Chương 12

Nơi này được gọi là thành, nhưng thực chất còn thua kém cả một quận huyện. Khắp nơi chỉ thấy nhà cửa xây bằng đất vàng. Cát bụi dày đặc dưới chân, mỗi bước đi đều cuốn lên một làn sương vàng.

"Vùng này vốn thế, lâu dần rồi cũng quen thôi." Chiêu Chiêu vừa nhổ cát "phì phì" vừa không quên cảm ơn các nha dịch. Tính nàng hoạt bát nên mấy người lính hầu đều rất quý mến. Họ lo lắng nàng không chịu nổi cực khổ, còn khuyên nhủ: "Chiêu Chiêu à, đừng trách mẹ con đưa con đến nơi này. Phải biết rằng một khi đã vào tiện tộc, coi như thoát khỏi kiếp người rồi. Trăm năm ngàn năm sau, con cháu đều không ngẩng đầu lên được."

"Mẹ con đưa con đến đây, tuy khổ cực nhưng nếu gặp vận may, chưa chắc không có đường thoát. Sau này con cháu ra ngoài, vẫn là người trong sạch."

"Con hiểu." Chiêu Chiêu ngẩng đầu, nở một nụ cười thật tươi: "Mẹ làm thế là tốt cho con."

"Đúng vậy."

Viên nha dịch vừa nói vừa thở dài: "Đứa trẻ ngoan thế này, nếu không phải bọn buôn người kia, hai mẹ con đâu phải chịu khổ."

Nghe vậy, lòng tôi chợt thấy áy náy. Nhưng nỗi áy náy ấy khi nhìn Chiêu Chiêu liền hóa thành phẫn nộ. Nếu không có lũ buôn người kia, Chiêu Chiêu hẳn đang sống hạnh phúc, đâu cần theo ta đến nơi khốn khổ này. Bọn buôn người, đáng ch*t!

Chương 13

Ba mẹ con vật lộn đi thêm một lúc, cuối cùng tìm được chỗ tránh gió. Đó là một khu chợ nhỏ, tiếng rao hàng văng vẳng bên trong, hiếm hoi có chút hơi ấm trần gian. Giữa đám đông ấy, một giọng nói thô lỗ đặc biệt nổi bật.

"Đm tao đã nói ba mươi đồng, thiếu một đồng cũng không được! Mày coi lời tao như rắm của mày à, xong rồi thôi?!"

"Tôi chỉ còn hai mươi tám đồng thôi, Cố lão ca, làm ơn thông cảm... Hôm nay là sinh nhật con gái tôi, nó chỉ muốn ăn một miếng thịt."

"Tao không có con gái à! Con gái tao mười mấy năm chưa gặp, có thấy tao tăng giá cho mày một xu nào không?!"

"Cố thúc vẫn phóng khoáng như xưa nhỉ."

Viên nha dịch cười gượng hai tiếng rồi lớn tiếng gọi: "Cố thúc ơi, tôi đưa con gái và cháu ngoại của ngài đến đây."

Cả khu chợ đột nhiên im bặt.

Đến gần, tôi mới thấy rõ tình cảnh. Người đàn ông nửa để hở ng/ực, râu ria xồm xoàm, tóc buộc bằng một khúc xươ/ng nhờn mỡ, trông chẳng ra dáng người tử tế. Ánh mắt hắn chạm vào tôi, khiến tôi có cảm giác như bị sói đói nhìn chằm chằm. Kéo Chiêu Chiêu ra sau lưng, tôi gượng cười: "...Cha."

Người đàn ông mặt cứng đờ. Ánh mắt từ tôi chuyển sang Chiêu Chiêu, đ/au đớn nheo mắt: "Con gái ngoan, đúng là m/áu mủ của tao. Mười mấy năm không gặp, lần đầu gặp mặt đã t/át vào mặt cha mày."

Hắn dùng d/ao mổ lật miếng thịt một cân quăng về phía người kia: "Xem như mày may mắn, cầm đi."

Người kia cảm tạ không ngớt, không dám nói nhiều, ôm ch/ặt miếng thịt chạy vội ra ngoài. Khi đi ngang qua tôi, không quên thì thầm: "Cảm ơn cô."

"Lớn tiếng lên!"

Người đàn ông không hài lòng: "Chiếm được lợi của tao, nói lời cảm ơn mà còn tiếc nữa à?"

"Cảm ơn cô gái!!"

Người kia gào to thêm lần nữa, đến khi người đàn ông gật đầu hài lòng mới ba chân bốn cẳng chuồn mất.

Người đàn ông từ sau quầy hàng bước ra, đi vòng quanh tôi và Chiêu Chiêu một lượt, chợt nhíu mày: "Chồng mày đâu?"

"Ch*t rồi."

Đây là lời khai tôi và Chiêu Chiêu đã thống nhất từ trước. Người đàn ông gật đầu: "Ch*t tốt, đúng lúc trước đây không lâu tao nhặt được một thằng bánh bao, đem về cho mày chơi vừa vặn."

Chơi? Chưa kịp tôi phản đối, hắn đã sốt sắng chuẩn bị rời đi: "Tiểu Tam, hôm nay mày trông quán giúp tao, tối chia cho nửa cân thịt."

"Vâng ạ!"

Một gã đàn ông g/ầy như khỉ không biết từ đâu nhảy ra: "Cứ yên tâm giao cho em."

"Yên tâm cái con khỉ... Nếu thiếu một cân thịt, tao sẽ lấy từ thân thể mày mà bù vào."

Người đàn ông dọa xong mới dẫn chúng tôi về nhà. Trên đường đi, rất nhiều người niềm nở chào hỏi hắn, có vẻ hắn có nhân duyên tốt. Người cha mới vừa đáp lễ vừa không ngần ngại giới thiệu tôi và Chiêu Chiêu, vênh váo nhận lấy những lời khen ngợi mà không chút áy náy. Đi không lâu đã tới một tòa nhà. Tòa nhà này khác biệt hẳn, trông quy củ hơn nhiều, bên ngoài cũng không toàn đất vàng.

"Mở cửa!"

Người cha mới gõ cửa "thình thình", giọng ồm ồm như trống phèng: "Tao mang vợ đến cho mày đây, lề mề cái gì. Không mở cửa tao đạp đổ bây giờ."

"Cót két..."

Cửa mở.

Chương 14

Người mở cửa là một thanh niên có vẻ yếu ớt. Dung mạo chàng ta cũng như tòa nhà này, đều không hợp với khung cảnh xung quanh. Da trắng nõn, đường nét tinh tế. Ánh mắt thanh niên từ người đàn ông chuyển sang tôi rồi dừng ở Chiêu Chiêu: "Đây là vợ ngài nói?"

"Ừ!"

Người cha mới vui vẻ đáp: "Đây là con gái tao, đây là cháu ngoại."

"Ngài bảo ta cưới một quả phụ?" Giọng thanh niên như bị bóp nghẹt từ kẽ răng.

"Quả phụ thì sao? Mày còn được lời đấy."

Người cha mới không chút ngượng miệng: "Người ta cưới vợ phải đợi mấy năm mới có con, mày vừa giơ tay đã có cả vợ lẫn con, chẳng phải hời lắm sao?"

Thanh niên hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Người cha mới mãi sau mới nhận ra sự miễn cưỡng của chàng ta: "Mày định nuốt lời hả?"

Hắn rút con d/ao mổ từ thắt lưng, giọng đột ngột lạnh băng: "Hồi c/ứu mạng mày, mày đã hứa sẽ đáp ứng một yêu cầu của tao."

"...Ta tưởng ngài muốn chức tước cao sang."

"Tao đang b/án thịt, thèm cái thứ chó má đó làm gì."

Hai bên nhìn nhau, cuối cùng thanh niên cũng hiểu ra mình đã bị một kẻ như thế nào c/ứu. Im lặng tránh sang một bên, để chúng tôi bước vào cổng.

Chương 15

Thanh niên tên Đồ Nghiên, còn một năm nữa là đến tuổi gia quan. Khác với những kẻ đường cùng, chàng tự nguyện đến nơi này. Theo lời chàng, là để chăm sóc ân sư bị lưu đày. Trước đây chàng sống ngây thơ, không biết biên ải khổ cực thế nào, nhất thời hăng m/áu mà đến. Kết quả vừa đặt chân đến nơi, ân sư chưa kịp làm gì thì chàng đã suýt ch*t vì không hợp thủy thổ. May nhờ Cố phụ thấy tội nghiệp mà c/ứu. Dĩ nhiên, không phải miễn phí.