Trời đã tối hẳn, phía trước bỗng lóe lên ánh lửa.

Người đàn ông đi đầu đoàn khoác áo gấm trăng bạch, tóc buộc cao bằng ngọc quan, gương mặt bình thản hiếm khi lộ vẻ sốt ruột. Thôi Khác đưa ngọn đuốc cho tiểu đồng bên cạnh, rảo bước về phía ta.

Ta mấp máy đôi môi khô nẻ, định bảo hắn mình không sao thì Thôi Khác đã vòng ra sau lưng, bồng công chúa thứ tư - người chẳng biết từ lúc nào lại ngất đi - lên tay. Từ đầu đến cuối, hắn chẳng liếc nhìn ta lấy một lần.

May có Tường Vy đứng cuối đoàn xông lên, khoác áo choàng lên người ta, quát tiểu đồng: "Còn không mau đưa kiệu mềm tới đây!"

Tường Vy trừng mắt nhìn theo bóng lưng Thôi Khác, gi/ận dữ vô cùng. Ta thu tầm mắt, vỗ nhẹ tay nàng an ủi, chưa kịp nói gì thì bỗng choáng váng ngã xuống.

9

"Phu nhân, ngài tỉnh rồi!"

Mở mắt từ từ, hình ảnh đầu tiên hiện ra là gương mặt mừng rỡ của Tường Vy.

"Thôi Khác đâu?" Ta đảo mắt tìm ki/ếm.

Tường Vy bặm môi: "Công tử đưa Tứ công chúa về phủ rồi."

Tháng trước, Tứ công chúa đã ra ở riêng. Nghe xong, ta bật cười tự giễu, không nói thêm lời nào.

Tường Vy bưng th/uốc tới, ta lặng lẽ uống cạn một hơi.

Khi Thôi Khác về tới, ta đã ngủ say, chỉ mơ hồ cảm nhận có người nằm xuống bên cạnh.

Từ hôm đó, tình cảm của ta với Thôi Khác dường như đã khác.

Trước kia ta yêu hắn kính hắn, mong cùng hắn bạc đầu răng long, con cháu đầy nhà. Giờ đối diện hắn, lòng ta chỉ còn bình thản.

Thôi Khác sắp đi công tác vài ngày, ta vẫn làm tròn bổn phận người vợ, sắp xếp hành lý chu đáo.

Tiễn hắn ra khỏi thành, hắn dặn dò ta chăm sóc mẹ già. Ta gật đầu, cùng Tường Vy quay về.

Cỗ xe không hướng về phủ Thôi, mà tới phủ Tạ.

Em dâu mới phát hiện có th/ai, cả phủ nhộn nhịp không khí vui tươi.

Trong phòng, ta trò chuyện thân mật với mẹ. Nhắc đến chuyện với Thôi Khác, ta thử dò ý: "Con thấy hình như chàng không thích con."

Mẹ đổi sắc mặt, vẻ hiền hậu bỗng nghiêm nghị: "Thiếu sư Thôi xuất thân danh gia, trẻ tuổi có thành tựu, lại không nạp thiếp, bao cô gái trong kinh mơ ước được gả? Xuất giá tòng phu, con nên biết chiều chuộng chồng hơn."

Ta nuốt lại hai chữ "hòa ly" đang trào lên cổ.

"Vâng, thưa mẹ, con hiểu rồi. Trong phủ còn việc, con xin phép lui trước." Không hiểu sao, trong lòng ta chẳng muốn về phủ Thôi. Chẳng muốn đối diện mẹ chồng, cũng chẳng muốn nhìn khuê phòng lạnh lẽo.

Bảo người đ/á/nh xe đi vòng quanh thành, khi qua một ngõ hẻm, bỗng có kẻ lạ lao vào xe.

Khi ta kịp nhận ra, lưỡi d/ao găm đã kề cổ.

Tường Vy kinh hãi bịt miệng: "Ngươi... ngươi mau thả phu nhân ta ra!"

Ta liếc nhìn sau lưng thận trọng, kẻ kia che mặt không rõ dung mạo.

"Đây là kinh thành, nếu ta hô một tiếng, ngươi khó thoát. Chi bằng nói rõ mục đích, có lẽ ta giúp được."

Hắn nhìn ta chằm chằm hồi lâu, cuối cùng nói: "Đưa ta ra khỏi thành."

"Được." Ta ép mình bình tĩnh, sai người đ/á/nh xe ra ngoại thành.

Vừa ra khỏi cổng thành, ta cảm thấy lưỡi d/ao nới lỏng.

Chớp mắt, kẻ bịt mặt đổ gục xuống.

"Phu nhân, tiện nô sẽ gi*t hắn ngay!"

Ta vội ngăn Tường Vy, quỳ xuống vén tấm vải che mặt.

Mắt ta trợn tròn - hóa ra là Thái tử!

Giữa ng/ực hắn, cắm sâu một mũi tên g/ãy.

Ta vội che lại mặt cho hắn, ra lệnh người đ/á/nh xe: "Đến trang viên!"

Sau khi an trí Thái tử, ta lén sai người báo tin đến phủ Thái tử rồi trở về.

10

Thôi Khác trở về kinh vào đêm thứ bảy, lúc ấy ta đã ngủ say. Nghe tiếng động, định giả vờ không hay, nhưng nhớ lời mẹ dặn, vẫn đứng dậy cởi áo cho hắn, rồi sai người chuẩn bị nước tắm.

Thôi Khác có vẻ mệt mỏi, trước khi ngủ bỗng lên tiếng: "Hậu nhật yến hồ của Trưởng công chúa, nàng cùng ta tham dự."

Ta ừ một tiếng, quay lưng nhắm mắt.

Trưởng công chúa hàng năm đều tổ chức yến hồ, chỉ năm nay sớm hơn một tháng.

Lên thuyền, ta cùng Thôi Khác chia tay, dẫn Tường Vy sang khu nữ khách.

Đám tiểu thư đằng xa đang chơi ném bình, ta đứng xem thì bị Tứ công chúa nhìn thấy.

Từ sau lần ta cõng nàng lên núi, nàng đối xử với ta thân thiện hơn hẳn.

Thấy ta, nàng liền kéo ta tới chỗ đông người.

"Phu nhân họ Thôi, cùng chơi đi."

Không tiện từ chối, ta đành để nàng kéo đi.

Đang náo nhiệt, bỗng con mèo của một tiểu thư nào đó đi/ên cuồ/ng lao tới.

Giữa tiếng hét kinh hãi của các phu nhân tiểu thư, nó xông thẳng về phía Tứ công chúa.

Ta vô thức đẩy nàng ra, nào ngờ Tứ công chúa trong hoảng lo/ạn nắm ch/ặt cổ tay ta, cả hai cùng đổ nhào về phía bên kia.

Trong tiếng hét thất thanh, chúng tôi rơi tõm xuống hồ.

"Mau gọi người tới! Tứ công chúa và phu nhân họ Thôi rơi xuống nước rồi!"

Thuyền chở được hạn chế, nên việc tìm người biết bơi tới cần thời gian.

Nước hồ cuối thu lạnh buốt, ta giãy giụa hỗn lo/ạn, nước dần tràn vào mũi miệng.

Bỗng ta thấy Thôi Khác vội vã chạy tới.

Hất đám đông ra, nhìn cảnh trước mắt, đồng tử hắn co rúm lại, vội cởi áo nhảy xuống hồ.

Đang cảm động vì hành động liều mình của hắn, nào ngờ Thôi Khác lại bơi về phía Tứ công chúa.

Nụ cười trên môi ta đông cứng, chẳng còn sức giãy giụa.

Lạnh hơn nước hồ, là trái tim ta.

Đúng lúc ấy, tiếng nước b/ắn lần nữa vang lên.

Khi ý thức đã mơ hồ, ta cảm nhận được lực kéo quanh eo.

Một đôi tay mạnh mẽ đỡ ta lên.

Mùi long diên hương thoang thoảng từ Thái tử truyền vào mũi, hắn đưa ta lên thuyền.

Ta được đặt nằm trên boong, Tường Vy vội lấy áo choàng đắp kín.

R/un r/ẩy vì lạnh, nôn ra mấy ngụm nước, đầu óc mới tỉnh táo phần nào.

Lúc này, Thôi Khác mới bất đắc dĩ tách đám đông tới.

Ta đưa mắt nhìn Thái tử - người ướt sũng, tóc đang nhỏ giọt nước.