Tối hôm ấy, cha mẹ gọi tôi vào gian nhà chính, kể cho tôi nghe chuyện của Giang Nhuận và Cao Tầm.

Cao Tầm tuy cô đ/ộc một thân, nhưng tính tình hiền lành chất phác, làm ăn lại chịu thương chịu khó.

Cha mẹ rất xem trọng người này.

Họ nhờ Nhuận khuyên bảo tôi rằng, việc Cao Tầm từ chối tôi hiện tại chỉ là nhất thời chưa tiếp nhận được biến cố.

Nếu hắn biết được tôi xinh đẹp dịu dàng thế nào, ắt sẽ đồng ý.

Khoảnh khắc ấy, tôi thực sự cảm thấy thế sự thật huyền diệu.

Nếu vài tháng trước có người bảo tôi rằng tôi sắp bị hai người đàn ông lần lượt từ hôn,

thì tôi nhất định không tin.

Ấy vậy mà giờ đây, dù là thế tử phủ Bá tước hay hàng thịt họ Cao ở chợ, đều chẳng muốn nhận tôi.

"Con gái à, đừng buồn. Con tốt như vậy, chỉ là bọn đàn ông kia không có mắt mà thôi, cha mẹ sẽ tìm cho con một nhà tử tế."

Mẹ ngồi bên an ủi tôi.

Tôi lắc đầu: "Cha mẹ yên tâm, con không muốn lấy chồng nữa rồi."

Mười mấy năm trước, tôi từng coi việc gả vào phủ Bá tước, trở thành một tiểu thư khuê các không tì vết là toàn bộ cuộc đời.

Thế mà chỉ trong chốc lát, mọi thứ đảo đi/ên.

Cha mẹ mà tôi tôn thờ như trời đất hóa ra chỉ coi tôi như công cụ.

Chân châu quy lại, có thể không chút do dự vứt bỏ tôi đến ngàn dặm.

Người chồng tương lai tôi hằng trông đợi, trong nháy mắt đã có thể cưới người khác.

Như thể tôi chưa từng tồn tại.

Tất cả những gì tôi trân quý nhất, giờ nhìn lại đều là mây khói phù du.

Vậy thì từ nay về sau, cuộc đời này.

Chi bằng thực sự sống theo ý mình, một đời thỏa thuê.

Một tên đồ tể từ chối tôi, thực chẳng đáng bận tâm.

Thậm chí, tôi còn có chút kính phục tấm lòng không hai của hắn.

Hẳn là khi chọn chồng cho Giang Nhuận, cha mẹ đã thực sự dốc lòng.

Đêm khuya, nhớ ra món đồ chơi ban ngày m/ua để quên ở phòng cha mẹ, tôi đứng dậy đi lấy.

Đứng bên cửa sổ, thấy cha mẹ đang ngồi tách biệt một giường một ghế.

Định gõ cửa, bỗng nghe giọng mẹ dịu dàng: "Ông già ơi, không biết giờ Nhuận thế nào rồi? Từ nhỏ đã quen sống phóng khoáng, đến kinh thành to lớn thế kia, không biết có bị người ta b/ắt n/ạt không."

Một lúc sau, cha mới thở dài: "Đừng lo, Nhuận nhanh nhẹn hoạt bát thế, người kinh thành ắt sẽ quý mến. Hơn nữa có cha mẹ ruột bảo vệ, nhất định không chịu thiệt thòi."

Không biết tôi đứng ngoài cửa bao lâu, cuối cùng vẫn quay về phòng mình.

Đồ đạc ngày mai lấy cũng được.

Lời cha mẹ cả đêm vang vọng trong đầu.

Thành thật mà nói, tôi không gi/ận.

Chỉ gh/en tị, ngưỡng m/ộ.

Bởi tôi biết, đôi người ở kinh thành xa xôi kia, những kẻ tôi gọi cha mẹ suốt mười mấy năm, nhất định sẽ không nhớ tôi như thế.

...

"Chị ơi, họ nói chị biết chữ?"

Đang lim dim phơi nắng trong vườn, một giọng trẻ con c/ắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Tôi gỡ chiếc lá che trên mắt.

Một bé gái tóc tết hai bên, tay cầm cuốn sách.

Đang chăm chú nhìn tôi.

Tôi nhận lấy cuốn sách từ tay em bé.

Trang mở ra chính là bài "Lữ Dạ Thư Hoài" của Đỗ Phủ:

Sao rủ đồng bằng rộng,

Trăng trôi sông lớn trôi.

Phiêu bồng tựa chi đây,

Trời đất một con nhạn.

Vốn là viết về tâm trạng cô đơn không nơi nương tựa.

Thế mà nay thời thế đổi thay, tôi lại đọc thấy sự tự do vượt khỏi ràng buộc.

Tôi hỏi em bé: "Em thích đọc sách không?"

Bé gái gật đầu: "Mẹ em bảo đọc sách là việc tốt."

Tôi hơi bất ngờ.

Ngay cả ở kinh thành, việc đọc sách vẫn chưa được nhiều nữ tử chấp nhận.

Vậy mà nơi thôn trấn này, lại có nữ nhi như thế.

Tôi kéo bé gái đến gần, hỏi: "Em muốn hỏi chị điều gì?"

Tôi kể cho em từ thời thịnh Đường đến lo/ạn An Sử, từ Đỗ Phủ thời trẻ đến lúc tuổi già.

Một giọt lệ rơi vào lòng bàn tay tôi.

Lúc mẹ bé gái tìm đến, chúng tôi mới nhận ra trời đã tối.

Bỗng nhiên, tôi như hiểu ra mình nên làm gì.

Tôi mong được ngắm núi sông hoàng hôn khắp chốn, phi ngựa hái hoa hướng tự do, cũng mong gieo hạt giống văn chương điển tịch đến nhiều nơi hơn.

Đời nữ nhi vốn đã chẳng dễ dàng.

Nếu đời còn lại có mấy cuốn danh nhân truyện ký làm bạn, cũng có thể giải tỏa lúc khốn cùng về sau.

Nghe kế hoạch của tôi, cha có chút do dự.

"Nhưng chỉ nghe đàn ông đến trường thi cử làm quan, con gái vô tài mới là đức.

Con gái à, cha biết con từng ở kinh thành, đọc sách thông thạo, khác với các cô gái quê mùa.

Nhưng không phải ai cũng được như con."

Bình thường, cha mẹ rất kiêng kỵ nhắc đến quãng thời gian tôi ở kinh thành.

Như thể việc bắt tôi trở về bên họ là món n/ợ không thể bù đắp.

Lần này chủ động nhắc đến, đủ thấy việc mở trường nữ trong lòng họ khó khăn đến mức nào.

Nhưng tôi không sợ.

Hiện giờ thứ tôi không thiếu chính là thời gian.

Một tháng không xong, thì làm một năm.

Một năm không xong, thì làm mười năm.

...

Khi tiết Cốc Vũ năm thứ hai tới, trường nữ của tôi cũng chính thức khai trương.

Tôi thuê một khuôn viên ở phố chợ nhộn nhịp.

Cha vốn là thợ mộc khéo tay, tự tay đóng mấy chục bộ bàn ghế học sinh.

Ngày khai trương, tôi lại gặp người bạn cũ - Chí Chí, chính là bé gái cầm thơ Đỗ Phủ hỏi tôi ngày ấy.

Hóa ra Chí Chí là cháu gái nhận nuôi của Cao Tầm, hôm nay cũng do Cao Tầm đưa đến.

Kể ra cũng thú vị.

Từ khi đến Cổ Điền trấn, tôi và Cao Tầm đã gặp nhau vài lần.

Nhưng hôm nay mới là lần đầu chúng tôi trò chuyện.

Hắn nói tôi đã làm một việc chưa từng có tiền lệ ở Cổ Điền trấn.

Nhưng đã là việc mới mẻ, ắt đường đi sẽ không thuận buồm xuôi gió.

Nếu sau này giữa chừng gặp khó khăn gì, cứ tìm hắn giúp đỡ.

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của tôi, Cao Tầm chất phác cười:

"Sao, thấy lão nói không đúng?"

Tôi lắc đầu: "Chỉ là ngạc nhiên trước tầm nhìn và tấm lòng của ngươi."

Không giống một tên đồ tể chợ búa.

Tôi chợt nhớ lời cha mẹ từng nói, Cao Tầm mới đến Cổ Điền trấn hai năm nay.

Vậy trước đó, hắn ở đâu, từng trải qua những gì?

Một tháng sau, Cao Tầm lần thứ hai tới chỗ tôi.

Nhìn khuôn viên rộng lớn, hắn bật cười: