Thế gian vốn khắt khe với nữ nhi, ta cẩn trọng từng lời từng hành suốt mười mấy năm, vẫn chỉ vừa đạt yêu cầu của Bá tước phủ. Giang Nhuận quen sống ngày tháng buông thả tự do, đương nhiên khó lòng thích nghi. Nhưng ở kinh thành này, một cô gái bị Bá tước phủ từ hôn, những ngày sau này sao có thể suôn sẻ?

- Tổ mẫu không nói gì giúp Giang Nhuận sao? - Ta hỏi Lăng Nhi.

Lý do ta có thể thu hút sự chú ý của Bá tước phủ giữa rừng quý nữ kinh thành, phần lớn nhờ mối qu/an h/ệ thâm giao giữa tổ mẫu và Thái phu nhân Bá tước phủ. Hai người từ thời trẻ đã hứa hẹn sau này sẽ kết thông gia. Không ngờ cả hai đều sinh con trai. Bàn tính mãi, đành để cháu đời sau kết duyên.

Đến đời cháu, khoảng cách môn đệ hai nhà đã quá xa. Nhưng ý của hai lão phu nhân, hậu bối không dám trái nghịch. Nhân duyên giữa ta và thế tử cứ thế định đoạt.

Lăng Nhi lắc đầu, khẽ áp sát tai ta:

- Lão gia và phu nhân đã mấy lần đến c/ầu x/in tổ mẫu, nhưng lão phu nhân giả như không nghe thấy.

Mũi ta cay cay. Tổ mẫu đang bất bình thay ta vậy.

- Thế Giang Nhuận giờ ra sao?

Lăng Nhi kể, suốt thời gian đó, Giang Nhuận đi đâu cũng bị chế giễu. Một cô nhóc quê mùa dám mơ tưởng gả vào Bá tước phủ! Phụ thân và mẫu thân sốt ruột, ra lệnh bắt nàng ngày đêm tu thân dưỡng tính, khổ luyện tài nghệ. Giang Nhuận bị ép đến ngạt thở, cuối cùng trong lúc đàn tranh bị đ/ứt tay, đã lớn tiếng cãi nhau với lão gia và phu nhân:

- Các người muốn không phải là một đứa con gái ruột thịt! Các người chỉ cần công cụ giúp các người thăng quan tiến chức! Ta chán ngấy rồi, không muốn ở cái nhà này nữa!

Lăng Nhi bắt chước điệu bộ của Giang Nhuận một cách phóng đại. Dù biết Giang Nhuận giờ đã an ổn ở kinh thành, ta vẫn không kìm được há hốc mồm.

- Sau đó thì sao?

Lăng Nhi uống ngụm nước, tiếp tục kể. Giang Nhuận mấy lần thu xếp hành lý định trốn đi, nhưng đều bị gia đinh do phụ thân phái đến canh giữ bắt lại. Đau khổ tột cùng, nàng đã lấy d/ao đặt lên cổ, u/y hi*p phụ thân cho nàng rời đi. Phụ thân vừa gi/ận vừa sợ, nhưng lời nói lại lạnh băng:

- Giang gia có thể có con gái ch*t, nhưng tuyệt không cho phép có đứa con gái thất đức bỏ trốn! Sau này ta ở triều đình, há để cả đời bị người đời chỉ trích sao?

Cuối cùng, khi đường cùng, phụ thân và mẫu thân chợt nhớ đến ta - đứa con gái ngoan ngoãn vâng lời không hề dám trái ý. Họ thậm chí nảy ý định đón ta từ ngàn dặm xa xôi trở về, còn khéo léo chuyển lời này đến Bá tước phu nhân. Nghe xong, Bá tước phu nhân hỏi: "Nhà họ Giang coi ta là trò cười, hay muốn biến Bình Dương Bá tước phủ thành trò hề? Cánh cửa nhà này, phải chăng đại nhân họ Giang muốn cho ai vào thì vào?"

Hai vợ chồng bị chế giễu mặt trắng mặt đỏ, từ đó không dám mơ tưởng chuyện hôn nhân với Bá tước phủ. Người bị Bá tước phủ từ chối, các danh gia vọng tộc khác đương nhiên cũng không dám nhận. Hai năm im ắng trôi qua, kinh thành dần lãng quên chuyện Giang gia có một vị thiên kim bị đ/á/nh tráo. Không ai còn nhắc đến Giang Nhuận trong yến tiệc. Chỉ cần không tham gia yến hội, Giang Nhuận dần thích nghi với cuộc sống nơi đây. Năm nay, phụ thân quyết định gả nàng cho một cử nhân mà ông xem trọng.

Có lẽ vì chuyện ta và Giang Nhuận - thực giả thiên kim - quá hấp dẫn với các quý nữ, ngay cả những nghệ nhân viết truyện cũng bắt đầu sáng tác câu chuyện của chúng ta. Chẳng mấy chốc, cả ta và Giang Nhuận đều nhận được thiếp mời của Thương Dương quận chúa, cùng tham dự yến Xuân Nhật.

Lần đầu gặp lại Giang Nhuận sau khi về kinh, chính là tại yến hội này. Giang Nhuận đến trước ta. Khi ta tới nơi, nàng đang bị mọi người vây quanh. Ta lắng nghe vài câu, toàn lời châm chọc. Mặt Giang Nhuận đã ửng đỏ gi/ận dữ, nhưng vẫn nén nhịn. Có lẽ mấy năm sống ở kinh thành đã dạy nàng bài học: Nơi đây không như Cổ Điền, một lời bất cẩn có thể đắc tội với người mình không chống nổi. Chồng nàng vừa mới đỗ đạt, bất kỳ lời nào từ những người trong yến hội đều có thể ch/ặt đ/ứt tiền đồ của hắn.

Nàng sao dám hành động bồng bột?

Nhưng ta, đã không còn lo lắng gì. Và cũng không đành lòng đứng nhìn.

- Hà tiểu thư, Giả tiểu thư, mấy năm không gặp, các nàng càng thêm lộng lẫy.

Mọi người quay đầu, thấy ta đang đứng phía sau lưng họ. Hơi suy nghĩ, họ mới nhớ ra từng có thời ta cũng thuộc vòng giao tế của họ.

- Giang Vu, nên đổi cách xưng hô rồi. - Có bạn gái thân từ thuở quy khố khẽ nhắc nhở.

Phải rồi, mấy năm đã qua. Những cô gái ngày xưa giờ đều đã thành phu nhân các gia. Chỉ là xa cách quá lâu, ta không còn nhớ rõ danh hiệu. Ta cũng lười phân biệt. Nghe mọi người nói, Giang Nhuận cũng thấy ta. Ánh mắt nàng nhìn ta vô cùng phức tạp. Chúng ta cứ thế nhìn nhau qua đám đông suốt hồi lâu.

- Nghe nói các ngươi là thiên kim thực giả, nhưng nhìn chẳng giống nhau chút nào. - Giọng nói của Thương Dương quận chúa vang lên, phá vỡ không khí đùa cợt.

Ta quay người nhìn lại. Bên cạnh quận chúa còn có một người - thế tử Bình Dương Bá tước phủ, Cố Dữ, người từng có hôn ước với ta. Mấy năm không gặp, vị thế tử ôn nhu thanh lãng ngày nào giờ đã thêm nhiều tang thương kiên nghị giữa chặng mày. Về kinh ta mới nghe nói, mấy năm qua thế tử theo Uy Bắc tướng quân tòng quân, lập được hết công này đến công khác nơi chiến trường. Vốn dĩ chỉ cần dựa vào thân phận hoàng thân quốc thích cùng tước vị thừa kế, Cố Dữ đủ sống an nhàn giữa chốn kinh kỳ. Nhưng hắn không yên phận với vinh hoa trời cho, tự mình dùng chiến công m/áu xươ/ng chặn được miệng thế gian. Ta không khỏi khâm phục.

Nghĩ đến đây, chợt nhận ra người ta từng dốc sức muốn gả cho, nguyên lai không phải hạng công tử bột vô dụng. Chỉ tiếc số trời an bài, con người đâu thể cưỡng lại.

Sau yến tiệc, Giang Nhuận kéo ta đến chỗ vắng. Có lẽ vì mối nhân duyên đặc biệt, dù mới chỉ gặp lần thứ hai, chúng ta chẳng thấy xa lạ chút nào.