“Các người chẳng qua là gh/ét chúng ta mang mùi tanh nồng của đất núi, gh/ét chúng ta không biết nói lời hoa mỹ phải không? Được! Chúng ta đi! Kẻo ở đây làm khó chịu mấy vị quý nhân mũi dọc dừa kia!”

Bước được vài bước, mẹ ta như chợt nhớ điều gì, quay đầu hét vang về phía bàn tiệc chưa động đũa mấy:

“Tiền yến tiệc lát nữa sẽ gửi trả! Người núi rừng chúng tôi không n/ợ nần! Càng không chịu nổi cái khí uất ức này!”

06

Ta ngạc nhiên nhìn mẹ.

Từ khi cả nhà vào kinh thành, mẹ luôn cẩn trọng từng li từng tí, nở nụ cười gượng gạo.

Sợ nói sai một câu, bước đi một bước lầm.

Nhưng giờ phút này, lưng bà thẳng tắp, nét mặt không còn vẻ nhút nhát hay nịnh nọt thường ngày, khóe mắt hơi đỏ lên.

Xe ngựa lóc cóc chạy trên đường về phủ.

Ta nhìn mẹ, ánh mắt lấp lánh ngưỡng m/ộ:

“Mẹ ơi, lúc nãy mẹ oai phong lắm!”

Ánh mắt mẹ vẫn còn đờ đẫn, hồi lâu sau mới thở dài một hơi, vỗ vỗ ng/ực:

“Oai cái gì, tim mẹ đến giờ vẫn đ/ập thình thịch đây này.”

“Ôi lạy trời cao, mẹ lại dám khạc nhổ trước mặt phu nhân Thừa Ân Công, còn m/ắng cả con gái nhà Thị lang nữa chứ.”

Bà vừa nói vừa tự mình run lên.

“Nhưng mà thật sự đã quá! Còn sướng hơn cả lúc ở quê m/ắng đuổi lợn rừng ăn tr/ộm ngô nữa!”

Ta không nhịn được bật cười, cúi người ôm lấy cánh tay bà:

“Đúng vậy! Để bọn họ láo xược! Mẹ có thấy không, mặt cô Vi kia trắng bệch như da lợn nhà mình cạo ngày Tết ấy!”

Hai mẹ con chúng ta ôm nhau cười ngặt nghẽo, nỗi uất ức trong yến tiệc tan biến theo tiếng cười.

Về đến nhà, cha đang ngồi xổm trong sân, thở dài n/ão nuột trước đám hoa cỏ èo uột.

Ngẩng lên thấy chúng tôi: “Về sớm thế? Tiệc không ngon?”

Mẹ ta há hốc miệng, chưa kịp nghĩ ra lời đáp.

Ta đã nhanh nhảu kể lại chuyện trên yến tiệc: bị chế giễu thế nào, ta đáp trả ra sao, mẹ nổi gi/ận thế nào, cuối cùng đạp cửa bỏ đi.

Cha nghe đến đoạn ta ch/ửi nhà Vi là “liếm bóng ngựa”, khóe miệng gi/ật giật.

Nghe đến cảnh mẹ khạc nhổ ch/ửi bới, mắt ông trợn tròn:

“Hay! Ch/ửi hay lắm!”

“Mẹ kiếp! Dám b/ắt n/ạt vợ con lão? Coi cây cung săn của lão là đồ bỏ chắc?”

“Lão đi sang phủ Thừa Ân Công ngay bây giờ, đòi họ nói rõ ràng! Còn cái thằng Thị lang chó má kia, lão cũng không tha!”

Vừa nói, ông đã xông tới góc tường định cầm chĩa săn.

Mẹ ta gi/ật mình, vội lao tới ôm ch/ặt cánh tay ông:

“Ôi trời đất ơi! Ông bình tĩnh chút đi! Đó là phủ công! Nhà Thị lang đấy! Ông tưởng đ/á/nh nhau đầu làng quê mình à?”

Cha ta ưỡn thẳng cổ:

“Phủ công thì sao? Thị lang thì sao?”

“Dám động đến nhà họ Triệu của lão, dù là thiên vương lão cũng nhổ vài cọng râu!”

Mẹ ta dậm chân sốt ruột:

“Nhổ xong thì cả nhà chờ mất đầu à? Cái tước vị của ông không cần nữa à?”

“Thế mặc kệ vợ con ta chịu nhục sao?”

Mẹ đẩy cha ngồi xuống ghế đ/á, rót bát trà ng/uội:

“Kinh thành rộng lớn thế này, đâu cần nhất thiết phải chơi với họ. Họ không ưa ta, ta cũng chẳng cần để ý, không qua lại là xong.”

“Hơn nữa, bạc bạc và ruộng đất hoàng thượng ban đủ cho cả nhà ăn mấy đời không hết. Cái tước Hầu này tuy vinh hoa, nhưng nếu phải sống uất ức, ngày ngày xem mặt thiên hạ, thì thà không nhận còn hơn!”

Cha ta đ/ập bàn: “Phải đấy, cùng lắm thì bỏ cái tước vị, thu xếp đồ đạc về Kỳ Sơn tiếp tục săn b/ắn.”

Ba người chúng tôi dưới ánh trăng, bàn tính kế hoạch “phòng khi bị tước tước” sẽ về quê làm ruộng.

Cha còn bắt đầu tính toán xây thêm hai gian nhà khi về.

Tưởng chừng chuyện đã qua đi, sáng hôm sau, người từ cung đã tới.

Cô Chu với nụ cười như thường lệ, nói Hoàng hậu triệu mẹ con chúng tôi vào cung.

07

Bước lại vào Phượng Nghi cung, không khí khác hẳn.

Hoàng hậu ngồi uy nghiêm trên chủ vị, nét mặt trầm tĩnh hơn.

Phía dưới, hai người mắt đỏ hoe đang lấy khăn tay chấm nước mắt.

Sau khi được ban tọa, Vi lão phu nhân đã nghẹn ngào mở lời:

“Bệ hạ! Xin hãy minh xét cho Hàn Phương!”

“Hôm qua tại yến tiệc xuân phủ Thừa Ân Công, phu nhân Ân Điển Hầu cùng cô nương nhà này công khai s/ỉ nh/ục cháu gái lão thần, khiến Hàn Phương ngất đi vì tức gi/ận. Con gái nhà đã mất danh tiết, sau này biết lấy chồng vào đâu?”

Vi Hàn Phương khóc lóc thảm thiết:

“Bệ hạ... Triệu cô nương nói tổ tiên thần nữ là... là liếm yên ngựa. Thần nữ thật không còn mặt mũi nào gặp người nữa.”

Nói rồi lại che mặt khóc nức nở.

Ánh mắt Hoàng hậu chuyển sang phía chúng tôi: “Có chuyện này không?”

Mẹ ta hít sâu, đứng dậy:

“Muôn tâu bệ hạ, hôm qua trên yến tiệc, Vi tiểu thư cùng mấy vị thiên kim khác đã chế giễu xuất thân thợ săn của phu quân thần, chê cười tiểu nữ thô lỗ. Tiểu nữ chỉ đáp lại vài lời thật lòng.”

Vi lão phu nhân quát to: “Hàn Phương chúng nó chỉ đùa vui chút thôi, sao có thể so với lời lẽ đàn bà chợ búa như con nhà ngươi được!”

Lưng mẹ ta vẫn thẳng tắp, nhưng khóe mắt đã đỏ lên:

“Lấy xuất thân công tích người khác ra làm trò đùa? Vi phu nhân, ngài cũng là người làm mẹ, nếu có kẻ đem chồng con ngài ra đùa cợt, ngài sẽ làm sao?”

Nói rồi, mẹ quỳ sụp xuống:

“Cúi mong bệ hạ soi xét! Gia đình thần từ núi rừng tới, không hiểu nhiều quy củ kinh thành. Nhưng thần biết, công lao phu quân thần là thực sự!”

“Chúng thần không có cái thanh quý mấy đời làm quan, nhưng chúng thần có khí tiết! Kẻ nào dám giẫm lên mặt cả nhà chúng thần để tìm vui, thần dù có mất mạng cũng l/ột da nó một lớp!”

Ta cũng quỳ xuống bên mẹ, ngẩng đầu nhìn Hoàng hậu:

“Tâu bệ hạ, hôm qua là thần nữ mở lời trước, không liên quan đến mẫu thân! Bọn họ ch/ửi thần nữ được, nhưng ch/ửi phụ mẫu thì không xong! Bệ hạ muốn ph/ạt, xin ph/ạt mình thần nữ.”

Vi lão phu nhân tức gi/ận đến mức cười gằn, mất hết tư thái, chỉ thẳng vào chúng tôi:

“Các ngươi là thứ gì? Chẳng qua là lũ chân đất trúng mánh nhất thời! Cũng dám ở đây nói lời ngạo mạn?”

“Gia tộc họ Vi chúng ta mấy đời làm quan, đâu phải loại kẻ trọc phú như các ngươi có thể s/ỉ nh/ục? Ban tước vị cho các ngươi, thật là làm ô uế thể diện triều đình!”