Sân chính ta ở gần như đã biến thành một pháo đài kiên cố. Góc hành lang, ta thường xuyên chạm mặt những vệ binh đ/ao vốn không thường trực nơi này, ánh mắt họ nhìn thẳng không chút xao động.

"Ta cảm thấy mình như chim hoàng yến bị nh/ốt trong lồng."

Ta lẩm bẩm oán trách, nhưng Tạ Thần làm ngơ, chỉ vội vàng căn dặn:

"Dạo này, cấm ra khỏi phủ."

Sau bữa tối, Tạ Thần ấn ta nằm xuống ghế mềm bên cửa sổ, chăm chú bóc quýt. Nếp nhăn giữa chân mày hắn sâu hằn, nhìn ta với ánh mắt nghiêm trọng pha lẫn tiếng thở dài.

"Hay là tâm bệ/nh lại tái phát?"

Ta vừa nói vừa đặt tay lên cổ tay hắn, hắn lắc đầu. Ta biết hắn đang lo lắng điều gì. Tam hoàng tử bị dồn đến đường cùng, hắn có thể làm bất cứ chuyện gì. Nhưng ta cố ý giả vờ không biết, cất giọng the thé:

"Trong phủ ngột ngạt quá, ta muốn đến Tùng Lâu ăn bánh quế hoa mới ra lò."

Tạ Thần dừng tay bóc quýt, nhét tép quýt vào miệng ta.

"Muốn ăn gì, ta sẽ sai người đi m/ua."

Giọng hắn trầm đục.

"Muốn nghe hát, ta sẽ mời giáo phường nổi tiếng nhất kinh thành vào phủ. Muốn xem trò xiếc, ta bắt họ biểu diễn ngày ngày trước mặt nàng. Chỉ có điều không được ra ngoài, một bước cũng không xong."

Dáng vẻ đề phòng cao độ của hắn khiến ta bật cười, cố ý chồm tới vuốt ve vầng trán nhăn ch/ặt của hắn:

"Tướng quân, nếu ta cứng đầu muốn ra ngoài thì sao?"

Hắn túm lấy bàn tay nghịch ngợm của ta, áp lên môi hôn nhẹ:

"Uyển Nhi, nghe lời."

Hắn càng như thế, trong lòng ta càng bất an.

***

Đêm đó, ta gặp á/c mộng. Trong mơ, lửa ch/áy ngút trời, ngọn lửa li /ếm quanh người. Khói đặc khiến ta ngạt thở. Trong hỗn lo/ạn, một lưỡi đ/ao kề lên cổ. Ta không nhìn rõ kẻ kh/ống ch/ế mình, chỉ nghe tiếng cười đi/ên lo/ạn:

"Tạ Thần! Phu nhân của ngươi đang ở trong tay ta! Quỳ xuống c/ầu x/in đi!"

Dưới ánh lửa, Tạ Thần cầm ki/ếm tiến đến. Chiến bào đen thẫm nhuộm đầy m/áu, không phân biệt được là của hắn hay kẻ địch. Đôi mắt đỏ ngầu như mãnh thú bị dồn vào chân tường.

"Uyển Nhi, đừng sợ!"

"Thả nàng ra." Giọng hắn khàn đặc.

"Quỳ xuống!"

Ta lắc đầu đi/ên cuồ/ng. Ngay khi đầu gối hắn chạm đất, lưỡi đ/ao ở cổ ta đột ngột quyết đoán một nhát.

"Không!"

Ta không phân biệt được đó là tiếng hét của ai. Cũng không biết lưỡi đ/ao đ/âm vào thân thể người nào. Cơn á/c mộng đ/ứt đoạn tại đây.

Ta bật ngồi dậy, tim đ/ập thình thịch.

"Uyển Nhi? Có chuyện gì?"

Bên tai vang lên giọng nói khàn khàn đầy buồn ngủ của Tạ Thần. Bàn tay lớn ấm áp xoa lưng ta, vỗ về nhẹ nhàng.

"Gặp á/c mộng? Hay là ảo cảnh?"

Hắn ôm ta vào lòng, ng/ực ấm áp áp sát lưng lạnh ngắt, xoa dịu nỗi kh/iếp s/ợ.

"Ta mơ thấy ngươi bị thương, chảy rất nhiều m/áu." Ta vừa khóc vừa nói.

"Đừng sợ, chỉ là mơ thôi. Ta ở đây, sẽ không sao đâu."

"Uyển Nhi, đừng sợ."

Một câu nói, mộng và thực trùng khớp, như nhát d/ao đ/âm thẳng. Ta sợ hãi.

Khả năng dự đoán của ta ngày càng mạnh. Giấc mơ càng lúc càng rõ ràng, thậm chí nghe được cả âm thanh. Nhưng thân thể ta suy sụp nhanh chóng, thường xuyên mệt mỏi, tinh thần bất an. Có lúc đang nói chuyện, trước mắt đột nhiên tối sầm, tai ù đi. Tạ Thần mời khắp danh y trong kinh thành đến chẩn mạch. Ngự y đến rồi đi, cuối cùng cũng chỉ kết luận "khí huyết hư hao, tư lự quá độ, cần tĩnh dưỡng".

Nhân sâm ngàn năm, linh chi vạn tuế. Tạ Thần ngày ngày giám sát ta uống hết thang th/uốc đen ngòm. Nhưng thân thể ta không hề khá lên. Căn bệ/nh của ta, ng/uồn cơn từ đ/ộc hoa Doanh Phi, không phải th/uốc thang chữa được. Ta không dám nói cho hắn biết sự thật. Sợ hắn vì thân thể tàn tạ này hao tổn tinh thần. Càng sợ hắn biết được mạng sống ta đang cạn kiệt, khả năng tiên tri và th/uốc giải rốt cuộc cũng có hạn. Lý do hắn chịu đựng được sự gần gũi của ta, chẳng phải vì ta có thể xoa dịu tâm bệ/nh của hắn sao?

"Tạ Thần, nếu có một ngày, ta trở nên giống người bình thường, thậm chí thành phế nhân cần người chăm sóc, ngươi có còn xem ta như châu báu như bây giờ không?"

Tạ Thần nắm tay ta, nghe xong khẽ gi/ật mình.

Ta yếu ớt cười một tiếng, thôi vậy.

"Sẽ." Tạ Thần kiên định.

Ta cười, trong lòng vui sướng. Nhưng ta không tin.

***

"Tướng quân," ta nhìn Tạ Thần đang lau đ/ao bên hông, "mục tiêu tiếp theo của Tam hoàng tử sẽ là ai?"

"Chính hắn." Hắn trả lời ngắn gọn.

"Tướng quân không thể nói thêm vài chữ sao? Ví dụ như 'Uyển Nhi đừng sợ, đã có ta ở đây' chẳng hạn?"

Tay hắn vẫn không ngừng động tác.

"Ừ, đã có ta ở đây."

Người này đúng là cái bình hồ lô trầm mặc ít lời. Ta định trêu thêm vài câu, bỗng ngửi thấy mùi khét. Không phải mùi nến, mà là gỗ ch/áy!

Ngoài sân đột nhiên vang lên tiếng xôn xao.

"Ch/áy! Ch/áy rồi!"

Tiếng thét chói tai x/é toạc bầu đêm, tiếp theo là tiếng bước chân hỗn lo/ạn và hò hét, lập tức hỗn độn. Trong lòng ta kinh hãi, đứng phắt dậy khiến mắt tối sầm. Lửa ch/áy nhanh khủng khiếp, đón luồng gió nam đêm nay, trong chớp mắt đã nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Mấy bóng đen lao vào qua cửa sổ. Bọn chúng đều đeo mặt nạ, tay cầm mã tấu, thấy người là ch/ém. Vệ binh trong phủ giằng co với áo đen. Trong khoảnh khắc, đ/ao ki/ếm, thịt nát, tiếng gào thét vang khắp.

Tạ Thần không biết từ lúc nào đã rút đ/ao, đứng chắn trước mặt ta.

"Uyển Nhi đừng sợ, đã có ta ở đây."

Hắn không ngoảnh lại, bóng lưng rộng lớn đáng tin cậy.

"Muốn động đến người của ta, trước hết phải hỏi qua thanh đ/ao trong tay ta." Từng chữ phát ra đều sát khí ngút trời. Kẻ tới công có võ công cực cao, chiêu thức nhắm thẳng yếu hại, rõ ràng là tử sĩ được huấn luyện bài bản.

Mỗi nhát đ/ao của Tạ Thần đều nhanh, chuẩn, á/c liệt. Lưỡi đ/ao vung tới đâu, m/áu tươi b/ắn tung tóa tới đó. Nhóm người áo đen này dường như không ham chiến đấu. Càng giống như đang tạo hỗn lo/ạn, khiến ta không thể nhìn thấu.

Đúng lúc ta sơ ý, một tên áo đen đột phá vòng vệ binh. Mũi ki/ếm thẳng tắp đ/âm về tim ta. Toàn thân ta cứng đờ, đầu óc trống rỗng, ngay cả tiếng thét cũng không phát ra được. Bản năng nhắm nghiền mắt. Bên tai chỉ nghe ti/ếng r/ên nghẹn.

Mở mắt, tim ta lập tức lạnh nửa phần. Tạ Thần không biết lúc nào đã xoay người, lấy thân mình đỡ nhát ki/ếm đó. Nhịn đ/au, hắn vung tay ngược lại, tên sát thủ kia không kịp phản ứng, cổ họng đã thêm một vệt m/áu. Rút ki/ếm ra, để lại vết thương sâu thấy xươ/ng. M/áu tươi tuôn ra ồ ạt.

Ta dùng tay bịt vết thương của hắn, m/áu theo kẽ ngón tay nhỏ xuống từng giọt.