Không còn cách nào khác, đành phải..."

"Thật sao?" Hồ Thị tiến lại gần tôi, mũi khẽ động đậy như chó đ/á/nh hơi, rồi đứng thẳng người, quát gia đinh: "Kh/ống ch/ế nàng lại, lục soát cho ta!"

Lòng tôi chùng xuống, dường như bà ta đã biết chuyện tôi lấy được thư từ. Nhưng làm sao bà ta biết được?

Tôi bản năng giả vờ yếu đuối, kêu oan, nhưng nàng ta sai người nhét hạt gai vào miệng tôi.

"Xuân Chi, đừng giả vờ nữa, ta biết ngươi đã vào thư phòng của lão gia rồi."

Tôi trợn mắt.

"Cần Nhi là ruột thịt của ta, hắn có gì khác thường, ta sao không nhận ra? Sáng hôm đó thấy hắn bước đi không vững, mắt thâm quầng, ta đã biết hắn bị đàn bà mê hoặc. Tra hỏi mãi, hắn không chịu nổi đành khai ra những gì ngươi và hắn đã thấy trong thư phòng."

"Cần Nhi là thằng ngốc, ta không ngốc. Cái gì vo/ng h/ồn ngoài cửa sổ, khi ta đến xem thì trên khung cửa rõ ràng có nửa sợi chỉ đỏ, chứng tỏ ngươi đã bày binh bố trận từ trước để dọa Cần Nhi chạy đi, một mình ngươi ở lại thư phòng."

"Ngươi căn bản không phải là tiểu phụ khốn khổ đến nương nhờ vì chồng ch*t. Ngươi là đến để b/áo th/ù cho tiểu thư nhà ngươi phải không?"

"Dù không phải vậy, ngươi quyến rũ đứa con trai duy nhất của lão gia, đội cho hắn nón xanh, hắn nào tha cho ngươi? Hừ, tiểu thư nhà ngươi ch*t thế nào, hắn sẽ khiến ngươi ch*t y như vậy!"

"Nhưng ta còn có cách ch*t hay hơn... ngươi có muốn thử không?"

Móng giáp nhọn hoắt của nàng lướt qua má tôi, m/áu lập tức rỉ ra.

15

Chẳng mấy chốc, Chu Vọng Th/ù nhận được tin đã đứng trước mặt tôi.

Mặt hắn xám xịt, bất kể tôi biện giải thế nào cũng không thèm nghe thêm lời nào.

Khác hẳn với lúc ân ái ngọt ngào trước đây.

"Vừa rồi ta đã vào thư phòng kiểm tra, thư từ với Vương Tác tác đã mất." Hắn nói ngắn gọn với Hồ Thị.

Rồi ánh mắt như sói dữ phóng về phía tôi: "L/ột hết quần áo của nàng ra, lục soát kỹ càng!"

Đó quả là một ngày thảm hại.

Nhưng dù có khiến tôi trần truồng, Chu Vọng Th/ù và Hồ Thị vẫn không tìm thấy dù chỉ một mảnh giấy trên người tôi.

"Kéo ra ngoài, đ/á/nh cho ta thật đ/au, hỏi xem đồ giấu ở đâu!" Chu Vọng Th/ù tự mình hạ lệnh.

Màn kịch náo lo/ạn này kéo dài từ giữa trưa đến tận đêm khuya. Người tôi đầy thương tích, một chân g/ãy rời, nhưng họ vẫn không tìm thấy thư từ, đành ném tôi vào nhà kho tạm giam.

Đến khi đêm khuya thanh vắng, vạn vật im lìm.

Tôi thở hổ/n h/ển, tay sờ lên mái tóc rối như tổ chim.

Búi tóc đã rã rời, nhưng hai bím tóc ở dưới cùng được tôi cố ý bện ch/ặt.

Hai trang thư được cuộn lại, nằm yên ổn trong đó.

16

Chu Vọng Th/ù muốn gi*t tôi ngay lập tức.

Hồ Thị ngăn hắn lại.

Nàng nói: "Nàng ta không chịu tiết lộ tung tích thư từ, rốt cuộc vẫn là mối họa. Thúc phụ Vương Tác tác quen việc hình ngục, có nhiều th/ủ đo/ạn khiến người ta mở miệng. Sao không đưa Xuân Chi đến chỗ ông ấy để thẩm vấn? Nếu hỏi được thì tốt, không hỏi được, ông ấy đang thiếu người sống để giải phẫu."

Đây quả thực là cách ch*t đ/au đớn bậc nhất. Lời nàng ta trước đó về cái ch*t "tốt hơn" tiểu thư không phải đùa.

Chu Vọng Th/ù đồng ý.

Hôm sau, tôi bị nhét vào xe ngựa, chở ra ngoại thành.

Lúc đó, thần trí tôi đã không còn tỉnh táo, xươ/ng chân g/ãy đ/âm xuyên da thịt, đ/au đến mức mắt tối sầm.

Có lẽ vì dáng vẻ thảm thương đầy thương tích của tôi khiến Hồ Thị lơi lỏng cảnh giác. Nàng phạm sai lầm chí mạng - không trói tôi năm vòng ba cõi, cũng không chuẩn bị xe ngựa bịt kín bốn phía.

Xe đi được nửa đường, giữa phố phường, tôi nhìn ra cửa sổ thấy đoàn xe màu vàng tươi.

Theo quy chế, đây là nghi trượng Thái Hậu đi lễ Phật trở về.

Vốn định nhảy qua cửa sổ trốn thoát, thấy tình hình này, tôi thầm nghĩ trời cũng giúp ta.

Khi đoàn xe Thái Hậu đến gần, quan mở đường yêu cầu tất cả xe ngựa người đi dừng lại bên đường hành lễ tỏ lòng tôn kính.

Tôi lấy hai trang giấy từ bím tóc, nắm ch/ặt trong tay, lặng lẽ chờ thời khắc xe kiệu Thái Hậu đi ngang qua.

Rồi dốc hết sức lực, lê cái chân g/ãy nhảy qua cửa sổ xe, lê từng bước, mỗi bước thấm m/áu, giữa những cú đ/ấm đ/á của Ngự Lâm Quân, gươm giáo tua tủa, đến trước chiếc kiệu vàng tươi, giơ cao vật chứng trong tay.

"Thái Hậu bệ hạ, dân nữ có oan cần bày!"

"Dân nữ muốn tố cáo Nam Vinh Hầu Chu Vọng Th/ù sủng ái thiếp thất diệt chính thất, cùng thiếp thất Hồ Tế Liễu tàn sát chủ mẫu Trình Lập Tuyết trong phủ hầu! Nhân chứng vật chứng đều có, xin Thái Hậu làm chủ cho dân nữ!"

Đau, quá đ/au.

Vốn đã trọng thương, lại bị Ngự Lâm Quân đ/á/nh đ/ập, tôi cảm thấy toàn thân không chỗ nào không đ/au, mắt mờ đi, ý thức bắt đầu mơ hồ.

Như thể toàn thân chỉ còn đôi tay giơ cao chứng cứ tội á/c.

Cuối cùng, tôi nghe thấy giọng nói già nua đầy từ ái:

"Đứa bé nhà ai đây, tội nghiệp quá, ắt có oan khuất lớn. Mau dừng tay, đưa thứ trong tay nó lên cho ta."

Tôi đã cá cược thắng!

Sợi dây căng thẳng trong lòng chùng xuống, tôi hoàn toàn mất đi ý thức.

17

Thái Hậu thích Phật, tính tình nhân từ, đây là chuyện cả kinh thành đều biết.

Tôi vốn tưởng chỉ là lời đồn tô vẽ, nhưng giờ xem ra không phải không có cơ sở.

Khi tỉnh lại, tôi nằm trên chiếc giường lớn, mấy cung nữ đang tất bật chăm sóc. Thấy tôi tỉnh, họ rất mừng, vội đi bẩm báo.

Không lâu sau, Thái Hậu đã ngồi bên giường tôi.

Nước mắt tôi tuôn rơi, gượng dậy hành lễ, kể lại tỉ mỉ chuyện hầu phủ h/ãm h/ại tiểu thư.

Thái Hậu ban đầu đầy thương xót, khen tôi là tôi tớ trung thành. Nhưng khi nghe tôi nói trong thư từ cũng có chứng cứ liên quan đến Tiết Kỳ, bà bỗng ngồi thẳng người: "Tiết Kỳ? Ngươi chắc chứ?"

Tôi gật đầu, trong lòng bỗng vui sướng khôn xiết.

Tiết Kỳ là đại thần phụ chính Tiên Đế để lại cho Tân Đế. Tân Đế một mực tôn kính Tiết Đại tướng quân, xưng là Á phụ.

Nên trước đây Chu Vọng Th/ù mới ra sức lấy lòng Tiết Kỳ.

Nhưng giờ, Tân Đế đã lớn, dường như không cần Á phụ nữa.