Mẹ ta chẳng khách khí chút nào, chọt một cái vào trán hắn.

"Trong cung vừa ban chỉ, nhà ta đã lập tức ăn mừng ầm ĩ, ra dáng gì?"

"Phải khiêm tốn! Hiểu không?"

Cha ta xoa xoa đầu, cười ngây ngô: "Hiểu, hiểu! Nghe lời vợ của lão, chuẩn không sai!"

Những ngày sau đó, mẹ ta dường như trút hết tâm lực từ thuở chuẩn bị lương thực cho cha vào rừng sâu.

Vải phải êm ái, màu sắc không được quá chói, kiểu dáng không thể quá khác người.

Dù ta nghĩ bà hoàn toàn lo xa, với khí chất gà rừng của ta, mặc gì cũng như kẻ chân lấm tay bùn.

Cuối cùng cũng đến ngày vào cung.

Cha mẹ ta dậy từ tờ mờ sáng.

Mẹ tự tay mặc quần áo, đi giày cho ta, toàn bằng gấm vân do Hoàng hậu ban tặng.

Ta nhìn bộ trang phục đ/è nặng trên người, lẩm bẩm:

"Đồ nhà giàu đúng là khác, mặc vào nặng trịch, đ/è đ/au cả xươ/ng sườn."

Mẹ vừa dùng tay áo lau nước mắt, vừa nói:

"Đương nhiên nặng rồi, trong lớp lót áo ta may hai mươi gói thịt khô, cả mứt trái cây với nhân hạt óc chó con thích, đều bẻ vụn gói trong giấy dầu rồi khâu kín vào đấy."

"Mỗi đế giày, mẹ còn khâu bốn gói thịt bò khô gió, dùng giấy dầu bọc kỹ, ép ch/ặt nên đi lại không vướng víu."

Mẹ ta bày vẻ mặt "mẹ giỏi lắm đúng không".

"Yên tâm, tay nghề mẹ tốt lắm, bên ngoài tuyệt đối không lộ! Lỡ trong cung bị ph/ạt quỳ, có thể lấy ra lót ngay!"

Khóe miệng ta gi/ật giật.

Mẹ ơi, chưa vào cung mà con đã thấy mình như lính hành quân mang vác nặng rồi.

10

Trước khi lên xe ngựa, ta kéo kéo tay áo cha.

"Cha, có chuyện con phải thú nhận."

"Thực ra, con cá tổ tông kia sống được đâu phải nhờ nước Ngọc Tuyền Sơn cha gánh về. Là con lén đổi nước giếng nhà, còn trộn thêm bột tôm khô con tự xay. Xin cha đừng trách con phí công cha sớm hôm gánh nước."

Cha ta nghe xong, vẻ mặt bỗng trở nên ngượng ngùng.

Hắn liếc tr/ộm mẹ một cái, rồi cúi xuống tai ta thì thầm:

"Con gái, cha cũng phải thú thật. Thực ra, cha cũng chẳng mấy khi gánh nước Ngọc Tuyền Sơn đâu."

Ta: ???

Cha ta gãi đầu, mặt đỏ ửng:

"Ng/uồn nước ấy xa lắm, đi về mất nửa ngày, cực nhọc nuôi con cá chẳng đáng."

"Về sau mỗi lần ra khỏi nhà, cha đều ra dưới tháp chuông đ/á/nh bài với mấy ông lão, vui lắm! Nước thì phần nhiều múc từ giếng sau nhà, cũng giống nước con dùng..."

Gì cơ?!

Thì ra nhà ta, lão lừa nàng, ta lừa lão, cùng nhau lừa con cá?

Con cá tổ tông sống nhăn dưới sự chăm sóc đầy yêu thương của cả nhà ta, đúng là kỳ tích của sự sống!

Mẹ tuy không nghe rõ chúng ta thì thầm gì.

Nhưng nhìn sắc mặt cha con ta, bà xoa xoa khóe mắt gi/ận dỗi:

"Giờ này rồi còn rì rầm gì nữa! Tiểu Xuân, vào cung không được phép thất lễ như thế!"

"Con biết rồi, mẹ!" Ta ôm ch/ặt cha mẹ.

"Cha, mẹ, yên tâm đi, con sẽ ổn cả! Cha mẹ ở nhà cũng phải giữ gìn sức khỏe!"

Cha ta vừa lau nước mắt vừa dúi vào tay cô Chu một tờ ngân phiếu lớn.

"Cô Chu tốt bụng, nếu sau này Tiểu Xuân có điều gì sơ suất, mong cô đỡ đần."

Cô Chu không từ chối, giấu tờ ngân phiếu vào tay áo, cười nói:

"Hầu gia nói gì lạ thế, cô nương Tiểu Xuân vào cung hưởng phúc, phúc này người khác cầu còn chẳng được."

Bánh xe lăn đều, ta nghe thấy tiếng cha chạy theo xe ngựa.

"Tiểu Xuân! Nhất định phải nghe lời! Phải ăn no! Phải vui vẻ con nhé! Hu hu..."

Bóng dáng cha mẹ dần xa khuất.

Cô Chu nhìn vẻ mặt buồn bã của ta, cười an ủi:

"Cô nương sinh vào nhà phúc, lại có Hoàng hậu nương nương làm hậu thuẫn, tiền đồ sau này không thể đo lường được."

Ta mỉm cười: "Đa tạ lời tốt của cô."

Xe ngựa dừng trước cổng cung, đổi sang kiệu nhỏ, thẳng đến Phụng Nghi Cung.

Khi cô Chu dẫn ta vào, Hoàng hậu nương nương đang ngồi trên ghế mềm bên cửa sổ, bên cạnh gối có một thiếu nữ áo vàng nhạt tuổi tương đương ta.

Thiếu nữ dung mạo tuyệt mỹ, chỉ ánh mắt trống rỗng, yên lặng nép vào lòng Hoàng hậu.

Cô Chu khẽ bẩm: "Nương nương, Triệu cô nương đã tới."

Hoàng hậu ngẩng đầu, vỗ nhẹ vào thiếu nữ bên gối:

"Tử Ninh, nhìn xem, chị Tiểu Xuân tới rồi."

Tử Ninh công chúa chậm chạp quay đầu, ánh mắt dừng trên người ta, giọng nói không rõ ràng:

"Tiểu... Xuân tỷ... tỷ."

Giọng nói ngọt ngào, mang theo sự ngây thơ của trẻ con.

Lòng ta chợt mềm lại.

Chỉ cảm thấy vị công chúa này như chú chim non lạc lối trong lồng son, ngơ ngác đáng thương.

Hoàng hậu lặng lẽ quan sát ta.

Ta bước lên vài bước, không thi lễ, mà bắt chước cách dỗ trẻ con hàng xóm trong ký ức.

Hơi cúi người, nắm lấy tay Tử Ninh.

"Tử Ninh muội muội, chào em, chị là Tiểu Xuân."

Tử Ninh công chúa khựng lại, không giằng tay, ngược lại còn móc ngón tay ta.

"Tỷ... tỷ."

Nụ cười trên mặt Hoàng hậu càng thêm sâu.

"Tốt, tốt, Tử Ninh hiếm khi thân thiết với người lạ nhanh thế, đủ thấy thật sự thích cháu."

Tử Ninh kéo tay ta, quay sang Hoàng hậu, nói từng tiếng:

"Phong... tranh... thả... A, nương."

Ta hiểu ý Tử Ninh, chớp mắt nói:

"Tử Ninh muốn thả diều à? Chị Tiểu Xuân chơi cùng em nhé?"

Tử Ninh nghe hiểu, vỗ tay:

"Tốt, A nương, Tiểu Xuân... thả diều!"

11

Bãi đất Ngự Hoa Viên rộng rãi, gió xuân phảng phất.

Cung nhân mang đến một chiếc diều công cực kỳ tinh xảo.

Tử Ninh cầm trục dây diều, nhét vào tay ta: "Thả... cao cao."

Ta nắm tay Tử Ninh chạy nhảy tưng bừng, sớm quên béng mất thân phận bạn đọc.

Tử Ninh chạy bên cạnh, mắt dõi theo chiếc diều công dần lên cao.

"Cao nữa! Cao cao!"

Ta hứng chí, bắt chước tư thế cha từng dạy ném đ/á tâng tâng.

Một vòng xoay người phóng khoáng, hoàn toàn quên mất trong áo còn kho lương di động mẹ chuẩn bị.

Thế là khi vạt áo bay lên, những gói giấy bóng loáng trong tay áo vụt b/ắn ra ngoài.

Tử Ninh chớp chớp đôi mắt to, tò mò nhặt những gói giấy rơi lả tả, ánh mắt lấp lánh nhìn ta.

"Tỷ... tỷ... chị... rơi... rồi."

Ta sợ đến dựng cả tóc gáy, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.