Đêm đó mấy quả đ/ấm khiến mẹ tôi rên rỉ nằm nghỉ dưỡng suốt nửa tháng. Tôi cũng được nhàn hạ mấy ngày.

Một buổi trưa, đang dựa lan can cho cá chép ăn, góc mắt chợt thấy mẹ dẫn đoàn thị nữ xúng xính tiến về phía mình. Nhìn bà bước đi vững vàng, hẳn vết thương đã lành hẳn.

"Thưa mẹ, mẹ an khang."

Tôi đứng dậy thi lễ cung kính.

Mẹ lạnh lùng hừ một tiếng, tay thị nữ bên cạnh đưa ra bộ quần áo vải thô.

"Uất Chi, con thay đồ này vào. Hôm qua mẹ chịu ơn thư sinh, hôm nay con đến làm nô tì hầu hạ hắn đến khi thi xong."

Nghe vậy, tôi suýt cười đến nỗi đ/á/nh rơi cả đĩa thức ăn xuống hồ. Cái gọi là ơn nghĩa kia, chỉ là hôm qua bà đi chơi gặp vũng nước bẩn, may nhờ thư sinh lấy áo ngoài lót đường cho bà bước qua.

"Nếu không có áo hắn, giày vớ mẹ đã dính bùn rồi!"

Tôi giả vờ ngạc nhiên: "Mẹ không biết đi đường vòng? Hay là đám thị nữ theo hầu không đủ dùng, nhất định phải dùng áo đàn ông xa lạ mẹ mới chịu dẫm lên?"

Mặt mẹ biến sắc liên tục.

"Hôm nay dù trói cũng phải đưa mày đi!"

Bà vừa ra lệnh cho thị nữ, Uất Ngạn chợt xuất hiện từ đâu.

"Ồn ào cái gì? Hôm nay ta còn mời học sinh đến đàm đạo. Đừng làm ta mất mặt!"

Thấy con trai, vẻ hung dữ trên mặt mẹ biến mất, thoắt cái hóa thành nàng dâu bị mẹ chồng hành hạ, đôi lông mày thanh tú nhíu thành núi non trùng điệp.

"Ngạn nhi, mẹ không muốn sống nữa! Mẹ chỉ muốn trả ơn mà bị con gái ng/ược đ/ãi thế này. Thà ch*t quách đi cho xong!"

Mẹ vừa nói vừa lao về phía hồ nước. Đám thị nữ hốt hoảng níu kéo.

"Thôi đủ rồi!" Uất Ngạn gằn giọng quát. Tay chân mẹ đang vắt qua lan can lập tức rụt lại.

Uất Ngạn quay sang nhìn tôi đầy bất mãn: "Làm nô tì vài ngày có đáng gì đâu. Mẹ sinh dưỡng ta khó nhọc, trả ơn là đương nhiên."

Lời này khiến mẹ tôi phấn chấn hẳn, bà phủi nhẹ vạt áo nhăn, ngẩng cao đầu đầy đắc ý.

"Vẫn là Ngạn nhi hiểu lòng mẹ. Thư sinh kia có đại ân với nhà ta, hôm qua mẹ còn lấy mấy bài văn trong thư phòng con tặng hắn. Nghĩ các con cùng khoa thi, bài của con hẳn giúp ích cho hắn."

Mẹ nói huyên thuyên, không thấy mặt Uất Ngạn ngày càng u ám.

"Mẹ... nói bài gì cơ?"

Tôi nhịn không được cười, ân cần nhắc lại: "Mẹ nói đã tặng bài luận của anh cho thí sinh khoa này tham khảo. Chẳng lẽ đó là bài anh cầu Đại nho Phương tiên sinh chỉ giáo?"

Nhà họ Uất làm thương nhân, dù tiền rừng bạc biển nhưng thân phận con buôn khiến Uất Ngạn không ngẩng mặt nổi trước học sinh danh gia. Hắn vừa muốn khoa bảng rạng danh, vừa mong chiếm spotlight trong các buổi đàm văn. Vì thế mới cầu danh nho chỉ điểm, vật lộn cả tháng trời viết nên bài luận xuất sắc.

Mẹ tôi vênh mặt: "Tất nhiên phải tặng thứ tốt nhất. Tặng đồ tầm thường thì không bị chê cười sao?"

Mặt Uất Ngạn đen kịt. Hai mắt trợn trừng, giọng hắn the thé gào thét, chẳng còn bộ dạng tiêu sái ngày thường.

"Mẹ biết con khổ sở thế nào mới viết được một bài không?"

Mẹ gi/ật mình, sau đó phẩy tay: "Một bài văn thôi mà, viết lại là được."

Uất Ngạn im lặng.

"Viết lại... viết lại... nói nghe hay quá!"

Hắn cười to nhưng ánh mắt âm hiểm đóng đinh vào mẹ.

"Ngạn nhi..." Mẹ r/un r/ẩy nắm vạt áo con trai, "Mẹ chỉ muốn trả ơn..."

"Cái ân cái oán gì của mẹ! Chẳng qua đôi giày vớ mà phá hủy tương lai con!"

Uất Ngạn đẩy mẹ ngã nhào, phẩy tay bỏ đi.

Mẹ tôi không kịp đ/au, vội do thị nữ đỡ dậy đuổi theo. Tôi khẽ cười, vốc thức ăn tung xuống hồ. Đàn cá chép ào tới tranh nhau.

Uất Ngạn ơi, mới chỉ là khởi đầu thôi. Kiếp này không có ta che chắn, với tốc độ nhận ân nhân của mẹ, ngươi có mà trả ơn không xuể.

4.

Buổi đàm văn của Uất Ngạn vẫn diễn ra. Chỉ là có bài văn khuyết danh được truyền tay, nghe đồn khiến các học sinh trầm trồ. Đặc biệt Đại nho Phương tiên sinh mà Uất Ngạn mời, đã vỗ bàn đứng dậy thốt: "Trạng nguyên chi tài!"

Buổi đàm chưa kết, tiên sinh đã vội đi tìm chủ nhân bài văn. Tiểu đồng hầu cận kể lại, lòng bàn tay Uất Ngạn đầy vết m/áu do móng tay cắn.

Sau đó, phụ thân nghe tin, nhấp rư/ợu an ủi: "Mẹ con cũng vô tâm, chỉ là mưu cầu danh tiếng. Lo thi cử, đỗ trạng nguyên mới là chính."

Uất Ngạn uất ức nhưng đành nuốt gi/ận. Còn hơn tháng nữa mới đến hội thi, hắn càng miệt mài đèn sách. Canh ba ngủ, canh năm dậy. Khắp phủ Uất vang tiếng đọc sách.

Tôi phe phẩy quạt đi ngang sân viện. Uất Ngạn đang đứng cửa sổ đọc sách. Cây hồng nhà bên vươn vài nhánh sang, lủng lẳng vài trái chín vàng treo đầu tường.

"Mọi việc xong cả rồi?"

Trúc Tâm theo hầu mỉm cười đáp: "Phiếu ngân hàng đã gửi bà hàng xóm. Bà ấy mang cả thúng hồng sang tìm phu nhân rồi. À, bà ấy còn khen văn chương đại thiếu gia hay tuyệt, lại khóc lóc con mình chắc chỉ làm bia đỡ đạn."

Nàng tiếp lời: "Nghe nói phu nhân nắm tay bà hàng xóm hứa chắc con bà ấy sẽ đỗ cao."

Tôi khẽ cười.