Ta tẩm ướt khăn, cẩn thận lau mặt rồi dọn cơm cho nàng. Mẹ nở nụ cười hiền từ, cảm thán may mắn có được người con gái hiếu thảo. Chợt nhớ lại thuở ở kinh thành, dưỡng mẫu từng lâm trọng bệ/nh. Ta thức trắng đêm ngày chăm sóc, thế mà chưa từng được nàng khen lấy một lời. Giờ đây chỉ vài hành động quan tâm nhỏ nhặt, mẹ đẻ đã rưng rưng cảm động.

Ta mỉm cười tiếp tục lau mặt cho bà: "Mẹ ơi, với con ruột của mình, đâu cần khách sáo thế." Mẹ khẽ gi/ật mình, gật đầu trong nước mắt. Một lát sau, bà nắm ch/ặt tay ta đang vắt khăn: "Vậy con cũng hứa với mẹ, trước mặt cha mẹ đừng ép mình tỏ ra hiểu chuyện nữa."

Khóe mắt ta nóng ran. Kể từ khi đoàn tụ, song thân luôn dành cho ta tình thương vô bờ, chưa từng ngăn cản bất cứ hành động nào. Nhưng giữa chúng ta vẫn tồn tại khoảng cách vô hình. Không ngờ rào cản mười mấy năm xa cách lại tan biến trong buổi sáng đông giá lạnh này.

Giữa không khí ấm áp, tiếng học trò từ học viện vang lên gấp gáp. Thì ra Thanh Thanh - cô gái rời học viện về nhà chồng - vừa đ/á/nh chồng tới tấp. Trở lại thư viện, nghe hết sự tình ta bật cười khoái trá, quay sang chất vấn Triệu đại nương: "Thanh Thanh có lỗi gì?"

Bà lão thấy ta cười lại càng gi/ận dữ: "Làm đàn bà mà dám động thủ với chồng, thật thất đức! Cô đã dạy các cô gái những thứ gì vậy?" Thanh Thanh chẳng đợi ta đáp, thẳng thừng cãi lại: "Gia súc chưa cho ăn, hắn say khướt về nhà đã đành. Còn dám chê cơm dở! Không tạt nồi cháo vào mặt đã là nhân từ!"

"Đàn ông m/ắng đàn bà, chẳng phải lẽ đương nhiên sao?" Triệu đại nương cố cãi. Thanh Thanh kh/inh khỉnh: "Với bà thì bình thường. Nhưng từ nay tôi vào cửa này, chuyện ấy tuyệt đối không xảy ra nữa. Triệu Nhị còn dám ra oai trước mặt tôi lần nữa, tôi đ/á/nh thêm lần nữa!"

Ánh mắt lạnh băng của nàng khiến bà lão im bặt. Về sau nghe nói Triệu Nhị dưới sự quản giáo của vợ, chăm chỉ buôn b/án khiến gia cảnh ngày một khấm khá. Triệu đại nương thấy dâu dữ mà gia đạo hưng thịnh, cũng dần biết cách đối đãi với chồng. Chẳng biết từ khi nào, tiếng tăm phụ nữ Cổ Điền Trấn cá tính mạnh mẽ đã lan khắp bốn phương. Nhưng số phận hôn nhân của các cô gái nơi đây không hề bị ảnh hưởng, trái lại càng nhiều người mong cưới được vợ từ Cổ Điền Trấn.

Ta không thể giúp những mảnh đời đã an bài rời khỏi thị trấn. Nhưng tin rằng thế hệ con cháu các cô sẽ có cuộc sống viên mãn hơn. Những đứa trẻ đang ê a đọc sách kia, tương lai chắc chắn rộng mở hơn nhiều.

8

Tưởng rằng ngày tháng sẽ êm đềm trôi qua. Ngoài việc ta nhất quyết không lấy chồng khiến song thân phiền lòng, những ngày còn lại đều bình yên. Cho đến một hôm, tiếng ngựa vang lên trước cổng học viện.

"Bạch quản gia?" Ta sửng sốt. Từ khi rời Giang phủ, đây là lần đầu gặp lại ông. Thấy dáng vẻ phong trần, ta biết hẳn có biến cố lớn. Trong đầu lóe lên ý nghĩ kinh hãi: "Hay là bà nội...?"

Bạch quản gia nghiến ch/ặt môi gật đầu: "Lão phu nhân không còn được bao lâu, trước khi đi muốn gặp cô một lần." Ta không nhớ mình đã chạy về thu xếp hành lý thế nào. Khi tỉnh táo lại, xe ngựa đã ra khỏi thành mấy chục dặm. Giục quản gia ngày đêm gấp đường, cuối cùng trong làn sương mờ sớm mai, ta trở về Giang gia.

Cha mẹ nuôi ngồi trang nghiêm trên chính đường. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nhưng lại ấp úng không thốt nên lời. Ta thật sự không biết nên xưng hô thế nào với những người trước mặt.

"Thôi được rồi." Giang lão gia mệt mỏi vẫy tay, "Con vào thăm bà nội trước đi, khuyên giải bà ấy đôi lời." Ta vâng lệnh, vội vã chạy về viện của bà nội.

Ký ức mười lăm năm sống ở đây ùa về. Ta thuần thục tới trước phòng bà nội, quỳ sát giường nức nở xin lỗi. Ta về quá muộn, để bà nội tuổi xế chiều cố gượng chờ ta. "Bà nội, Vô Nhi bất hiếu."

Bà nội khẽ cong môi tái nhợt, đưa tay xoa đầu ta. Những năm tháng khốn khó trước kia, để trở thành dâu hiền phủ Bá tước, ta nhẫn nhục đủ đường. Duy chỉ có bà nội là người thương ta vô điều kiện. Khi rời Giang phủ mấy năm trước, ta còn chẳng kịp từ biệt bà đã bị ép lên xe về Cổ Điền Trấn. Những năm xa cách, bao lần ta nguyện cầu dưới trăng mong bà bình an, chỉ biết giấu nỗi nhớ vào lòng. May thay trời xanh còn cho ta gặp lại bà.

Nhờ có ta, tinh thần bà nội dần hồi phục, thân thể cũng thoát khỏi dáng vẻ già yếu trước đó. Cha bèn để ta ở lại phủ chăm sóc bà. Dù ít quan tâm nội trợ nhưng cha nổi tiếng hiếu thuận. Ta biết lòng hắn lạnh nhạt, lại trọng thể diện. Nhưng lòng ta không nỡ rời xa bà nội, bèn ở lại ngày ngày hầu hạ th/uốc thang.

Không ngờ lại biết được tin chấn động - Giang Nguyễn không thành thân với phủ Bá tước.

9

Theo lời Lăng Nhi - tỳ nữ từng hầu hạ ta - sau khi Giang Nguyễn trở về, song thân dốc lòng dạy dỗ. Nhưng công dung ngôn hạnh, cầm kỳ thi họa đâu phải chuyện ngày một ngày hai. Trong yến tiệc thưởng hoa của Thương Dương quận chúa, nàng vẽ mẫu đơn tầm thường. Lại còn buông lời bình phẩm vô ý về phủ Bình Dương Bá tước khi trò chuyện.

Chuyện này đến tai Bá tước phu nhân. Mấy hôm sau, bà ta tới Giang phủ, hàm ý chê trách Giang Nguyễn đức hạnh kém cỏi, cha mẹ dạy con vô phương. Ngay hôm đó, song thân đã biết nhân duyên với phủ Bá tước đành dứt đoạn.

Ta thở dài.