Chợt nhớ lại năm mười lăm tuổi, ta cũng từng c/ầu x/in hắn dẫn ta ra khỏi cung dạo chơi. Lúc ấy, hắn mặt lạnh như tiền: "Trái quy định."

"Ngươi ra khỏi cung bằng cách nào?" Tạ Cảnh Chi nhìn thấy ta, hơi ngẩn người.

"Ta sắp phải gả xa tới Hoài Bắc, lẽ nào trước khi ch*t ở nơi ấy, cũng không được nhìn kinh thành lần cuối?"

Hắn nhíu mày: "Ta không có ý đó." Rồi lại nói: "Ngươi sẽ không ch*t."

Đoan Ninh bên cạnh khẽ kéo tay áo hắn, gọi khẽ: "Cảnh Chi ca ca".

Hắn gỡ tay nàng ra, dường như muốn tiến lên nói thêm điều gì.

Ngay lúc ấy, đường phố bỗng náo lo/ạn. Một con ngựa hoảng lo/ạn phi nước đại tới, đám đông hỗn lo/ạn. Vệ sĩ bị dòng người xô lệch. Tạ Cảnh Chi che chở cho Đoan Ninh.

Ta nhìn thấy đứa trẻ đứng ch*t trân giữa đường, liền lao tới bế nó lên. Con ngựa hung dữ đã đến trước mặt, vó ngựa giơ cao sắp giẫm xuống.

Ta nghe thấy Tạ Cảnh Chi từ xa hét tên ta: "Vĩnh Ninh!"

Trong chớp mắt, một luồng đ/ao quang lóe sáng xẹt qua, con ngựa gục xuống ầm ĩ. Một chàng trai tuấn tú đứng chắn trước mặt ta, chiếc áo choàng huyền hắc phất nhẹ, không một giọt m/áu b/ắn tới.

Hắn quay lại nhìn ta, đôi mắt lười biếng:

"Này, sợ mất h/ồn rồi à?"

5

Con ngựa gục ngã, đường phố dần yên tĩnh trở lại. Một phụ nữ trẻ chạy đến ôm chầm lấy đứa bé, vừa khóc vừa cảm ơn ta. Đứa trẻ thấy mẹ mới oà khóc, lòng ta cuối cùng cũng nhẹ nhõm.

"Đa tạ." Ta quay sang chàng thanh niên: "Ân c/ứu mạng khó báo đáp, ta..."

Đang định nói trả ơn bằng tiền, Tạ Cảnh Chi đã nhanh chân bước tới, kéo phắt ta ra sau lưng.

"Ngươi là ai?" Giọng hắn lạnh lùng, gần như vô lễ.

Ta bất mãn với thái độ của hắn.

Nhưng chàng thanh niên kia chẳng thèm liếc mắt nhìn hắn, chỉ cười hỏi ta:

"Lúc nãy, có phải nàng định nói 'Vô dĩ vi báo, dĩ thân tương tứ'?"

Chưa đợi ta trả lời, hắn đã tự nói tiếp: "Diệp M/ộ Bạch, mười chín tuổi, chưa vợ, không thiếp, không người yêu, gia tàm kha khá, dung mạo như nàng thấy đó, cảm thấy thế nào?"

Ta vẫn tự cho mình lanh lợi, nhưng bị lời tự tiến cử giữa phố này làm cho ngẩn ngơ.

Tạ Cảnh Chi không hiểu sao nổi gi/ận, quát: "Kẻ cuồ/ng ngông!"

Liền gọi vệ sĩ vây quanh: "Bắt hắn lại!"

Ta lập tức bước lên, đối mặt với Tạ Cảnh Chi: "Để hắn đi."

Diệp M/ộ Bạch khẽ cười, quay người rời đi, để lại lời:

"Chúng ta sẽ gặp lại."

Sau khi M/ộ Bạch đi khỏi, mặt Tạ Cảnh Chi vẫn không giãn ra.

"Điện hạ đàm luận với nam tử lạ mặt giữa phố, thật thất thố."

Ta ngẩng mặt nhìn hắn.

"Tạ đại nhân lấy tư cách gì nói với ta những lời này?"

"Điện hạ, thần vì nàng tốt."

"Nàng sắp gả cho Hoài Vương, vị kia không dễ chung sống, mong điện hạ giữ mực thước."

"Nếu nói mực thước," ta lạnh nhạt, "ta chỉ mong Tạ đại nhân từ nay tránh xa ta càng tốt."

Hắn như bị kim đ/âm, im lặng hồi lâu. Khi cùng Đoan Ninh rời đi, dáng lưng trông thật thảm hại.

Trên đường về cung, bỗng có tiểu đồng mặc áo đen đuổi theo, đưa một chiếc hộp gỗ: "Tiểu thư, có công tử nhờ giao vật này cho nàng."

Trong hộp là con rối đất, tạo hình giống hệt ta lúc biện kinh với tăng nhân ngoại quốc ba năm trước, ngay cả thần thái giữa chân mày cũng khắc hoạ vẹn nguyên.

"Ai tặng?"

Lời chưa dứt, trong lòng đã thoáng qua cái tên ấy - Diệp M/ộ Bạch.

6

Con rối đất này khiến ta nhớ lại chuyện ba năm trước.

Lúc đó Tạ Cảnh Chi vừa nhậm chức đã bị đầu đ/ộc, sắp không qua khỏi. Ngự y bó tay, phụ hoàng tìm khắp danh y cũng không c/ứu được hắn.

Sau nghe nói ngoại ô kinh thành có nhà sư kỳ dị, trong tay có th/uốc giải bách đ/ộc. Hòa thượng này tính tình kỳ quặc, không cần vàng bạc châu báu, chỉ thích biện luận kinh điển với người. Ai vừa mắt thì không lấy tiền, không ưa thì bao nhiêu bạc cũng vô dụng.

Ta đành dẫn Đoan Ninh trốn đi tìm ông ta.

Hòa thượng nói: "Muốn th/uốc cũng được, thắng ta trong biện luận là được."

Đoan Ninh ở lại sân, ta một mình vào thiền phòng. Ba ngày ấy giờ nghĩ lại vẫn thấy kinh hãi. Không uống nước không ăn cơm, cổ họng khô rát đến mức phun m/áu, đến cuối đầu óc không còn tỉnh táo, chỉ còn trơ ý chí cố gắng.

Chiều ngày thứ ba, hòa thượng cuối cùng chịu thua: "Lão tăng thua rồi."

Ta mắt tối sầm ngất đi, tỉnh dậy hòa thượng bảo: "Con hầu gái của cô đã mang th/uốc đi rồi."

Về sau mới biết, Đoan Ninh khắp nơi khoe khoang chính nàng quỳ ngoài cửa c/ầu x/in ba ngày đêm mới khiến hòa thượng cảm động cho th/uốc. Mà Tạ Cảnh Chi, lại thật sự tin lời nàng.

Giờ nghĩ kỹ lại, bên hòa thượng luôn có thiếu nữ mặt lạnh ôm ki/ếm, rất giống Tạ Cảnh Chi. Nàng luôn lạnh lùng, cao hơn ta một đầu, ta chào hỏi nàng chẳng thèm đáp. Ba ngày biện kinh, nàng thường ra vào. Mỗi lần trở về, lại lặng lẽ đứng góc tường xem chúng tôi luận đạo.

Lần duy nhất đáp lời ta, là khi ta tỉnh dậy khát đến ch/áy cổ, toàn thân không còn sức, đành nhờ nàng cho uống nước. Dù vẻ mặt không mấy vui vẻ, nàng vẫn mang bát nước tới.

Sau khi về cung, ta sai người đến tạ ơn, nhưng cung nhân nói hòa thượng và cô gái ấy đã rời đi từ lâu, không rõ tung tích.

7

Lẽ nào nàng là chị gái Diệp M/ộ Bạch? Đã kể lại chuyện này cho hắn?

Ta đang nghĩ cách thông qua Diệp M/ộ Bạch tìm lại cô gái kia để báo đáp ân một bát nước, thì Tạ Cảnh Chi bỗng nhiên đề nghị với phụ hoàng cấm ta ra khỏi cung.

Hắn nói trên điện nghe rất hay: "Hoài Vương tính khí bạo liệt, phòng ngừa công chúa gặp chuyện ngoài cung, thần không thể bàn giao được."

Buồn cười hơn, hắn còn chủ động xin làm thầy ta, dạy phong tục Hoài Bắc.

Ta nghe xong phá lên cười.

"Tạ đại nhân có bệ/nh à? Trước trốn ta như trốn hủi, giờ lại đòi dạy ta?" Ta cố ý hỏi, "Đoan Ninh biết hắn tới làm thầy ta không?"

Tạ Cảnh Chi mặt không đổi sắc: "Đoan Ninh lương thiện, không như điện hạ, tất nhiên nàng sẽ không để bụng."

Câu này khiến ta gi/ận sôi gan. Đang định phản bác, giọng mẫu phi vang ngoài cửa: "Giỏi lắm Tạ Cảnh Chi, trước kia Vĩnh Ninh đối với ngươi tốt thế, ngươi lại quay sang hại nàng!"

Mẫu phi hai năm nay nhờ tính tình thẳng thắn, trái lại được phụ hoàng sủng ái. Bà chỉ thẳng mặt Tạ Cảnh Chi m/ắng: "Cút ngay! Vĩnh Ninh dù có gả cho Diêm Vương cũng không cần ngươi dạy dỗ!"