Hoàng hậu nương nương đang ngồi đọc sách bên cạnh cũng ngẩng đầu lên. Nhìn Tử Ninh, trên mặt hiện lên vẻ đắng chát.

"Phải rồi, hồi nhỏ bọn chúng vốn thân thiết nhất. Tử Nhan chỉ kém Tử Ninh một tuổi, ngày ấy cứ như cái đuôi bám theo, suốt ngày gọi chị chị. Về sau..."

Về sau thế nào, Hoàng hậu không nói tiếp. Ta đoán, hẳn lại là do biến cố cung đình năm ấy, khiến tình chị em đột ngột đ/ứt đoạn, thậm chí trở mặt thành th/ù.

Ta nhìn Tử Ninh đang nép trong lòng Hoàng hậu, vẫn cố gắng hồi tưởng. Lại nghĩ đến ánh mắt ngang ngược nhưng đôi khi lộ vẻ khó hiểu của Tam công chúa. Trong lòng bỗng dâng lên cảm giác bồn chồn khó tả.

Giữa hoàng cung nguy nga lộng lẫy này, rốt cuộc còn ch/ôn giấu bao nhiêu vết thương không người hay biết? Ta không dám nghĩ tiếp.

20

Tiếng ve hè dần thưa thớt. Điện phụ Chiêu Dương cung bất ngờ trở thành thiên đường của bốn thiếu nữ chúng ta.

Ban đầu chỉ là do Tử Ninh cứng đầu muốn đem dưa hấu cho em gái. Lần đầu tiên bước vào điện phụ, Tam công chúa vẫn còn nằm vặn vẹo trên sập. Thấy chúng ta, lập tức quay mặt vào trong, hừ lên: "Ai cần các người giả nhân giả nghĩa!"

Tử Ninh như không nghe thấy, bưng miếng dưa hấu mát lạnh, vụng về xúc một thìa đưa đến miệng em.

"Ngọt, em ăn đi."

Tử Nhan cứng đờ không nhúc nhích, Tử Ninh kiên nhẫn giơ thìa mãi. Một lúc sau, Tử Nhan bất chợt quay đầu, há miệng nuốt vội.

"Độ ngọt... cũng tàm tạm."

Ta rút từ tay áo ra hai con châu chấu đan bằng cỏ, một con đặt cạnh giường Tử Nhan, một con ném cho Vi Hàn Phương.

"Nè, lần trước hứa rồi, con này còn x/ấu hơn nữa."

Vi Hàn Phương hốt hoảng đỡ lấy, nhìn chằm chằm con châu chấu được đan tỉ mỉ, khẽ hừ một tiếng rồi cẩn thận cất vào túi.

Mỗi ngày tan học, Tử Ninh lại kéo ta, mang theo món điểm tâm mới có, hoặc đơn giản chỉ là đóa hoa vừa nở trong Ngự Hoa viên, kiên trì đến thăm em gái.

Vi Hàn Phương từ chỗ đề phòng căng thẳng, dần dà biết rót trà tiếp đãi. Vết thương ở chân Tử Nhan dần lành, đã có thể ngồi dựa gối.

Cô bé miệng cứng, chê Tử Ninh đọc sách ấp úng, thế là ta thành ông thầy thay thế. Giảng bài được một lúc, không khỏi lồng thêm tâm sự.

"Nên là này, kiến tha mồi không phải tha bừa đâu, chúng có lộ trình hẳn hoi! Cũng như vài người, nhìn thì hung hăng xông xáo, kỳ thực trong lòng sáng như gương..."

Vừa giảng ta vừa liếc mắt ám chỉ Tử Nhan. Tử Nhan lập tức nổi gi/ận: "Triệu Tiểu Xuân! Ngươi đang m/ắng xéo ai đó?"

Ta giơ tay: "Ai nhận thì nói người ấy."

Tử Ninh nhìn ta, lại nhìn Tử Nhan đang phùng má tức gi/ận, chậm rãi xen vào: "Em đừng gi/ận. Người ta..." Kết cục thường là ta kể chuyện đồng quê, Tống Tử Nhan bắt bẻ, Tử Ninh cười nhìn chúng ta cãi nhau. Vi Hàn Phương đứng ngoài can: "Thôi đi! Các người đừng cãi nữa!"

Ồn ào huyên náo cả buổi học, kiến thức thu nạp chẳng bao nhiêu, đồ ăn vặt thì tiêu hết sạch sẽ.

Quý phi Vi thỉnh thoảng đi ngang qua cửa điện, lạnh lùng nhìn vào đám chúng ta đang cười đùa. Nhưng mỗi lần chúng tới, luôn có điểm tâm tinh xảo nhất cùng sữa đặc mới ra lò.

Có lần, Tử Ninh lỡ tay đổ mực làm bẩn tay áo. Quý phi Vi tình cờ đi qua, không nói gì. Giây lát sau, cung nữ đem tới bộ y phục mới tinh vừa vặn.

Trong những ngày ồn ã, mắt cá chân Tử Nhan hoàn toàn bình phục, đã có thể bước đi chậm rãi. Chúng ta cũng từ hè oi ả chơi đùa cho tới thu se lạnh.

Hoa cúc trong Ngự Hoa viên nở rồi tàn, tiết trời ngày một lạnh hơn. Hôm ấy, bốn đứa chúng tôi tụ tập trong điện ấm Chiêu Dương cung, quây quần bên bếp than nhỏ nướng khoai môn mới tiến. Hương thơm lan tỏa, ấm áp dễ chịu.

Tử Nhan vươn vai, đầy khí thế: "Mấy hôm nữa là ta có thể trở lại hoàng học! Nhất định để lão phu tử xem, kỵ xạ của ta có thụt lùi không!"

Vi Hàn Phương cẩn thận bóc củ khoai ngon nhất đưa cho Tử Nhan.

"Công chúa nhất định sẽ giỏi hơn xưa."

Ta cũng cười: "Đợi Tử Nhan về, bốn đứa mình cùng nhau tụng kinh, luyện cung, chọc tức lũ muốn xem chúng ta hí kịch!"

Tử Nhan khịt mũi, nhưng đáy mắt ánh lên nụ cười: "Ai thèm cùng ngươi! Tay chân vụng về, đừng có lôi ta xuống nước!"

Ta lập tức phản kích: "Rốt cuộc ai kéo ai xuống nước? Lần trước ai ngay cả "Thiên Tự Văn" còn đọc lộn thứ tự?"

"Ta... ta chỉ lỡ miệng!"

"Ta nhường ngươi đó!"

Trong điện ấm lại vang lên tiếng cãi vã quen thuộc, than củi lách tách, khoai môn ngọt lịm. Ngoài cửa sổ, gió thu cuốn lá vàng xoáy tít.

21

Gió thu ngày càng buốt giá. Bếp than trong điện ấm Chiêu Dương vẫn ch/áy rừng rực, nhưng không khí hoàng học đã khác hẳn.

Nét mặt các phu tử căng thẳng hơn trước, yêu cầu cũng khắt khe đến mức khó tin. Trong lúc nghỉ giữa buổi tập, mấy tông thất đệ tử tụm năm tụm ba bàn tán.

"Nghe nói biên cương phía Bắc chẳng yên, thu cao mã phì, đúng dịp Hung Nô nam hạ cư/ớp phá."

Kẻ khác nói: "Năm nào chẳng thế? Đánh lui là xong!"

"Nói dễ! Mấy năm nay binh lực đều dồn vây diệt Trần Vương, vốn đang muốn dưỡng sức, không ngờ Hung Nô lần này hoạt động liên tục."

Chúng tôi đứng ngoài nghe, chẳng ai lên tiếng. Chiến tranh với chúng tôi quá xa vời và đ/áng s/ợ. Ta chỉ từng nghe cha s/ay rư/ợu kể qua sự khốc liệt nơi biên ải.

Những lời bàn tán lẻ tẻ về chiến sự phương Bắc như ngọn gió lạnh đầu thu, xoáy qua tim chúng tôi rồi nhanh chóng bị những lo toan thường nhật cuốn đi. Dù sao trong cung mọi thứ vẫn như thường, điểm tâm của Ngự Thiện phòng vẫn ngọt ngào.

Gió ngày một lạnh, sáng sớm đã phải khoác áo kép dày, bếp than điện ấm Chiêu Dương cũng đ/ốt sớm hơn. Thấm thoắt đã đến sinh nhật mười lăm tuổi của Vi Hàn Phương.

Lễ kỷ niệm thành niên của nữ tử là việc lớn, họ Vi hẳn đã có nghi thức chuẩn bị sẵn. Chúng tôi bí mật bàn nhau, trước buổi lễ trang trọng sẽ cùng nhau tổ chức sinh nhật riêng cho cô ấy, chỉ bốn đứa chúng tôi thôi.

Cô bé miệng nói không cần phô trương, nhưng ánh mắt lại long lanh. Tử Nhan vung tay, dọn ra khoảng đất trống ven hồ trong Ngự Hoa viên, nói sẽ vui chơi thỏa thích.