Cô bé kia co ro bám theo bên ta, những ngón tay g/ầy guộc nắm ch/ặt vạt áo. Dù sao cũng đã ở cùng nhau khá lâu. Lòng ta chợt mềm lại, nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nó, bị dòng người cuốn đi tới phủ nha.

"Chúng ta may mắn lắm, được quan phủ c/ứu thoát." Tiểu hài áp sát vào ta, thì thầm bên tai: "Nghe nói con trai một vị quan lớn bị bọn chúng b/ắt c/óc, truy tới tận nơi này đấy."

"Con trai quan lớn?"

Ta liếc nhìn tiểu hài, ngạc nhiên vì nó biết nhiều chuyện đến thế.

"Hình như tên là Kế gì đó Bạch." Thấy ta không tin, tiểu hài ưỡn ng/ực: "Đừng thấy ta nhỏ mà coi thường, tai mắt ta tinh lắm, trong khoang thuyền không có chuyện gì ta không biết."

Giọng nó bỗng nhỏ dần: "Ta còn biết cô không phải bị b/ắt c/óc, mà được bọn họ c/ứu. Họ bảo cô xinh đẹp, nuôi dưỡng rồi b/án được giá cao."

Lòng ta gi/ật thót, vội bịt miệng nó: "Cô nương nhỏ của ta ơi, xin hãy im đi."

Trước khi ch*t đi sống lại, ta chỉ còn một nguyện vọng: tự tay gi*t Lục Quân Hành. Nhưng khi tỉnh táo hoàn toàn, ý nghĩ ấy đã bị ta dập tắt. Ta là ai? Một cô gái cô đ/ộc. Còn Lục Quân Hành? Quyền cao chức trọng. B/áo th/ù hắn khác nào trứng chọi đ/á. Mạng sống này vừa được c/ứu vớt, ta chỉ muốn sống. Dù phải sống nh/ục nh/ã, cũng đành cam chịu.

Tiểu hài nhận ra sự chán nản trong mắt ta, vỗ vai an ủi như người lớn: "Không sao đâu. Dù trước đây cô là ai, giờ đều có cơ hội đoạn tuyệt quá khứ."

Thấy ta vẫn hoài nghi, nó sốt ruột: "Ta nói thật mà. Cha ta từng bảo, những phụ nữ bị giải c/ứu đa phần sẽ được lập sổ mới, đưa tới thành trấn khác sinh sống."

"Nếu cô muốn, Chiêu Chiêu nguyện giúp cô." Đôi mắt tiểu hài lấp lánh: "Cô có thể làm mẹ của Chiêu Chiêu, thế là chúng ta thoát khỏi thân phận cũ."

Chiêu, nghĩa là ánh sáng. Quả thật hợp với đôi mắt cô bé. Ta vừa định đồng ý, chợt gi/ật mình: "Cháu không muốn về nhà?"

Xem cách nói năng hoạt bát, tính tình lanh lợi, hẳn nó là đứa trẻ được cưng chiều trong gia đình. Đứa trẻ như thế, lại không muốn trở về?

"Không phải không muốn, mà không thể." Thần sắc Chiêu Chiêu đột nhiên ủ rũ: "Trong đầu Chiêu Chiêu có thần dụ, không thể về nhà, nếu về cha mẹ sẽ ch*t."

Chuyện gì kỳ lạ thế? Ta bật cười: "Cháu còn nhỏ, đừng để người ta lừa gạt. Làm gì có chuyện về nhà mà ch*t cha mẹ."

"Sẽ ch*t." Chiêu Chiêu ngẩng đầu nhìn ta, mắt lấp lánh nước: "Sẽ ch*t."

Nó lặp lại lần nữa. Giọng điệu bình thản, nhưng ta bỗng chìm trong nỗi buồn thăm thẳm. Dường như nó hoàn toàn x/á/c tín điều này, như đã tận mắt chứng kiến vô số lần.

Lời an ủi nghẹn lại trong cổ họng. Lát sau, ta ngồi xổm ôm nó vào lòng: "Được, ta... a nương đồng ý."

Đề nghị của Chiêu Chiêu đối với ta mà nói thật hoàn hảo. Ta không biết Lục Quân Hành có lại tìm đến gi*t người diệt khẩu không. Một quả phụ già dễ giấu thân hơn một tiểu cô nương.

Bà mẹ do quan phủ cử đến lập sổ sớm xuất hiện. Bà cầm giấy bút, hỏi han bọn trẻ trai trước, rồi đến trẻ gái. Những đứa nhớ được nhà mình ở đâu đều được đưa đi an toàn. Số còn lại chia về các dục ấu đường các châu.

Chẳng mấy chốc, trong sân chỉ còn những phụ nữ như ta. Bà mẹ cất tập sổ, ngẩng lên nhìn chúng tôi: "Ai nhớ được nguyên quán, đứng ra đây."

Không ai nhúc nhích. Đến lần thứ ba thúc giục, mới có cô gái vừa khóc vừa bước ra. Ta nắm tay Chiêu Chiêu, lòng bàn tay không hiểu đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào.

"Các ngươi đều không nhớ?"

Bà mẹ quét mắt nhìn những người còn lại. Một phụ nữ lớn tuổi quỳ xuống: "Xin bà thương tình, người như chúng tôi dù có nhớ cũng thế nào. Chồng chẳng muốn đón về, nhà mẹ đẻ cũng chẳng dung tha. Nói ra cũng chỉ thêm đường ch*t, bà cớ chi phải hỏi? Xin coi chúng tôi như bèo dạt mây trôi, ban cho chốn nương thân là may lắm rồi."

Lời vừa dứt, những người phụ nữ hiện trường đều bật khóc. Bà mẹ không nói gì, nét mặt bình thản như đã quá quen thuộc. Bà bỏ qua những kẻ khóc lóc, thẳng bước tới chỗ ta, nhìn đứa trẻ trong tay ta.

"Hai người..."

"Đây là con ta."

Ta hơi căng thẳng, c/ắt ngang lời bà. Bà mẹ ngừng lại, đảo mắt nhìn ta từ trên xuống dưới, mép gi/ật giật: "Con của ngươi?"

"Nhưng ta thấy ngươi chỉ mười tám đôi mươi, lẽ nào mười một mười hai đã thành thân sinh con?"

"Ta chỉ trông trẻ thôi, thực ra đã hai mươi sáu."

Nói câu này xong, chính ta cũng thấy thiếu tự tin. Nhưng bà mẹ không truy vấn thêm: "Biết chữ không?"

"Biết... chắc vậy."

Trước khi được Lục Quân Hành thu nhận, ta không có chút ký ức nào, nhưng kiến thức thông thường thì có, mấy chữ xiêu vẹo kia đều đọc được. Chỉ là trong tiềm thức cảm thấy những con chữ ấy dường như thừa thãi chân tay. Vì thế khi Lục Quân Hành dạy ta đọc sách, hắn đã tốn rất nhiều công sức để sửa lại.

"Vậy tạm theo ta."

Bà mẹ đưa cây bút than cho ta: "Lát nữa ta hỏi, ngươi ghi chép."

Thế là... qua ải rồi sao? Ta cúi xuống nhìn Chiêu Chiêu, trong mắt nhau đều thấy niềm vui sướng.

"Vâng!"

Ta đáp lời rồi vui vẻ đi theo.

Việc thẩm vấn không hề đơn giản. Mỗi người đều có nỗi khổ riêng. Bà mẹ dùng đủ mọi cách dọa nạt dụ dỗ, mới moi được chút thông tin nguyên quán của họ. Hỏi thêm nữa, những phụ nữ kia sẵn sàng đ/âm đầu vào tường giữ tri/nh ti/ết.

Từ trưa đến lúc trăng lên ngọn cây, mới thống kê xong xuôi. Bà mẹ lật từng tờ ghi chép, x/á/c nhận không sai sót rồi mới cất kỹ.

Rồi bà lấy ra một hộp hộ tịch mới.

"Quan gia cũng hiểu nỗi khổ của phụ nữ, đặc biệt sai ta chỉ cho các ngươi con đường sống."

"Trong hộp này là hộ tịch mới của các ngươi."

Những người phụ nữ đang ôm nhau đồng loạt ngẩng đầu, trong mắt tràn đầy khát vọng sống.