Lại quay người nắm lấy tay mẫu thân.

"Nương thân, mau sai người bắt tỷ tỷ đi gặp quan!"

Mẫu thân nhìn ta thật sâu, tựa hồ đã quyết định điều gì.

"Tố Nương, con dù mưu hại huyết mạch, nhưng may đứa trẻ vô sự. Vì tình mẫu tử, ta sẽ không đưa con đi gặng quan. Con theo ta về phủ đi, nửa đời sau ta sẽ nuôi con."

Nhưng ta lùi một bước.

"Mẫu thân nói lạ lùng, m/áu này rõ ràng không hòa tan. Sao mẹ và muội muội lại vu oan cho con?"

Mẫu thân cười khổ.

"Con ơi, dù sao con vẫn là con gái của mẹ. Theo mẹ về nhà đi."

Nói rồi, bà dịu dàng đưa tay kéo ta. Khoảnh khắc này, ta tin bà thật lòng. Nhưng chính điều này còn kinh t/ởm hơn cả giả dối!

Khi tay bà sắp chạm tới, phu nhân Bá tước bật cười.

"Triệu phu nhân, ngày trước bà cũng từng là Đệ nhất tài nữ kinh đô, sao lại làm chuyện vu oan con gái đê tiện thế?"

"Nếu mẫu thân tôi như bà, tôi đâu chỉ đoạn tuyệt qu/an h/ệ!"

Mẫu thân gi/ận dữ:

"Ngươi nói nhảm gì thế?"

Chạm phải ánh mắt mọi người, bà sầm mặt bước tới. Nhìn rõ tình hình trong chậu nước, sắc mặt bỗng tái mét, đứng ch/ôn chân.

11

Chỉ tay về phía ta, giọng đầy hoài nghi:

"Con đổi rồi?"

Ta giả vờ ngạc nhiên:

"Con đổi gì cơ?"

Mẫu thân im lặng.

Triệu Minh Cẩm vốn dựa vào mẫu thân làm tiên phong, thấy bà không nói gì liền sốt ruột lắc tay bà:

"Nương thân, rõ ràng là ả ta làm tay chân! Mẹ vạch trần ả ta đi!"

Nhưng chỉ nhận được sự im lặng. Nàng bất mãn trừng mắt nhìn ta:

"Là ngươi đổi nước!"

Ta nhướng mày:

"Đúng là ta đổi."

Nàng sửng sốt, sau đó che miệng cười:

"Tỷ tỷ làm chuyện x/ấu xa, lại còn đổi nước che đậy. Xem chúng ta như đồ ngốc sao?"

Rồi quay sang đám đông hét lớn:

"Mọi người nghe rồi đấy! Ả ta không chỉ sinh con hoang, đầu đ/ộc con ruột, còn đổi nước. Hành vi x/ấu xa thế, dù là tỷ tỷ tôi cũng không thể nhắm mắt làm ngơ!"

Nhưng ngay sau đó.

Ta bình thản: "Muội muội đổi nước, ta đổi lại. Có vấn đề gì sao?"

Triệu Minh Cẩm hơi hoảng, định cãi nhưng bị mẫu thân kéo lại. Mẫu thân sống mấy chục năm, đầu óc tỉnh táo. Biết ta phát hiện việc đổi nước, ắt đã có hậu chiêu. Nếu cứ khăng khăng, ắt bị vạ lây.

Nhưng Triệu Minh Cẩm không cam lòng. Chỉ tay Dương Toại:

"Chuyện thử m/áu nhận thân tạm gác. Nhưng đứa bé này khăng khăng nói Triệu Minh Tố - mẹ nó - đầu đ/ộc nó, chẳng lẽ sai?"

Mọi người đồng loạt nhìn ta. Dù không chỉ trích như trước, nhưng vẫn nghi hoặc.

Ta bật cười:

"Sao muội lại khẳng định chữ 'mẹ' đứa trẻ nói là ta?"

12

Triệu Minh Cẩm chế nhạo:

"Nãy nó gọi rành rọt thế, tỷ tỷ còn chối cãi?"

Ta mỉm cười nhìn Dương Toại sắc mặt tái mét:

"Con ơi, vừa rồi con gọi là ta sao?"

Tất cả đổ dồn ánh mắt. Mẫu thân liếc nhìn ta rồi quay lưng. Bà đã bỏ lỡ ánh mắt c/ăm phẫn của Dương Toại. Cũng quên mất cách bà bắt đứa trẻ nhận ta làm mẹ.

"Không phải."

Giọng trẻ thơ khàn đặc vang khắp phủ đệ.

Triệu Minh Cẩm trợn mắt không tin. Quá sốt ruột, quên cả hình tượng dịu dàng thường ngày, túm cổ áo Dương Toại:

"Mày nói bậy gì thế? Nàng là mẹ mày!"

Lời vừa dứt, chạm phải ánh mắt kinh ngạc của mọi người. Triệu Minh Cẩm ho khan, trở lại giọng ngọt ngào:

"Có phải nàng đe dọa con? Yên tâm, ta là dì ruột, sẽ bảo vệ con."

Không ngờ Dương Toại nói với nàng:

"Mẹ, sao mẹ lại đầu đ/ộc con?"

Triệu Minh Cẩm sững sờ, sau đó gi/ận dữ đẩy nó ra:

"Mày nói nhảm gì? Sao tao có thể là mẹ mày?"

Nhưng Dương Toại dù ngã sóng soài vẫn kiên quyết nhìn nàng.

"Con đã làm sai điều gì mà mẹ phải hạ đ/ộc con?"

Chỉ một câu nói, đủ làm sáng tỏ mọi chuyện.

13

Sau khi chân tướng bại lộ, sắc mặt Túc Vương dần dịu lại. Định tiếp tục lễ thành hôn thì ta ôm đầu ngất đi.

Đêm đó, khách khứa về hết. Túc Vương ngồi bên giường:

"Đừng giả vờ. Bản vương biết ngươi đã tỉnh."

"Mụ mụ đã báo tin vào cung, chọn ngày lành khác thành hôn. Nếu không muốn về Triệu phủ chuẩn bị, hãy tạm trú nhà ngoại tổ ta."

Ta ngồi dậy thi lễ:

"Hôm nay vì thần nữ khiến Điện hạ nh/ục nh/ã. Lòng thần áy náy, mong Điện hạ hủy hôn ước."

Túc Vương nhìn sâu vào ta, lặng thinh. Ta ngẩng đầu:

"Điện hạ đã theo lời lão vương phi cưới thần nữ. Là phúc phần thần nữ mỏng, không đủ duyên làm vợ Điện hạ, chứ không phải Điện hạ thất hứa."

"Nếu Điện hạ muốn bù đắp, xin giúp thần nữ an cư nơi khác."

Dừng một chút, ta khép mắt:

"Hơn nữa, đây vốn là điều ngài n/ợ tôi."

Khói hương mờ ảo phủ lấp gương mặt. Khi ngẩng lên, Túc Vương đã đứng dậy. Giọng nói lẫn chút xúc động:

"Nghỉ ngơi đi. Ngày mai ta sẽ đưa ngươi đến nha môn đoạn thân."

Chỉ một ngày không gặp, mẫu thân già đi nhiều. Nhìn ta với ánh mắt phức tạp, nhưng vẫn không nhịn được châm chọc:

"Mẹ đúng là đẻ được đứa con gái tốt! Khiến mẹ danh dự tiêu tan, giờ còn đến đoạn thân. Tổ tiên biết được chắc khói xanh cả mồ!" Nói xong lại cắn môi, tựa hồ hối h/ận.

Phụ thân mặt âm trầm:

"Đoạn thân? Ngươi dám nghĩ ra được! Lấy chồng cao sang vào vương phủ liền đoạn tuyệt gia đình. Sau này gặp hoạn nạn đừng trách phụ thân vô tình!"

Triệu Minh Cẩm cũng tiều tụy, lớp phấn dày không che nổi vết bầm má. Không cãi với ta mà an ủi cha mẹ bằng nụ cười gượng. Nhưng mẫu thân khác thường không đáp lời. Phụ thân còn hằm hằm quay lưng.

Lúc này ta mới biết, hôm qua Triệu Minh Cẩm về phủ đã cãi nhau dữ dội. Nàng trách mẫu thân xử lý vụng về, oán phụ thân không giúp khiến nàng danh dự tiêu tan. Hai người vốn đã đ/au đầu vì tiếng x/ấu đ/ộc á/c hại con ruột, lại bị đứa con gái ngoan ngoãn xưa nay làm lo/ạn, lập tức đ/ập tan chén bát.

Cả đêm Triệu phủ đèn không tắt.

14

Sau khi nhận giấy đoạn thân cùng nghìn vàng bồi thường, ta quay đi không ngoảnh lại. Mẫu thân bỗng gọi gi/ật:

"Tố Nương, con thật muốn đoạn tuyệt với mẹ?"

Ta không đáp, bà lại gào:

"Đồ vô lương tâm! Mẹ mang nặng đẻ đ/au mười tháng suýt mất mạng. Nghe tin con về còn tất bật sắm chăn màn, trâm cài. Con dám đoạn thân!"

Ta quay lại cười lạnh:

"Tố Nương có lương tâm đã bị mẹ gi*t ch*t dưới danh nghĩa sinh con hoang rồi!"

"Hơn nữa, sinh mà không dưỡng, dưỡng mà không thân - không tin, sao xứng làm mẹ!"

Bà sững sờ, rồi chạy tới lúng túng:

"Chuyện cũng không to t/át. Mẹ biết lỗi rồi. Mẹ con ruột thịt mới thật tình."

Ta nhếch mép, thấy thật mỉa mai. Đến giờ vẫn không thốt nổi lời xin lỗi. Bà còn lẩm bẩm trách ta vô tình, chê Triệu Minh Cẩm là kẻ vo/ng ân.

Ta quay lưng phóng lên ngựa. Bà định đuổi theo nhưng bị quan binh đến tịch biên chặn lại. Tội cho v/ay nặng lãi khiến bao người ch*t đói, bao trẻ mồ côi đủ khiến bà vào ngục!

Còn phụ thân đ/ộc á/c của ta, chỉ là Ngũ phẩm Thị trung nhưng tham ô hại người, cũng khó thoát tội.

Còn ta, kẻ sinh nơi thôn dã thô kệch, giờ đây ôm bạc phiêu bạt bốn phương!