ngồi sát bên Thang Thanh Thận, ra hiệu mời tôi qua.

Người ta nói ba tuổi một khoảng cách.

Tôi và Thang Thanh Thận cách nhau bảy tuổi.

Bạn bè nó dù kính trọng tôi, nhưng rốt cuộc không cùng tần số.

"Các em chơi vui vẻ là được."

Tôi cất điện thoại vào túi.

Ánh mắt giao nhau với Thang Thanh Thận cách vài người.

Nó nâng ly thủy tinh, chất lỏng trong suốt dưới ánh đèn lấp lánh.

Vẻ ngoài có thể mê hoặc ngàn cô gái theo năm tháng càng thêm sắc bén.

May mà với tôi, nó vẫn ngoan ngoãn.

Tôi nhếch khóe miệng, khẽ nói: "Thang Thanh Thận, mười tám tuổi vui vẻ nhé."

"Ừ, mười tám tuổi rồi."

Nó như cười, lại như không.

Ngửa cổ uống cạn ly.

2

Tôi định đưa Thang Thanh Thận về nhà rồi đến nghĩa trang đ/ốt ảnh vừa chụp cho mẹ kế xem.

Trên xe, có lẽ do rư/ợu, Thang Thanh Thận uể oải tựa vào ghế, giữa chân mày toát ra khí chất áp lực vượt tuổi.

Sau sinh nhật Thang Thanh Thận là tiểu trường giả.

Vốn định cùng nhau đến thảo nguyên cưỡi ngựa.

Nhưng vì cha đẻ của Thang Thanh Thận, chi nhánh mới thành lập gặp vấn đề cần tôi xử lý, phải rời thành phố từ sáng sớm.

Nhân lúc đèn đỏ, tôi lấy thẻ ngân hàng từ bảng điều khiển.

"Công ty bác có chút rắc rối, anh phải đi giải quyết."

"Ngoan, em đi chơi với bạn trước, lát nữa anh đưa em ra nước ngoài."

Thang Thanh Thận không nhận.

Giọng không rõ vui buồn: "Anh, sao anh lại nghe lời cha em thế?"

Tôi tưởng nó đang nói chuyện công ty.

"Bác có ơn tri ngộ với anh, hơn nữa giúp bác cũng là giúp em, đợi em tốt nghiệp anh sẽ giao lại hết cho em."

Thang Thanh Thận cúi mắt nhìn bàn tay tôi đang lơ lửng, đột nhiên dùng đầu ngón tay phủ lên, rồi siết ch/ặt.

"Vậy sao, anh..."

Thẻ ngân hàng rơi xuống gầm ghế.

Cảm thấy hôm nay Thang Thanh Thận có gì đó không ổn.

"Sao thế?"

Tôi rút tay ra, âu yếm xoa đầu nó: "Vẻ mặt như chịu oan ức thế, có ai b/ắt n/ạt phải nói anh nghe."

Thấy đèn xanh bật, tôi nắm lại vô lăng.

Lâu sau, giọng Thang Thanh Thận vang lên trong xe: "Vậy..."

"Anh cũng sẽ vì em mà nghe theo sắp xếp của cha, đi hẹn hò sắp xếp cưới người phụ nữ mình không yêu sao?"

Tôi đạp phanh gấp.

Không hiểu sao Thang Thanh Thận lại biết.

Tôi đến muộn là vì con gái đối tác làm ăn của bác Thang thích tôi, hỏi tôi có thể cùng cô ấy dùng bữa không.

Ăn một bữa đã có thể mang lợi ích cho tập đoàn, quá hời.

Nhưng cũng chỉ dừng ở mức ăn uống.

Tính tôi nhạt nhẽo, ngoài Thang Thanh Thận ra, ít nói đến đáng thương.

Cô gái nói vài câu đã thất vọng, cảm thán tôi là bình hoa di động: "Ôi, đôi khi không thể chỉ nhìn ngoại hình."

Nhưng mớ hỗn độn lợi ích thương trường không cần nói rõ với Thang Thanh Thận.

Tôi sẽ vì nó quét sạch mọi chướng ngại.

3

Cửa kính xe hạ hoàn toàn.

Đêm khuya xe chạy nhanh, gió thổi tung tóc mai Thang Thanh Thận.

Gương mặt ấy vẫn đẹp.

Thang Thanh Thận không đợi được câu trả lời, trong xe chìm vào tĩnh lặng ngắn.

"Ước gì thế?" Tôi chuyển đề tài.

Nó như nhớ ra điều gì, nhếch mày: "Anh, anh nói ước nguyện của em có thành công không?"

Loại ước nguyện nào cần dùng từ "thành công" để hình dung?

Tôi sửa lỗi dùng từ cho nó.

"Em yên tâm, trời không cho em thực hiện, anh cũng sẽ đỡ đáy cho em."

"Thật sao?"

"Anh đã bao giờ lừa em chưa?"

Vệt sáng loang lổ vụt qua, đôi mắt đen của Thang Thanh Thận trong ánh sáng chập chờn tựa yêu quái muốn nuốt người.

"Vậy nếu..."

"Anh, nếu ước nguyện của em sẽ làm tổn thương anh, anh sẽ vứt bỏ em sao?"

Sao có thể.

Mẹ kế có ơn dưỡng dục với tôi, sau khi bà mất, bác Thang biết tin vội từ nước ngoài về tiếp quản tôi và Thang Thanh Thận.

Ông chưa từng coi tôi là "con riêng của vợ trước", tìm qu/an h/ệ cho tôi vào đại học, lại sắp xếp tôi vào công ty đến nay làm quản lý.