Tiếp theo là học đi đứng.

"Bước chân không quá rộng, tiếp đất không được phát ra tiếng động. Váy xòe lay động nhẹ nhàng, tựa gợn sóng trên mặt nước."

Tô Mã Mã tự mình làm mẫu, bà đi đứng vững vàng y như lắp bánh xe dưới váy, trơn tru không một tiếng động.

Tôi hít một hơi, bắt chước bước đi.

Bước đầu tiên, không sao.

Bước thứ hai, chân không thu lại kịp, hơi dài.

Bước thứ ba, mải chăm chú nhìn chân, quên mất vai, thân hình chao đảo.

"Dừng!"

Thước kỷ luật chạm vào kheo chân tôi.

"Làm lại. Tâm phải tĩnh, hơi thở đều đặn, mắt nhìn thẳng phía trước, ánh mắt liếc theo váy. Cô là tiểu thư phủ hầu, không phải thợ săn nai trong núi!"

Cụm từ "thợ săn nai" chính x/á/c như đ/âm trúng tim đen tôi.

Tôi chợt nhớ lại lần đuổi theo một con thỏ xám xảo quyệt trong rừng.

Toàn thân tập trung, bước chân nhẹ nhàng như gió.

Nào giống bây giờ, đi đứng cứng đờ hơn cả con hoẵng trúng tên.

Cả buổi sáng, tôi liên tục lặp lại chuỗi đứng lên, bước đi, dừng lại, làm lại.

Càng học, khuôn mặt bánh giầy của Tô Mã Mã càng căng cứng.

Bữa trưa, nhìn mâm cao cỗ đầy, tay chân tôi nhức mỏi, bụng đói cồn cào.

Vậy mà vẫn phải nghe Tô Mã Mã giảng "ăn không nói, ngủ không rên", cách cầm đũa, múc canh, hạt cơm không dính môi, uống canh không phát tiếng.

Bữa cơm ăn xong, mồ hôi ướt đẫm lưng, mệt hơn cả rình bắt một con lợn rừng.

Buổi chiều học dâng trà.

Tách trà nhỏ xíu, mỏng manh như cánh ve, nóng hổi.

"Tay phải vững, trà phải bằng, nâng ngang lông mày là cung kính, cao quá là kiêu, thấp quá là hèn."

Tôi cầm tách trà, cảm giác khó hơn cầm cây cung săn của cha.

Trong lòng căng thẳng, cổ tay run nhẹ.

Ánh mắt Tô Mã Mã lập tức quét tới.

"Lực cổ tay yếu. Từ mai, mỗi ngày dùng đũa gắp đậu, nửa canh giờ."

Mắt tôi tối sầm.

Khi vừa nâng tách trà lên đúng độ cao, Tô Mã Mã lại mở miệng.

"Khi di chuyển, mặt nước trà d/ao động không vượt quá độ dày một sợi tóc."

Trời ạ, mụ nhìn bằng thước đo sao? Khoảng cách một sợi tóc cũng thấy được?

Một ngày trôi qua, tôi kiệt sức, cảm giác xươ/ng cốt bị tháo rời lắp ráp sai chỗ.

Trước khi ra về, Tô Mã Mã nói với tôi:

"Mai học cách chào hỏi. Độ cong khi quỳ, độ cúi khi lạy, tùy theo thân phận đối phương. Sai một ly là thất lễ. Cô gái suy nghĩ kỹ nhé."

Tôi nghĩ, có lẽ Hoàng hậu phái Tô Mã Mã đến không phải để dạy dỗ tôi.

Mà là muốn tôi tự biết thân biết phận, cuốn gói về núi.

Xoa bắp chân nhức mỏi, tôi nhìn chú cá tổ tiên đang thư thái trong chính sảnh.

Chợt thấy làm cá cũng tốt.

Ít nhất, không ai bắt một con cá chép đi đứng không ra tiếng, uống trà không được lay động.

03

Ngày tháng trôi qua trong nhịp thước kỷ luật của Tô Mã Mã và sự ương ngạnh của tôi.

Thoắt cái, hai tháng trôi qua.

Thành quả ư, không đến nỗi thảm hại nhưng cũng chẳng đáng nhìn.

Có lần tập trung quá, tôi cúi chào cha một cái vạn phúc chuẩn chỉnh.

"Con gái kính chào phụ thân."

Cha tôi suýt ném miếng giò heo trên tay xuống đất.

"Con gái! Con làm sao vậy! Trên người con có đồ bẩn à?"

Trên khuôn mặt bánh giầy của Tô Mã Mã, lần đầu xuất hiện vết nứt.

Tôi nghe thấy tiếng thở dài khẽ khàng, đầy bất lực của bà.

Hôm đó tan học, Tô Mã Mã không giao bài tập - chuyện chưa từng có.

Bà đứng dưới hiên, nhìn cây táo dại cha tôi mới trồng rất lâu.

Mẹ tôi liếc sắc mặt Tô Mã Mã, cẩn thận dâng trà nóng, nở nụ cười chiều lòng.

"Mã Mã vất vả rồi, đứa bé này đầu óc đần độn, mong ngài bỏ thêm tâm sức."

Tô Mã Mã nhận trà nhưng không uống.

"Tiểu thư tính tình thuần khiết, cốt cách cường tráng, là viên ngọc thô hiếm có."

Bà quay sang tôi, ánh mắt hiếm hoi bớt khắt khe, thoáng chút ôn hòa.

"Cô gái, ngươi có biết, lão thân dạy hơn hai mươi năm, lần đầu gặp học trò như ngươi."

"Cốt cách của ngươi được tôi luyện bởi gió mưa nơi thảo dã, tính tình chưa từng bị mài mòn bởi lễ nghi phòng khuê. Phương pháp của lão thân, có lẽ chỉ hợp với nội cung."

Tôi ngây người nhìn Tô Mã Mã.

Bà dừng một chút, lại nói.

"Lão thân sẽ tâu lên Hoàng hậu, cô gái là một nguyên liệu đặc biệt, cần cách chế tác đặc biệt. Hoàng hậu sáng suốt, ắt sẽ hiểu."

Tô Mã Mã không nói thêm, thẳng lưng bước đi với dáng vẻ trang nghiêm vĩnh cửu.

Mẹ tôi hoàn toàn m/ù mờ: "Thế... thế rốt cuộc là dạy tốt hay không tốt?"

Cha tôi cười ha hả bước vào: "Tôi thấy ổn! Nhìn con gái chúng ta, thể chất này, hàm răng này, đôi mắt to tròn này, đáng yêu quá mà!"

Hôm sau khi Tô Mã Mã rời đi, Chu Cô Cô - người hầu của Hoàng hậu đến.

Chu Cô Cô mày ngài mắt phượng, nói Hoàng hậu mời tôi vào cung dự trà.

Mẹ tôi lo lắng kéo tôi sang một bên.

"Con gái, vào cung đừng nói bừa, phải quan sát nhiều, lắng nghe nhiều."

"Nếu thực sự không biết nói gì, con cứ cười với Hoàng hậu! Đánh kẻ chạy đi chứ không ai đ/á/nh kẻ cười bao giờ."

Trên đường vào cung, lòng tôi như có con thỏ sống nhảy nhót, chồm lên chụp xuống.

Rốt cuộc Tô Mã Mã đã nói gì với Hoàng hậu?

Nhìn thấy tôi học hành tệ hại như vậy, Hoàng hậu có còn cho cả nhà tôi quay về Kỳ Sơn không?

Càng nghĩ, cổ tôi càng thấy lạnh toát.

Khi bước vào Phượng Nghi Cung, Chu Cô Cô dẫn tôi tiến lên.

Tôi cắn răng quỳ lạy, sợ chỉ một sai sót nhỏ cũng mất mạng.

"Không cần đa lễ, đứng dậy đi."

Lúc này tôi mới dám ngẩng mặt.

Hoàng hậu ngồi trên sập gỗ bên cửa sổ, toàn thân tỏa ánh hào quang từ bi, mỉm cười nhìn tôi.

"Đến gần hơn, để bản cung nhìn rõ."

Tôi cẩn thận bước lên vài bước.

Hoàng hậu gật đầu.

"Ừ, đúng như Tô Mã Mã miêu tả. Đứng thẳng, ánh mắt sáng, là một đứa trẻ ngoan."

Bà ra hiệu cho tôi ngồi lên ghế đẩu thêu bên cạnh, lại sai người dâng điểm tâm cùng nước mật ong.

"Đừng gò bó, coi như đến đây trò chuyện cùng bản cung. Tô Mã Mã kể cho bản cung nhiều chuyện về ngươi."

Tim tôi thót lại.

"Bà ấy nói ngươi học lễ nghi như bắt đại bàng học tiếng hoàng oanh, khó nhọc nhưng thành tâm."

Hoàng hậu vừa nói vừa bật cười.

"Còn nói ngươi chăm sóc con cá chép kia còn kỹ hơn học lễ, lén cho ăn bột tôm, thay nước giếng, nuôi nó bóng mượt."

"Bản cung nghe xong, lại thấy thú vị."

04

Mặt tôi đỏ bừng, không biết nên nhận lỗi hay biện giải.