Ông trưởng thôn Lâm không khách khí nữa, trực tiếp ra lệnh rồi gật đầu với tôi, "Đồng chí Ngụy, đồng chí Liễu, hai người đi theo tôi."

Tôi không nhìn lại phía sau, quay người theo trưởng thôn hướng về phía đông thôn. Liễu Quân Tiệm lặng lẽ đi bên cạnh, từ đầu đến cuối không chen lời.

9

Mùa đông ở Lâm Gia Đồn lạnh hơn tưởng tượng, nhưng cũng nhàn hạ hơn. Nơi này địa thế hẻo lánh, đất đai cằn cỗi, mùa đông khắc nghiệt kéo dài khiến cây cối khó phát triển. Vào đông, đồng ruộng hầu như không còn việc, đội sản xuất cũng cho nghỉ dài ngày. Không phải ra đồng, đương nhiên không có công phân. Đối với người chuẩn bị đầy đủ, đây là khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm có; nhưng với kẻ không chuẩn bị gì, trông chờ vào công phân đổi gạo, đó là những ngày đói rét khổ sở.

Tôi và Liễu Quân Tiệm ngày thứ hai sau khi đến đã đi xe trâu ra huyện, nhận bưu kiện gửi trước đó. Những tấm chăn bông dày, áo bông, giày bông, cả xấp phiếu lương toàn quốc, cùng thịt xông khói, đồ hộp, đường trắng... Nhìn những thứ này, lòng tôi mới thực sự yên ổn.

Hai căn nhà trống trong thôn tuy cũ nát nhưng sau khi dọn dẹp vẫn che được gió tuyết. Liễu Quân Tiệm ở phía đông, tôi ở phía tây, giữa cách bức tường thấp, coi như hàng xóm. Sau khi ổn định, những ngày đông tĩnh lặng cứ thế trôi qua.

Đây là ngày thứ năm tôi đến Lâm Gia Đồn. Tôi nhìn nồi thứ màu đen sì trên bếp, cố nhận ra đó là thịt xông khói, rồi lặng người. Nỗ lực nấu nướng lần thứ năm lại thất bại. Nguyên liệu gửi về đầy đủ, nhưng tay nghề của tôi thật có lỗi với những thứ tốt đẹp này.

Đúng lúc đó, mùi hương nồng nàn của cơm thịt hầm lại theo gió từ hàng rào nhà bên bay sang. Năm ngày nay, cứ đến bữa là mùi thơm này lại xuất hiện đúng giờ, khiến bụng đói cồn cào, càng làm món trong nồi nhà tôi thêm thảm hại.

Vật lộn vài giây, tôi đóng nắp nồi, đứng dậy bước ra. Khi gõ cửa nhà Liễu Quân Tiệm, anh đang xắn tay áo đứng trước bếp. Thấy tôi, anh ngạc nhiên: "Đồng chí Ngụy? Có việc gì sao?"

Tôi chỉ vào nồi của anh, rồi chỉ về hướng nhà mình, hiếm hoi cảm thấy ngượng nhưng cố giữ giọng bình thản: "Đồng chí Liễu, bàn chuyện này nhé. Từ nay anh nấu ăn... có thể nấu thêm phần của tôi không?"

Anh nhướng mày, im lặng.

Tôi vội nói thêm: "Tôi sẽ trả tiền! Hoặc dùng phiếu lương, phiếu thịt đều được. Không thì tôi cung cấp nguyên liệu!" Nghĩ đến nồi "than đen" kia, giọng tôi thành khẩn hơn, "Chủ yếu là... tay nghề nấu nướng của tôi hơi phí đồ."

Anh nhìn tôi, thoáng nở nụ cười nhẹ. Rồi gật đầu, nghiêng người nhường lối: "Vào đi. Hôm nay nấu nhiều rồi." Không khách sáo, dứt khoát khiến mấy lời biện hộ tôi chuẩn bị sẵn thành vô dụng.

"À... cảm ơn!" Tôi ngẩn người, rồi bước vào. Kể từ hôm đó, tôi chính thức sống nhờ bữa ăn. Tôi cung cấp nguyên liệu và phiếu, Liễu Quân Tiệm biến chúng thành bữa cơm ngon lành. Tay nghề anh bất ngờ điêu luyện, nguyên liệu đơn giản cũng thành món ngon. Tôi không phải đối mặt với đồ ch/áy, anh không lo thiếu thực phẩm. Hai bên cùng có lợi, ngày tháng êm đềm.

Trong khi đó, điểm thanh niên xung phong phía tây thôn nghe đâu vì thiếu lương thực, nhiên liệu đã xảy ra vài vụ cãi vã. Cuộc sống của Cố Gia Thành và Tô Hiểu Yên chắc chẳng dễ chịu gì.

10

Tôi biết Cố Gia Thành sớm muộn sẽ tìm đến, nhưng không ngờ lại nhanh thế, mới chỉ một tháng trôi qua.

Chiều hôm đó, tôi đang ngồi vá gần bên bếp lửa thì cổng viện vang lên tiếng gõ. Tôi đặt kim chỉ, đứng dậy mở cửa.

Cố Gia Thành đứng ngoài cửa. Một tháng không gặp, hắn g/ầy trơ xươ/ng, má hóp, môi tím tái vì lạnh. Chiếc áo bông từng chỉn chu giờ lấm lem, cổ tay bóng nhẫy, chẳng còn vẻ kiêu ngạo ngày nào.

"Duyệt Duyệt..." Giọng hắn khàn đặc.

Tôi không cho hắn vào, chỉ chặn ở cửa: "Đồng chí Cố Gia Thành, có việc gì?"

Hắn xoa đôi tay đỏ ửng đầy chỗ phồng rộp vì cóng, sốt sắng bước thêm nửa bước: "Duyệt Duyệt, anh biết trước đây là anh sai... anh ng/u! Điểm thanh niên... không phải chỗ người ở! Lạnh như tủ đ/á, chăn mỏng, ăn toàn nước loãng, ngày ngày mưu hại kế hiểm... Tô Hiểu Yên ốm mấy lần rồi, cứ thế này chúng tôi không chịu nổi đâu!"

Hắn thở gấp, tiếp tục: "Duyệt Duyệt, em xem chỗ em rộng rãi, ấm áp... cho anh và Hiểu Yên vào ở nhé! Chúng tôi ngủ dưới đất cũng được! Anh đảm bảo, anh sẽ bảo vệ em, không cho ai b/ắt n/ạt em đâu! Chúng ta... chúng ta như xưa, cùng nhau chăm sóc nhau, được không?"

Như xưa? Chăm sóc nhau?

"Cố Gia Thành," tôi ngắt lời diễn xuất của hắn, "Hôm đó trước cửa nhà anh, từng lời anh và Tô Hiểu Yên nói, tôi nghe rõ từng chữ."

Hắn đờ người, đồng tử co rúm. Tôi chậm rãi lặp lại: "Dỗ dành, diễn kịch, kiêu căng vô n/ão, phiền phức... Và tôi biết các người hoàn toàn không phải anh em họ."

Môi hắn r/un r/ẩy, ánh mắt từ kinh ngạc chuyển thành bẽ bàng rồi đ/ộc á/c. "Em... em biết từ lâu?!" Giọng hắn chợt chói lên, "Vậy em cố tình nhường công tác cho nhà họ Liễu?! Em cố ý! Từ đầu em đã lừa chúng tôi?!"

Như tìm được chỗ trút gi/ận, hắn chỉ thẳng vào mặt tôi, người run bần bật vì gi/ận dữ và lạnh giá: "Ngụy An Duyệt! Em đ/ộc á/c quá đấy! Em rõ ràng biết chúng tôi không chuẩn bị gì, em cố tình không nói, để mặc chúng tôi tiêu hết tiền, nhảy vào hố lửa! Em còn là con người không?!"

Đúng lúc ấy, cổng nhà bên kẹt mở. Liễu Quân Tiệm bước ra, tay còn cầm dụng cụ đang sửa. Anh không nhìn Cố Gia Thành đang phẫn nộ, chỉ hướng về tôi.

"Đồng chí Ngụy An Duyệt, cần giúp không?"

Anh đứng đó, dáng người thẳng tắp. Những lời ch/ửi rủa của Cố Gia Thành đột ngột tắt lịm. Hắn nhìn Liễu Quân Tiệm, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt đ/ộc á/c nhường chỗ cho kh/iếp s/ợ và h/ận th/ù.