Cuối cùng chúng tôi cũng trở lại cuộc sống yên bình, ổn định như xưa.

Nên mẹ bắt đầu lo lắng cho chuyện hôn nhân của tôi.

Bà luôn miệng nhắc sẽ gi*t gà biếu mối lái, mong tìm cho tôi mối lương duyên tốt.

Tôi lặng nghe, nụ cười trên môi nhạt dần.

Rồi kể lại cho mẹ nghe chuyện của tôi ở phủ Tạ.

Người phụ nữ trung niên vốn những ngày qua đầy hân hoan bỗng đứng sững tại chỗ.

Lòng tôi đắng nghẹt, quỳ xuống trước mặt bà:

"Mẹ ơi, con gái bất hiếu, nhưng không hối h/ận. Nếu mẹ thật sự gi/ận, cứ đ/á/nh con đi!"

Từ ngày cha yên nghỉ dưới đất, mẹ ôm tôi trong lòng che chở gió mưa.

Tôi đã thề rằng sau này sẽ bảo vệ mẹ, che chở cho bà.

Vì thế chỉ cần ki/ếm được tiền m/ua th/uốc cho mẹ,

Danh tiết cũng chẳng đáng giá gì.

Nên tôi không hối h/ận.

Tôi thà bị mẹ m/ắng đ/á/nh khi bà còn sống, còn hơn khóc lóc trước m/ộ phần.

Tôi tưởng bà sẽ đ/á/nh tôi.

Mẹ vốn là người phụ nữ nóng nảy.

Bởi chồng mất sớm, lại phải bảo vệ đứa con gái duy nhất,

Nên bà buộc phải trở nên mạnh mẽ, sắc sảo.

Nhưng tôi chờ mãi...

Chỉ đợi được giọt nước mắt rơi xuống đỉnh đầu.

Ngẩng đầu kinh ngạc:

"Mẹ!"

Bà khóc như mưa.

Ôm lấy tôi khóc nức nở:

"Con bé ngốc này, đồ đần độn!"

"Ba năm qua, con phải chịu bao nhiêu tủi nh/ục?"

"Đều do mẹ không tốt, đều do mẹ không tốt..."

Mắt tôi cay xè, mỉm cười an ủi bà:

"Con chẳng đã trở về bình an vô sự rồi sao?"

20

Hai mẹ con mở lòng với nhau.

Tôi tưởng chuyện mai mối sẽ kết thúc ở đây.

Nhưng ba ngày sau, mẹ vui vẻ kéo tôi ra khỏi đám mạ non, bắt tôi đi xem mắt.

Tôi chăm chú nhìn bà.

Bà hoàn toàn không hề áy náy, ngược lại đầy tự tin:

"Mẹ đâu có lừa người ta! Người ta nghe tin dạo trước nhà Diệp muốn mai mối cho con gái, vội vàng tìm mối lái đến cầu hôn đấy!"

"Mẹ đã nói chuyện của con với hắn chưa?"

Tôi ngạc nhiên.

Mẹ vẫy tay:

"Hắn nói vốn là người lính, được cô gái để mắt đã là may mắn. Huống chi hoàng đế tiền triều còn lấy quả phụ làm hoàng hậu, lẽ nào hắn còn hơn cả thiên tử?"

Tôi bị đẩy ra sân trước.

Thấy bóng lưng cao lớn quen thuộc.

Nghe tiếng động, người ấy quay lại.

Tôi sửng sốt:

"Cố... Lăng Sơn?"

Gương mặt dữ dằn giờ đây lại có chút bối rối.

Trên tay cầm lễ vật.

Kỳ lạ thay, người đàn ông từng một địch mười trong khoang thuyền không chút run sợ, giờ lại ấp úng:

"Diệp... Diệp cô nương, ta đến..."

Yết hầu lăn động, chớp mắt:

"Cầu hôn."

Tôi: "..."

Vừa buồn cười vừa tức.

21

Nghe hắn kể, vừa về nhà đã đi thăm dò tin tức.

Nào ngờ thôn Liên Hoa lại rộng đến thế.

Hắn mười năm chưa từng trở về.

Lận đận mãi.

Khi tìm được tin,

Thì đúng lúc mẹ tôi nhờ mối lái tìm chồng cho con gái.

Khiến hắn toát mồ hôi lạnh.

Mãi đến khi mối lái nói việc này đã hủy bỏ,

Hắn mới yên lòng.

Rồi vội vàng m/ua lễ vật, lôi mối lái chạy đến ngay.

Sợ chậm một bước.

Nhưng hắn vụng về, gặp tôi liền nói thẳng:

"Lòng ta hướng về Diệp cô nương, nguyện cầu hôn cô nương làm vợ!"

Không lời khen hoa mỹ, cũng chẳng văn chương dài dòng.

Hắn chỉ chậm rãi, nghiêm túc nói từng lời.

Nhưng tôi không trả lời ngay.

Mà viết lại chuyện cũ với Tạ Trục Vân vào thư đưa hắn, nói:

"Ba ngày sau hãy đến, suy nghĩ kỹ xem có muốn nói câu này nữa không."

Tôi không sợ hắn tiết lộ chuyện này.

Bởi tôi biết, Cố Lăng Sơn - người sẵn sàng ra tay giúp kẻ xa lạ - sẽ không làm thế.

Dù hắn thực sự là tiểu nhân, thì đó cũng là sự thật.

Cứ đến phủ Tạ dò hỏi là rõ, muốn giấu cũng không được.

Nhưng mẹ tôi rất không cam lòng:

"Sao con lại hành hạ chuyện hôn nhân của mình như vậy? Nếu hắn thật sự hối h/ận thì sao?"

Tôi tiếp tục tưới phân cho mạ non:

"Nếu hắn hối h/ận, chúng ta cứ sống tiếp cuộc đời hiện tại."

Mẹ nghĩ cũng phải, giờ đây mưa thuận gió hòa, dù tôi không lấy chồng bà cũng nuôi nổi tôi.

Huống chi giờ tôi tự ki/ếm được tiền.

"Chỉ tiếc thằng bé này rất tốt."

Mẹ than thở:

"Mười năm trước nhà hắn gặp nạn lụt, chỉ mình hắn sống sót. Sau đó đầu quân, nghe nói làm việc rất giỏi, không hiểu sao lại trở về."

Người khác thấy phồn hoa Kim Lăng rồi trở về, ắt sẽ suy sụp.

Nhưng hắn thì khác, xắn tay sửa nhà cửa, khai hoang ruộng đất, áo rá/ch mượn kim chỉ vá lại.

Cuộc sống vẫn đầy hương vị.

Tôi lắng nghe, nghĩ đến cảnh người đàn ông thô kệch dữ tợn kia, đêm đêm ngồi dưới ánh đèn dầu lóng ngóng với cây kim thêu.

Bỗng bật cười.

22

Ba ngày không dài cũng không ngắn.

Cố Lăng Sơn vẫn đến.

Ngồi dưới bóng cây ngắm sen đung đưa.

Trông có vẻ ủ rũ.

Tôi hỏi:

"Đã đọc thư ta viết chưa?"

Hắn: "Đọc rồi."

Tôi: "Thế nào?"

Hắn nhíu mày, đ/á/nh giá rất chân thành:

"Tạ Trục Vân đúng là đồ vô dụng!"

Tôi bật cười.

Thấy tôi cười, vẻ ủ rũ của hắn bỗng tươi tỉnh hẳn:

"Vậy Diệp cô nương đã chán hắn rồi? Không thích hắn nữa?"

Hóa ra hắn buồn bã vì chuyện này.

Hắn nói sau khi đọc thư càng xem càng sợ, lo tôi vẫn còn tình cảm với Tạ Trục Vân.

Thấy mình vô vọng.

Lại nghĩ đến việc Tạ Trục Vân vô dụng như thế mà tôi vẫn thích, càng thấy không đáng.

Nhưng tôi lên tiếng:

"Ai bảo ta còn thích hắn?"

Ánh mắt hắn bừng sáng.

Tôi nhìn thẳng, nói:

"Cố Lăng Sơn, ngươi còn nhớ đến đây làm gì không?"

Tráng hán cơ bắp cuồn cuộn bỗng hăng hái, chắp tay hướng tôi, lớn tiếng:

"Lòng ta hướng về Diệp cô nương, nguyện cầu hôn cô nương làm vợ!"

Tôi đáp lời vững vàng:

"Ta đồng ý."

23

Hôn lễ tổ chức không lớn, chỉ mời láng giềng thân thích.

Nhưng thôn Liên Hoa đông người, nên cũng chẳng lạnh lẽo.